Да как он посмел?.. Я не какая-нибудь девка, которой он может указывать. Я Творец!.. На мгновение она осеклась, а потом поправилась. Падший Творец. И пусть прошли века... Пусть я изменилась... Но сила остается моей. Мощь Творца все еще во мне.
Я ничуть не слабее его...
Но почему? Почему я уступила ему? Почему я не посмела поднять на него руку? Почему? Почему?
Подойдя к окну, она мрачно уставилась на сползающее за горизонт солнце и избороздившие пустыню длинные тени. Рев. Крики. Грохот и лязг. Невообразимый шум, который производила многотысячная армия, отправлявшаяся в поход, казалось, был слышен даже в другом конце Мироздания.
Там, окруженный десятками подобострастно согнувшихся людей, стоял Иринарх, от которого веяло такой грозной готовностью, что Арминия даже поморщилась. Но больше всего ей не понравилась наполняющая эфир жгучая ненависть, направленная против... против Стража.
Если он схватится с Маркелом всерьез... Арминия не стала бы так уж безоглядно верить в победу Иринарха, но и отбросить эту возможность она не могла. По ее расчетам шансы были примерно равны.
Если Иринарх победит... Она прекрасно сознавала, что тогда станет ему уже не нужна. Я, вероятно, окажусь следующей. Сейчас этот дурак рвется к единовластию... Если он победит, мои шансы продержаться хотя бы год-другой практически равны нулю.
Но если же победит Маркел... Арминия не имела ни малейшего сомнения, что Страж на этом не остановится, а вступать с ним в драку ей почему-то совершенно не хотелось. И не потому, что она боялась проиграть. Нет... Просто из глубин души вдруг выползло какое-то стойкое отвращение к этому бессмысленному противостоянию.
Что же мне делать?.. Прокручивая в голове возможные варианты, она даже не заметила, что зудевший где-то глубоко в ее голове голосок вдруг умолк. Ее незримая соседка тоже думала о чем-то своем.
Отголоски мыслей свивались и переплетались. Медленно ползли минуты.
Наконец, Арминия встряхнулась и глубоко вздохнула. В данной ситуации лучшим вариантом было бы нанести первый удар, но поднять руку на Де... Иринарха она не могла. Если бы была возможность заставить его отступиться... Но нет.
Приходилось выбирать из двух зол. Маркел или Иринарх. И тот и другой не станут с ней церемониться. Конечно, не следовало забывать об еще одной угрозе, столь же неминуемой и неотвратимой, как война. Договор...
- Ты могла бы вернуться к людям, - пропищал в ее голове тоненький едва различимый голосок. - Вернуться... Понести наказание... Жить среди смертных как одна из них...
Падшая хмыкнула.
- Ты ничего не понимаешь, девочка. Если бы все было так просто. Иринарх прав - у меня нет пути обратно. Маркел, Иринарх, Договор - это три стены, которые рано или поздно раздавят меня. Выхода нет.
Видана замолчала, будто обдумывая что-то. Арминия усмехнулась. Я и в самом деле сошла с ума. Теперь уже начала разговаривать сама с собой. Она ощущала уже практически разорвавшиеся барьеры, удерживавшие внутри нее ту эфирную сущность, что некогда владела этим телом. Она могла укрепить их, но... не хотела.
Не хотела становиться такой же опьяненной злобой бездушной куклой, которой стал ведомый чувством мести Иринарх.
Она хотела умереть. Уйти в вечное спокойствие Бездны.
- Прости, девочка. Я не должна была так поступать с тобой... Договор прав. Мое время ушло. Я подчинюсь неизбежному.
Но прежде чем покинуть этот мир, следовало сделать еще кое-что. Иринарх запретил мне покидать Крепость? Я соглашусь с ним... Пока.
И потянувшись сквозь безграничное пространство между мирами, она, наконец, нашла то, что искала.
* * *
Он ждал во тьме. Ждал того момента, когда Определяющая Реальность сможет точно указать путь, по которому пройдут грядущие дни человечества. Он видел внезапное пробуждение запертого в своем собственном теле Денгара. Видел внезапную вспышку ярости, овладевшую Иринархом. Видел, как тот вынудил Арминию подчиниться своей воле.
Сколько же усилий потребовала эта комбинация?.. Сколько же жизней я отправил во тьму, чтобы подтолкнуть Определяющую Реальность к этому пути?.. Сколько же раз я мимолетно касался сознания Творцов, чтобы успеть отпрянуть прежде чем они почувствуют мое присутствие?
Ну почему все пути изменения прошлого неизменно ведут через войны и кровь? Почему именно сражения считаются опорными точками Определяющей Реальности?
Он знал ответ, но это не мешало ему предаваться унынию. Игра... Все это замысливалось всего лишь как игра. Развлечение...
Скольких я убил на этот раз, возвратив Иринарха в прежнее состояние? Можно было узнать точную цифру, но он не хотел этого. Кровь тянется за мной из Эпохи в Эпоху. Первая Эпоха. Вторая. Третья... В каждой десятки веков. Войны. Страдания. Хаос. Таково мое будущее?
Не лучше ли покончить с этим раз и навсегда?.. Нет! Я не могу. Я страж на границе двух реальностей. Я - Посредник. Я тот, кто вне правил этой чудовищной игры... Это мой долг. Следить, защищать, ограждать человечество от него же самого... И от Бездны...
Но даже я не уверен в успехе.
Я сделал все, что мог.
Но все еще неясно, пройдет ли Мироздание Критическую Точку или канет в небытие. И хотя пока все идет так, как нужно... Он поглядел на съежившуюся на простом деревянном стуле Арминию и кивнул.
Голоса внутри него молчали, не решаясь нарушить мрачное молчание.
* * *
Сплошная спекшаяся в однородную стеклянистую массу равнина. Ни следа от бытовавшего здесь некогда города. Города, который был заблаговременно выселен согласно приказу Маркела.
Стены Цитадели были покрыты копотью и оплавлены. Кое-где кладка осела и сползла какими-то уродливыми потеками. Несколько башенок рухнули, превратившись в груду камней. Но, в общем-то, нельзя утверждать, что крепость сильно пострадала после устроенного здесь три дня назад Иринархом ада. Особенно, если посмотреть на окружающие Цитадель земли...
Три дня прошло. Три дня. А в воздухе все еще веяло нестерпимым жаром, исходящим от раскаленной земли, обжигавшей ступни даже сквозь толстые подошвы сапог. Кое-где были отчетливо видны небольшие струйки пара, со свистом вырывающегося сквозь щели в сковавшем поверхность Роднесса стеклянистом панцире.
По этой выжженной пустыне, кашляя от все еще клубившихся в воздухе облачков едкого дыма и поминутно чертыхаясь, бродили несколько солдат.
Тингралл знал, что выжженная дотла земля окружает Цитадель исполинским кругом, радиусом около двух-трех миль. Дальше - измолоченные леса, сгоревшие поля, разрушенные деревни, но со временем все это вновь вернется к прежнему состоянию, тогда как этот чудовищный круг сплавившихся камней останется здесь на долгие тысячелетия, как напоминание о безумстве Падших Творцов.
Тингралл помнил ужас и отчаяние, захлестнувшие его во время той короткой стычки Высших Сил. Помнил брошенный из окна мимолетный взгляд на затянутую густым покровом дыма багровую массу, окружившую все еще содрогающуюся Цитадель. Помнил безжизненный взгляд Маркела, когда тот сообщил ему о погибших близлежащих городах и деревушках.
"Волею Созидающего"... Именно это произнес Творец, глядя на лежащий на ладони малюсенький зеленоватый кристаллик. "Волею Созидающего".
Заслышав хруст спекшегося камня под чьими-то ногами, Тингралл обернулся. Подошедшая Филара, которая после бегства с Амасиониса осталась в Цитадели и работала теперь на кухне, едва слышно вздохнула.
- Я только теперь поняла, о чем он говорил... Не вмешиваться... Не вступать в битву... - Она заметно поежилась, хотя земля под ногами все еще дышала жаром словно некая исполинская печь. - Как мы можем рассчитывать на победу, если они?.. Такая сила...
Тингралл пожал плечами.
- Надеяться. Мы можем только надеяться.
- Отец Сущего... - Филара закашлялась. - Я не хочу чтобы мой сын жил в мире, где правят те, кто способен на такое. Что значит жизнь смертного для вечного Творца?..