- Что он делает - непонятно. Ну, положим, я и не стремлюсь понимать все действия Творцов, но то, что случилось на Мерцающем...
Может быть, семнадцать столетий одиночества заставили его слегка повредиться в уме?
Тингралл тяжело вздохнул:
Сохрани нас Отец Сущего, который мертв уже много-много веков, от безумного Творца.
И будто бы в ответ на его безмолвную молитву прямо с небес прогрохотал неестественно спокойный голос:
- Тревога! Иринарх на Роднессе! Всем не-магам вернуться в свои комнаты и не покидать их до окончания сражения. Волшебникам занять посты...
Тингралл громко выругался и припустил бегом, перескакивая сразу через три ступеньки. Широкая лестница вывела его в прямой как стрела коридор, в конце которого маячила широко распахнутая дверь, около которой неподвижно застыли двое стражников. Ощутив опутывающую их разум паутину принуждения, Тингралл недовольно скривился.
Стражники даже не пытались его задержать. Тингралл влетел в комнату и остановился, тяжело отдуваясь. Нет, я становлюсь уже слишком старым для таких приключений... Маркел спокойно стоял у окна и смотрел на царившую во внутреннем дворе Цитадели суматоху.
- Что случилось? Падшие атакуют? Где Иринарх?
Вместо ответа Творец просто указал рукой куда-то вверх.
В небесах по-прежнему светило солнце. Медленно скользили пушистые облачка, несомые слабеньким ветерком. Ни малейшей угрозы.
Тингралл откашлялся и открыл рот...
Могучий удар сотряс до основания всю Цитадель. Ослепительная вспышка озарила все вокруг жгучим светом взбесившегося эфира. Будто сквозь вату до внезапно очутившегося на полу Тингралла донеслись испуганные крики. Ухватившись дрожащими руками за любезно протянутую к нему руку мраморной танцовщицы, Тингралл поднялся на ноги и огляделся.
С потолка все еще сыпалась отвалившаяся штукатурка. По столу из перевернувшейся чернильницы разбегалась черная лужа. Стоявшая в стенной нише древняя ваза вывалилась и превратилась в разлетевшиеся по всей комнате черепки.
Маркел застыл подобно каменному изваянию, даже не шелохнувшись. За окном было отчетливо видна клубящаяся вокруг Цитадели густая пыль. Прикрывающий крепость купол щита на глазах наливался какой-то густой голубизной, превращаясь в матово-непрозрачную полусферу.
- А-а...
Пол снова ушел из-под ног. Вспышка. Разлетающиеся туманом мельчайших осколков зеркала. Грохот, от которого, казалось, могли пробудиться и мертвецы.
Тингралл даже не пытался подняться на ноги. На полу гораздо безопаснее, если только потолок не рухнет... Он ощущал чудовищные силы, собирающиеся буквально над его головой. Эфир трепетал и ревел, сворачиваясь в чудовищную воронку. Маркел по-прежнему даже не шелохнулся, но Тингралл отчетливо ощущал исходящую от него непостижимо могучую силу. Даже весь Орден Очищения не смог бы собрать и половины такого количества магии.
Тингралл успел ощутить приближение следующего удара незадолго до того, как вновь содрогнулась земля, а в небо взмыл фонтан бушующего пламени.
Рев чудовищного взрыва, ощутимое шевеление несокрушимых стен Цитадели, град пробарабанивших по крышам мелких камешков. Внезапно налетевший порыв ветра, ворвавшись в комнату через разлетевшееся после первого же удара окно, принес волну опаляющего жара.
Подняв руки, Маркел высвободил силы, способные с легкостью свернуть горы. Это было не пламя, не исполинский огненный шар и не пылающая ветвистая молния. Это было... ничто. Плотный комок эфира пронизал воздух и с непостижимой скоростью исчез в пылающих небесах. А потом Тингралл ощутил какой-то слабый толчок, будто где-то далеко-далеко беззвучно лопнул исполинский мыльный пузырь...
* * *
Иринарх с усмешкой смотрел сверху на разлившееся под ним огненное море. Шторм магии, проносящийся сквозь его душу, ревел и рвался на свободу. Он взмахнул руками и метнул вниз небольшой сгусток силы, который с ревом помчался вниз, быстро увеличиваясь в размерах.
Даже здесь, во тьме безразличной к людским проблемам Бездны, можно было ощутить, как содрогнулся весь мир подобно исполинскому барабану. К небу взвилось жадно грызущее камень пламя, под натиском которого мгновенно исчезали леса, горели поля, и даже камень тек струйками красноватой жижи.
Только голубоватый купол прикрывающего Цитадель щита посреди этого бушующего хаоса упрямо сопротивлялся его могуществу. Но Иринарх и не ожидал, что Страж Бездны сдастся так легко.
Проклятье. Крепкий орешек... Жаль, что у меня нет Ключа. Тогда... Тогда я бы весь мир разодрал, чтобы выковырять Маркела из его скорлупы.
Он подумал было о возможности вырастить новый кристалл для создания самого могучего инструмента Мироздания, но тут же отбросил эту мысль. Понадобится слишком много времени. Все будет решено задолго до того, как я смогу взять в руки символ своей власти.
Но, может быть, этим все же стоит заняться... Хотя бы для будущего. Ведь если пролезет моя шуточка с Договором, Ключ мне понадобится. Очень понадобится. А если моя затея провалится... Иринарх не смог сдержать смех. Я умру. И все эти мелкие людишки умрут вместе со мной!
Но Ключ... Внезапно он нашел решение. Арминия! Нужно заставить вырастить кристалл эту сюсюкающую дуру. Пусть будет при деле, если она больше ни на что не способна... А потом я найду способ от нее избавиться. Навсегда.
Лишь бы только не пропустить момент... Хотя, какая разница? Все равно она не посмеет повернуться против меня. Иринарх мрачно усмехнулся. Она меня лю-юбит.
Что-то едва ощутимое шелохнулось у него внутри при мысли об Арминии... Видане... Но он мгновенно задавил этот слабый протест. Заткнись, жалкий смертный. Ты должен быть счастлив, что твое тело теперь принадлежит мне.
Слабое колебание эфира, почти неощутимое в величественном безумии кипящей вокруг магии, ясно поведало Иринарху о готовящемся против него ответном ударе.
Ну давай... Давай сразимся! Тем интереснее будет тебя прикончить...
Он вновь швырнул свои силы на просторы плывущего под ним мира. Роднесс содрогнулся. Затрепетали вездесущие нити Сети, поглощая вредоносную магию.
Как все-таки умно поступил Страж... Прикрылся Сетью Роднесса как щитом, прекрасно зная, что она поглотит часть направленной на него мощи, ослабив удар. Ненамного, но ослабив. Хотя, если бы он был умнее, то остался бы в своем неуязвимом мирке-ловушке.
При воспоминании о проведенных в боли и страданиях веках Иринарх не смог сдержать дрожь. Но вместе с этим он ощутил поднимающуюся из глубин его сущности волну пьянящей ненависти.
- Ты виновен во всем этом, Страж! Ты и только ты! И я заставлю тебя ответить за все...
О нет... Я не буду его убивать. Это будет слишком просто. Я хочу взять его живым, хочу выжечь его дар. Хочу смотреть, как он корчится... Человеческое сознание не способно представить себе все те пытки, которым я подвергну его. Проклятый дурак сполна расплатится за каждую минуту моих страданий!
- Ты слышишь меня, Страж? - Издевательский смех Иринарха пронзил безмолвие Бездны. - Ты поплатишься за все. За все! Твое бессмертное тело станет твоим проклятьем. Ты будешь страдать вечно!
Будто в ответ на его щедро напоенный злобой призыв, из-под кипящего моря пламени взлетел сгусток плотно свернутого эфира. С усмешкой Иринарх отметил, как жадные щупальца невидимой и вездесущей Сети вытягивают мощь этого пронзающего небеса шара. Щит работал в обе стороны.
Пузырь магии беззвучно лопнул. Толчок оказался настолько силен, что едва не проломил выставленную Иринархом защиту. Тряся головой и пытаясь унять мельтешащую перед глазами круговерть, он усмехнулся.
- Тем лучше, Страж. Сопротивляйся! Нападай! Ты только продлишь свою агонию. Ты обречен. Клянусь тебе именем самой Бездны, что вырву твою жалкую душу...
И Падший Творец снова выпустил исполинский шар жидкого огня.
Угасающее уже пламя вокруг Цитадели взревело с удвоенной яростью.