– А как мы его туда отвезем? – сказал Джои, почесывая подбородок. – Снег идет, морозит, и сегодня новогодний вечер. На чем поедем? На моем мотоцикле?
– Не знаю, – ответила Синдра.
– Мы не поедем в трейлерный парк, – твердо сказала Лорен. – Это слишком далеко. Я сейчас позвоню папе и попрошу заехать за нами. Ник может переночевать у нас.
– Ты в уме? – воскликнул Джои. – Твои родители тоже с ума сбрендят, когда ты объявишь, что порвала со Стоком.
– Ты правду говоришь, – сказала она с мрачной решимостью, – но это моя вина, что он ранен, и я за него отвечаю.
Ник простонал:
– Надо было мне садануть ему в пах.
– А ты уверен, что у него там что-нибудь есть? – холодно возразила Синдра.
Он попытался рассмеяться:
– Значит, надо вот такому случиться, чтобы ты со мной заговорила, а?
Она пожала плечами:
– Не очень-то радуйся.
Лорен быстро ушла, чтобы позвонить родителям. Она стояла у телефона-автомата и нетерпеливо ожидала, когда кто-нибудь ответит. А потом вспомнила, что родители ушли в гости, и это хорошо, она сможет потихоньку провести Ника в дом до всех их возражений. Она позвонила на местную стоянку такси, и ей посчастливилось заказать машину.
Когда она вернулась, Ник был уже на ногах.
– Слушай, я могу идти. Давай не будем подымать суматоху, – сказал он в смущении.
– Ты уверен?
– Да, уверен. – Он взглянул на Синдру. – Скажи там, что я сегодня не вернусь. Хотя им на это наплевать.
– Как будто я стану с ними разговаривать, когда буду дома, – ответила она саркастически.
Добравшись до дому, Лорен сразу же повела его наверх, в свою комнату.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она с тревогой.
– Как последний пачкун. Твой поклонник напал неожиданно. Нам надо было бы выйти наружу, и там бы я ему показал, на что способен.
– Мой бывший поклонник, – поправила она деловито, снимая покрывало с кровати. – Ты будешь спать здесь.
Он попытался улыбнуться:
– С тобой?
Она улыбнулась в ответ:
– Будь посерьезнее. Он сел на кровати:
– О'кей, о'кей, просто спрашиваю.
Она намочила полотенце и потихоньку стала стирать кровь у него с лица.
– Ух!
– Не будь ребенком.
Когда она кончила, он спросил:
– А теперь как? Мне ложиться на твои простыни одетым?
– Я обо всем позабочусь. Он опять усмехнулся:
– Даже разденешь меня?
С улыбкой она покачала головой:
– Когда-нибудь… может быть. А теперь ты сам сможешь раздеться. Ты должен поспать, утром поговорим.
– У тебя платье все в крови. Может, переоденешься, пока родители тебя так не увидели?
Он был прав. Ее новое черное платье было сильно испачкано кровью.
– Да оно мне все равно не нравилось, – сказала она, – пусть оно мне будет прощальным подарком от Браунингов.
– Эй, Лорен, – сказал он, беря ее за руку, – дело того стоило.
– Это ты завтра решишь, когда посмотришься в зеркало.
К тому времени, когда родители приехали домой, она успела постелить себе на кушетке внизу, переодеться в ночной халат и была готова встретить их.
Когда они входили, она услышала, как папа сердито сказал:
– Не угрожай мне, Джейн. Никогда мне не угрожай.
– Я тебе не угрожаю, – ответила Джейн, сдерживаясь, – но вот что я тебе скажу, – тут она увидела дочь и оборвала себя. – Лорен, что ты делаешь дома так рано?
Это было нечто новенькое. Она рано дома? Но уже час ночи!
– На танцах кое-кто пострадал.
– Это не ты? – быстро спросил Фил.
– Нет, со мной все хорошо, – ответила она.
– А кто же тогда? – спросила Джейн.
– Это… это… Ник Анджело. Помните? Он играл со мной в спектакле.
– А что с ним приключилось? – спросила Джейн совершенно без интереса.
– Он подрался. Нет, не он начал, но ему сломали нос и ему нельзя было добраться сегодня ночью домой, в такой снегопад, и поэтому я привела его к нам. – Она почувствовала, что говорит очень быстро, но не могла остановиться. – И сейчас он спит в моей кровати. Мама, все в высшей степени прилично. Я буду здесь, на кушетке.
Отец, по-видимому, очень рассердился:
– Этот парень у тебя, в твоей постели?
– Да, папочка, – сказала она кротко. – Но я же не в ней. Я внизу с вами. Правда?
Фил и Джейн только в ужасе переглянулись.
– Я очень бы желала, чтобы ты ничего подобного без спросу не делала, – кипятилась Джейн. – Я не люблю, когда у нас кто-нибудь ночует. И кто он, между прочим?
– Я уже сказала, мама. Ник Анджело. Он играл Брика в пьесе.
– А, этот. Он так странно выглядит, – ответила Джейн. – Мне говорили, что он живет в трейлере. Это правда?
– А что это меняет? – с вызовом спросила Лорен. Джейн нахмурилась. Дочь иногда бывала очень упряма, вот как теперь.
– Ладно, если тебе хочется спать на кушетке, ничего, видно, не поделаешь. До завтра.
Лорен дала им полчаса. Она подождала, пока они оба побывали в ванной, потом услышала, как захлопнулась дверь их спальни. После этого до нее донесся слабый звук их голосов, затем все смолкло.
Когда все в доме совсем затихло, она тихонько прокралась наверх, посмотреть на Ника. Он лежал на спине, раскинув руки, с закрытыми глазами.
И она смотрела на него долго-долго. «Ник Анджело, ты изменил мою жизнь. И я очень, очень тебе благодарна».
Лорен поднялась в шесть утра. Она решила, что лучше будет утащить Ника из дома пораньше, чтобы он не встретился с родителями. Если действовать быстро и тихо, ей удастся взять семейный автомобиль и отвезти его в больницу в Рипли, прежде чем они проснутся.
Они вряд ли спали в эту ночь. Все переменилось, и она тоже. Она знает, что теперь надо быть сильной, готовой встретить сопротивление, с которым неминуемо столкнется. Столько лет она была послушной малюткой Лорен, трудолюбивой, прилежной Лорен. Теперь ее объявят скверной маленькой Лорен, потому что она не захотела быть помолвленной с самым богатым юношей в городе.
Да, очень плохо. Но она это переживет. А как справятся с этим они?
Наверху, в ее комнате, Ник сидел уже одетый в свой испорченный заемный смокинг. Она вошла, приложила палец к губам и прошептала:
– Ш-ш-ш… мы уезжаем.
Он кивнул с облегчением, ему хотелось поскорее убраться отсюда.
Она быстро пошла в чулан с одеждой, натянула джинсы, свитер и надела толстое пальто с ворсом.
– Иди за мной, – прошептала она, и они, крадучись, спустились вниз.
На кухне она поспешно нацарапала записку, объясняя, почему взяла машину, и прикрепила ее на дверцу холодильника.
Через несколько минут они уже были во дворе.
– Фу, – вздохнула она, отпирая дверцу машины. – Не очень легко действовать с преступными намерениями.
– Я поведу, – сказал он.