так и залюбовался ею. – На Метрополию. Дядя говорит, что мне надо некоторое время побыть подальше от всяких Кхе-Кхе!
– Пожалуй, он прав.
– Наверное… Только все равно немного боязно – так круто все менять. Тебе так приходилось делать?
– И даже не один раз, – совершенно честно ответил Илья.
– Скажи, на что это похоже? Как ты справился? Что надо делать?
– Думаю, самое главное – просто идти вперед, шаг за шагом. Разделить свое приспособление на множество мелких задач и решать их – одну за другой. Не жалеть о том, что осталось позади, и не мечтать когда-то вернуться обратно – все равно, не выйдет. Ничего конкретно не ожидать – все будет совсем по-другому, не так, как ты думал. Создавать для себя зону комфорта. Тебе должно что-то нравиться в твоем новом положении. Или строить вокруг себя что-то привычное, знакомое. Рвать полностью, когда меняется сразу все, очень тяжело.
Конечно, когда они оказались на Кронтэе, для них новым и незнакомым, несмотря на всю подготовку, стало абсолютно все, подумал Илья. Но тогда они с Братцем Хо стали опорами друг для друга. А Нрироан летит на Метрополию совсем одна?
– Ага, – кивнула она. – Зато прямо в Императорский Дворец.
– К принцам?
– Точно! А я и не подумала! – Нриоран сразу же оживилась. – Кру-уто!
– Круто, – согласился Илья. – Интересно, как оно там окажется?!
За всю историю контактов с Империей пока что ни одному землянину не посчастливилось попасть в Метрополию. А о том, что происходит во Дворце, не знал достоверно никто из их информаторов из кээн. Такой канал – мечта разведчика!
– Если хочешь, буду писать. Ты пока остаешься у дяди?
– Нет. Мы послезавтра тоже уезжаем отсюда. Наше обучение закончилось.
– Птицы разлетаются!
Нрироан очень похоже спародировала интонацию Жабыча и весело захихикала. Илья тоже рассмеялся, присоединяясь к ней. Все-таки какая классная она девчонка – огонь, ураган, бездна позитива! Кому-то с ней здорово повезет! И лучше, чтобы это не оказался какой-нибудь принц. Как свидетельствуют исторические примеры, среди них редко попадаются нормальные люди.
– Тогда я буду слать весточки Ние, станешь у нее спрашивать, – отсмеявшись, Нрироан вдруг посерьезнела. – Лин, ты вообще… позаботься о ней!
– Это как?
– Ние… она очень одинокая. Она взвалила на себя очень-очень много всего. Во многих местах. Мне она не рассказывает, а я не осмеливалась спрашивать… И ты не спрашивай. У нее очень много тайн, причем все они – не только ее тайны. Просто… иногда будь рядом. Ты ей нравишься, я знаю. Она несколько раз спрашивала о тебе. Зацепил ты ее, – Нрироан снова хихикнула. – И знаешь, что? Жди здесь, а я ее пришлю сюда. Поговорите друг с дружкой, пообщайтесь. Может, до чего-то договоритесь! Бывай!
Внезапно наклонившись, она клюнула его поцелуем в щеку, пониже громадных ушей, и стремительно упорхнула. Илья смотрел, как она бежит по дорожке к мостику. На душе было тревожно, но в то же время, светло. Ние, Ние… она тоже его немного зацепила, чего не удавалось раньше никому из землянок… Но есть ли у них хоть какое-то будущее на этой проклятой планете?
Илья ждал долго. Он боялся, что никто сюда вообще не придет, но все-таки не уходил. И дождался. Его чуткие уши уловили чьи-то легкие шаги, а затем на дорожке показалась и сама Ние, так и не сменившая короткое платье служанки с фартучком и широким подолом. Илья встретил ее на полпути и, слегка поколебавшись, повел в беседку. Там они, по крайней мере, были не совсем на виду.
Некоторое время они просто молча стояли, глядя друг на друга. Затем у Ние чуть шевельнулось ухо.
– Скажи, ты когда-нибудь думал о будущем? – тихо спросила она.
– О будущем?
Этот вопрос застал Илью врасплох. Они прибыли на Кронтэю первопроходцами, добровольно пошедшими на то, чтобы проложить по минному полю путь, которым потом могли бы воспользоваться другие. Да, их главная задача заключалась в том, чтобы нащупать подходы к настоящему кронтскому подполью… при условии, что оно здесь вообще есть. Но их наставники давали понять, что это на самом деле не так важно. Прежде всего, им надо продержаться как можно дольше.
Дома, на Земле, им рассказывали о великих разведчиках прошлого. Конон Молодый, Максим Исаев, Рудольф Абель… Им приходилось проживать многие годы, даже десятилетия под чужими личинами, врастать в иное, чуждое и вражеское общество, обзаводиться там семьями, имея лишь долг и призрачную надежду когда-нибудь вернуться назад, хотя там тоже все уже изменилось, а прежняя жизнь ушла вместе с их молодостью.
Они с Братцем Хо тоже выбрали себе такую судьбу. Эвакуация для них даже не планировалась – по крайней мере, на этом этапе. Разве что потом, через годы, когда земные корабли смогут регулярно тайно проникать вглубь имперских территорий и возвращаться обратно. Поэтому… о каком будущем они могут говорить? Только встречать грудью то, что преподнесет им сама жизнь. Завтра, и послезавтра, и пока они еще живы.
Так примерно и сказал он. Ние печально опустила уши.
– Как говорил когда-то один очень умный человек… мой названный брат… в том-то и беда, что нас отучили мечтать. Мы не умеем думать о будущем, потому что оно никак не зависит от нас.
Теперь вздрогнул Илья. Когда-то то же самое сказала ему Нрироан, сославшись на Эртеага. Они думали одинаково? Или, может, когда-то разговаривали на эту тему?
– Возможно, – кивнула Ние. – Вернуть право на будущее – это был один из лозунгов восстания. Ты не знал?
– Нет. Нам о нем мало, что рассказывали.
– Наверное, правильно. Поверь, там было мало чего хорошего.
Она зябко повела плечами, словно ей стало холодно. Если бы на Илье сейчас была куртка, он обязательно накинул бы ее на плечи девушки. Но одежда официанта не позволяла таких вольностей – не оставаться же самому голым по пояс. Поэтому он просто приобнял ее, чтобы согреть. Только согреть, больше ничего. Конечно, Ние не оставляла его равнодушным. Но с ней он не решался дать вольности своим рукам или губам, чтобы не нарушить складывающуюся между ними хрупкую магию дружбы.
Ние молчала, словно прислушиваясь к новым ощущениям.
– Спасибо, – наконец произнесла она, не делая попытки высвободиться. – Что тебе рассказала обо мне Нрироан?
– Что ты держишь на плечах тяжелый груз. И что у