Но ваше начальство торопит. Поэтому отбудете завтра праздник, и наверное, придется прощаться. Но, надеюсь, не навсегда.
– И мы будем на это надеяться…
«Для солдата праздник, что для админа – конференция». За сегодняшний день Илье не раз и не два пришлось вспомнить это старинное присловье. И кээнская, и кронтская охрана поместья с ног сбились, обеспечивая безопасность.
Зато праздник удался на славу. Нрироан вовсю отплясывала с красавицей-рыбачкой Деизе, принаряженной и причесанной – весьма красноречивый сигнал для тех, кто в теме. К хозяину Этреагу постоянно подходили гости, чтобы засвидетельствовать свое почтение, а по залу гуляли уважительные шепотки. Похоже, итог противостояния с господином Кхауном здорово повысил его реноме.
– Лин, я вас с Хоном временно снимаю, – негромко сообщил наставник Тум Би Зир, когда Илья влетел на кухню с очередной порцией грязной посуды. С вами кое-кто хочет увидеться.
– Кто? – удивился оказавшийся здесь же Братец Хо. – Из наших или из лоокхов?
– И так, и так. Поэтому держите спины ровно, а уши торчком. Пошли!
В небольшой скудно обставленной комнате их действительно ждали. Возле мягкого кресла с высокой спинкой почтительно согнулся мастер Дун Дук Вак, он же Жабыч, их строгий учитель жизни в этом непростом мире. А в самом кресле сидела на самом краешке, чинно сложив руки на коленях, Ние Дар Ге, одетая в униформу личной служанки.
Увидев их, она вскочила им навстречу.
– Госпожа Ние! – Илья отвесил уважительный поклон.
Он сдержал себя, хотя первым его желанием было подскочить и прижать к груди это ушастенькое чудо. Ему даже показалось, что и сама Ние хотела бы точно так же впорхнуть в его объятия, но, как и он сам, остановилась в последний момент.
– Эх, пташки, что же вы лишние церемонии разводите, как неродные? – осуждающе прогудел Жабыч. – Учитесь, молодежь, как надо!
Одним быстрый движением оказавшись рядом с ними, он сграбастал сначала Илью, а потом и Братца Хо в широкие объятия, потрепал их по ушам и дал по профилактическому подзатыльнику. А затем с выражением полного довольства развалился в соседнем кресле.
– Эх, дядя Тхуумотха, как вы любите меня смущать, – Ние, поведя своими аккуратными ушками, вернулась на свое место. – Мальчики, присаживайтесь где-нибудь и слушайте. Разговор будет не долгий, но важный.
Илья нашарил за спиной стул и сел, не отводя взгляда от нее. Смотреть на Ние оказалось неожиданно приятно.
Заметив его внимание, девушка строго повела ухом – не время, мол. Покорившись, Илья кивнул и неохотно опустил глаза. Правда, в их поле зрения тут же попали ее ножки – право, платье служанки сделали слегка чересчур коротковатым!
Да что же это такое, влюбился он в инопланетянку, что ли?!
– Ребята, – негромко произнесла Ние Дар Ге, еще одним строгим движением уха призывая его к серьезности. – Сюда прилетела госпожа Маэланн. Вам сейчас предстоит встретиться с ней.
– Как это предстоит?! – возмутился Жабыч. – Рано им еще перьями сверкать перед всякими там! Да и нечем особенно сверкать, одна лысина что сверху, что снизу... Не позволю!
– Дядя Тхуумотха, это по-настоящему серьезно, – повернула к нему голову Ние. – Ребята знают. Госпожа Маэланн – не всякая. Она в первый раз на Кронтэе. Понимаешь, в первый. Способна смотреть непредвзято. И она действительно хочет помочь. У нее задание – найти способ помирить кээн и кронтов.
– Ага, подружился как-то червячок с лоокхой. И вышло у них полное взаимопонимание, душевное слияние и телесное поглощение! – фыркнул Жабыч, дернув ушами. – Этим птенцам так думать простительно. Большие они выросли, да глупые, жизни не знают! Но ты-то все видела! У нас к лоокхам должок, и немаленький. Если по капле крови с них скачать за каждую бочку, что они нашей пролили, целый океан выйдет. Как раз, чтобы их в нем и утопить!
Ние тряхнула ушами.
– А не ты ли говорил, что в каждом большом курятнике, если хорошо поискать, хотя бы одна пестрая лоокха, да найдется? Вспомни Учителя Дуата. Подумай о Нрироан и Этреаге. Не всем кээн нравится здешнее положение. У нас контора серьезная. И если тут такие мысли проскакивают, что-то это да значит! Верно ты говоришь: не знают ребята нашей жизни. Так, может, это и хорошо? Мозги у них по-другому работают. Что мы невозможным считаем, для них вдруг выполнимым покажется!
Илья не удержался, вздрогнул. А ведь она их почти раскрыла! – пронеслось у него в голове.
– Снесла однажды лоокха золотое яичко, да случайно разбила, – похоже, наставник не был ни в чем убежден. – Словами мир не перевернешь.
– Почему вы так думаете? – вдруг подал голос Братец Хо. – Мы же еще не пробовали! Можно хотя бы посмотреть на нее и послушать, что она скажет.
– Всяким бесхвостым слова пока не давали, – Жабыч смерил вьетнамца тяжелым взглядом, обещающим в будущем немало ярких впечатлений. – Но Хозяйка Судьба любит шутить. Ползите на встречу с лоокхой, юные червячки. Может, вам так удастся получить хоть какой-то жизненный опыт!
Для Маэланн это был волнующий опыт. За все время пребывания на Кронтэе она ни разу не уезжала так далеко от Пятой провинции, которую уже привыкла считать домом.
Самый край континента, о который разбиваются волны Дальнего океана! И… оплот восстания, пусть и полностью очищенный от прежнего населения, но продолжающий вызывать опасливое беспокойство у властей. Словно зерна мятежа физически просыпались в эту плодородную землю и могут снова в ней прорасти.
Обычно в командировках ее встречали. Но в этой провинции не было филиала Управления Императорского Двора, да и сама поездка была частной. Поэтому Маэланн была вынуждена полностью положиться на помощницу шефа, поехавшую с ней под видом личной служанки. Она даже немного завидовала молодой кронтке, по слухам, объехавшей чуть ли не полмира. Так уверенно Ние себя чувствовала в толчее транспортных портов, проводя свою временную хозяйку через все сложности и испытания. Не будь ее, Маэланн точно что-то бы перепутала и где-то потерялась.
Данные секретных исследований свидетельствовали, что по уровню интеллекта кронты ничем не уступают кээн. И в этом как раз можно было убедиться на живом примере. Ние определенно была очень умной девушкой. Она не только много чего знала и умела, но и мастерски это скрывала. А если и демонстрировала, то очень тихо и деликатно.
Для Маэланн Ние стала очередным подтверждением того, что Кронтэа