не так проста и очевидна, как кажется. Где-то в глубине, вдали от глаз звездных господ, там кипела своя потаенная жизнь, к которой ей очень хотелось хотя бы прикоснуться.
Кронтэа в опасности. Кронты в большой опасности! Это в сказке можно было вытащить себя за волосы из трясины. В жизни для этого необходима точка опоры.
Поместье Этреага, даже мельком увиденное с воздуха, ее потрясло. Конечно, она знала, что в так называемой свободной зоне есть латифундии намного покрупнее. Но не ожидала увидеть здесь, на самом краю мира, такой оживленный промышленный центр с морским портом и сельскохозяйственными угодьями. Настоящее микрогосударство, причем не слишком дружественно настроенное по отношению к остальной Империи.
Они немного опоздали. Праздник был уже в самом разгаре. Ние оставила Маэланн на попечение местных прислужниц, а сама куда-то убежала – договариваться и организовывать. Назад она так и не вернулась, поэтому Маэланн отправилась в зал сама.
– Вы из Управления Двора? – удивился Этреаг, когда она подошла, чтобы лично поздравить его. – Я полагал, что у вас обо мне предписано забыть и впредь не вспоминать.
– Ой, а я и не знала…
С большим опозданием Маэланн вспомнила, что бывший управитель Кронтэи в центральных провинциях превратился в некую фигуру умолчания. Хотя после его ухода в отставку прошла почти дюжина лет, а все связанные с этим события должны были давно стать далеким прошлым, о нем по-прежнему помнили. Более того, эта память превратилась в форму тихой упрямой фронды. Возможно, демонстративно отказавшись покидать планету и превратившись из высшего чиновника в успешного хозяина, он раздражал местное общество одним своим присутствием.
Смутившись, Маэланн начала сбивчиво объяснять, что она изучает кронтский вопрос. А так как Этреаг имеет обширный опыт управления зеленокожими жителями планеты, то знакомство с ним может быть очень ценным. Тем более, что у него как раз работают два кронта, интересные ей, так что…
Тут она запнулась. До нее, наконец, дошло, что именно она ляпнула, и Маэланн в ужасе замолчала. В ее круге общения говорить о кронтах считалось не совсем приличным. А она еще призналась хозяину огромного поместья, что прилетела с другого конца континента, просто чтобы увидеть двух зеленокожих!
Правильно ей говорили: «Язык твой – враг твой!». Она так и не научилась вовремя прятать его за зубами.
Но ничего ужасного не произошло. Хозяин Этреаг тепло улыбнулся ей и, заговорщицки подмигнув, заметил, что знает этих двух кронтов и прекрасно понимает ее желание. Более того, он сам был бы не против послушать ее разговор с ними.
– Думаю, вас пригласят, когда придет время, – заверил он. – А пока угощайтесь и отдыхайте. Вы прибыли издалека и, наверное, устали.
Благое пожелание, которое ушло туда же, куда и все остальные. К яствам Маэланн отнеслась с осторожностью, хотя и проголодалась, – берегла фигуру. Да и об отдыхе можно было и не мечтать. Незнакомую гостью, которую хозяин удостоил достаточно продолжительной беседы, заметили, и обратили на нее внимание. Несколько здешних дам сразу взяли ее в оборот. А прибытие из одной из центральных провинций и статус служащей Управления Двора превратили ее в настоящую звезду.
Маэланн пришлось изобразить деловую женщину и перевести разговор на закупки и производственную статистику, чтобы отделаться от этих надоед. Но нервы уже звенели тревожными струнами. Она забилась в угол подальше от столиков, чтобы ни на что не налететь и ничего не разбить. И с огромным облегчением увидела появившуюся словно ниоткуда Ние.
– Госпожа, вас ждут, – поклонилась она ей. – Пожалуйста, пройдите за мной.
Зайдя в небольшую комнату, Маэланн поначалу немного растерялась. Двое молодых кронтов не показались ей знакомыми. Оказывается, она совершенно не запомнила их в лицо. А определить, кому принадлежат те добрые руки, что порой приходили в ее сны (естественно, вместе с их обладателем), было решительно невозможно.
Но они поклонились ей и произнесли все нужные слова, и Маэланн успокоилась. Может быть, она просто узнала их голоса.
– Садитесь, – сказала она, показав им стулья напротив. Ние присела с ее стороны, и это вселило в нее дополнительную уверенность. – Скажите, вам что-то говорит такое название – Филлина?
Они помотали головой и взмахнули ушами, демонстрируя отрицание. Естественно, ничего иного Маэланн и не ожидала. Но теперь они смотрели на нее с предельным вниманием – это она почувствовала.
Филлина? Конечно, все, кто в теме, знали о существовании этой обитаемой планеты, находящейся где-то посредине между Землей и имперской Метрополией. Однако здесь само ее существование держат в секрете, не так ли? Или же Империя все-таки приступила к ее завоеванию?
А теперь надо показать, что они совершенно ничего о ней не знают, потому как знать никак не могут. И при этом помнить, что за ними наблюдает не только кээнка, но также умница, красавица и не понятно, чья агентесса Ние Дар Ге!
– Филлина – это планета, расположенная на самой границе Империи, – начала рассказывать Маэланн. – На ней живут люди, похожие на нас или вас, только с красной кровью. Сейчас там высадились наши войска. Они приводят Филлину к покорности Императору.
– Как когда-то Кронтэю, да?
Этот вопрос напрашивался, и Илья его задал.
– Почти. Разница вот в чем. Извините, но четыреста лет назад ваших предков изображали как дикарей, потерявших дорогу к Звездному Свету. Филитов же… то есть, жителей планеты Филлина, наоборот, называют нашими будущими верными слугами и помощниками. В определенных кругах… к которым я принадлежу, есть устойчивое и обоснованное мнение, что филиты со временем заменят вас, кронтов, в Имперских колониях.
– Но разве это плохо? – спросила Ние Дар Ге. Она сидела напротив них, рядом с кээнкой, и Илья мог любоваться совершенными формами ее ножек. – Вы ведь, наверное, знаете, как много горя приносит нам вербовка, и сколько наших молодых ребят навсегда покидают родные места?
– Знаю, – вздохнула Маэланн. – Более четверти всех кронтов трудятся в туристической зоне или вывезены на другие планеты. Страшная дань… Но подумайте, что произойдет, если кронтские рабочие станут совсем не нужны Империи!
Илья непроизвольно дернул ушами. Он представил.
– Само собой, это произойдет не завтра, и может, вообще не при нашей жизни. Но если мы не свернем сегодня с этого гибельного пути, мы так и пойдем по нему до самого конца.
– Вы сказали, «мы»? – уточнил Братец Хо.
– Да. Есть влиятельные люди в Метрополии, которые не желают такого будущего. Они понимают,