среди тысяч демонов, вычислить самых могущественных и перебить одного за другим – едва ли принцу это было под силу. Цзюнь У единственный из всех небожителей мог надеяться на успех. Но что станется с остальными, если поход затянется на десяток лет? Что будет с Небесами?
Вдруг заговорил Хуа Чэн:
– Кто сказал, что нет другого пути?
Глава 143
Открылась Медная Печь – и тысячи демонов покорно явились на зов
Часть первая
Наутро Се Лянь с Хуа Чэном отправились в дорогу.
– Гэгэ, впредь, как увидишь Цзюнь У, не говори ни слова – сразу беги, – вздохнул князь демонов, беря принца за руку.
– Почему? – удивился Се Лянь.
– Потому что ничем хорошим его просьбы не оборачиваются.
– Будет тебе, – улыбнулся принц. – Изначально ведь он пришёл ко мне совсем с другим заданием.
– Отправиться к горе Тунлу или заменить императора на его посту – даже не знаю, что из этого хуже! Вышние Небеса разваливаются на части, спасаться оттуда надо, и побыстрее. А он решил свалить всю ответственность за этот хаос на тебя? Отличный выбор: реши сам, заколют тебя мечом или зарежут кинжалом!
Се Лянь невольно усмехнулся, но ответил серьёзно:
– Честно говоря, я и представить не мог, что ты пойдёшь со мной к вулкану. Я долго думал об этом и должен сказать: Саньлан, ни в коем случае не надо себя принуждать…
Принц скорее предпочёл бы оказаться запертым в Печи и сражаться с ордой демонов, чем занять должность управляющего небесными чертогами – с последним он бы точно не справился. Наверняка Хуа Чэн знал об этом.
– Гэгэ, я уже неоднократно говорил тебе, что действую по собственному желанию. Ты мне не веришь?
– Конечно верю…
– Тогда не волнуйся, я всё взвесил и принял решение. Не думай, что ты теперь у меня в долгу, взгляни на это с другой стороны: я только рад буду избавиться от нового князя демонов до того, как он явит себя миру – в этом вопросе наши интересы с Небесами совпадают. Каждый желает урвать свою долю, и время от времени случаются стычки, когда неохота делиться. А если новичок окажется неуживчивым и жадным, остальным вовсе ничего не достанется.
Когда Хуа Чэн озвучил своё предложение, Цзюнь У выслушал его, не перебивая, и надолго задумался. Что отправиться самому, что послать в одиночку Се Ляня – варианты одинаково ненадёжные. Однако если к принцу присоединится князь демонов, который лично прошёл через гору Тунлу, их шансы на успех значительно повысятся.
Взамен на помощь Цзюнь У пообещал выполнить поставленные условия: до следующего пробуждения вулкана небожители оставят в покое Призрачный город, а ещё в течение года будут воспевать подвиг Искателя Цветов под Кровавым Дождём и прославлять его добродетель… Се Лянь понимал это так: «Пусть жалкие неудачники знают, кто их спас!» Божества и без того испытывали к Хуа Чэну смешанные чувства и побаивались его, а он не упускал случая лишний раз их унизить.
– Со мной тебе будет намного легче в пути, – с улыбкой сказал князь демонов.
– Мне всё-таки кажется, что лучше было дождаться, пока приступы лихорадки закончатся, чтобы ты мог вернуть себе обычный облик… – в сомнении протянул принц.
– Не беспокойся об этом. Недолго осталось.
– А…
– Что? Гэгэ, что с твоим лицом?
– То есть Саньлан скоро повзрослеет?
– Да. Жду не дождусь! Надоело…
Он заложил руки за спину, но тут принц подхватил его и закружил.
– Какая жалость! Когда ты вырастешь, я уже не смогу вот так поднимать тебя! Значит, надо делать это почаще, пока есть возможность! – И Се Лянь залился радостным смехом.
* * *
Попасть к вулкану Тунлу «Путешествием на тысячу ли» было невозможно – пришлось идти пешком. Через несколько десятков дней они покинули последние обитаемые земли и ступили на гористую местность, покрытую, насколько хватало глаз, густым зелёным лесом.
Чем глубже они продвигались в чащу, тем больше нечисти встречалось им по пути. Здесь были нелюди разного вида, в основном они двигались очень быстро и пытались не привлекать к себе внимания.
– Как их много, – прошептал принц, схватив Хуа Чэна за руку.
– Раньше собиралось гораздо меньше, но на этот раз Небеса не смогли остановить их, и явились даже те, кто прежде бы сюда не добрался.
Кто-то шёл в одиночку, другие сбились в группы. Спустя некоторое время Се Лянь увидел скопление потрёпанной нечисти со звериными мордами, они шагали в ряд и кричали:
– Мир есть печь, всё живое – медь!
– Обречённая на вечные страдания!
– Мир есть печь, всё живое – медь!
– Обречённая на вечные страдания!
Хуа Чэн скривился:
– Ни слова не понимают, а орут громче всех.
Очевидно, эти демоны представления не имели о том, что их ждёт, и вместо того чтобы бояться, были преисполнены героической решимости. Такое легкомысленное отношение очень раздражало того, кто уже испытал на себе ужасы этой жестокой бойни.
– Можно объединяться в отряды? – поинтересовался Се Лянь.
– А кто им запретит? Обычно они давно знакомы между собой и рассчитывают попасть к горе Тунлу вместе, заранее договорившись, что сохранят друг другу жизнь. Но не стоит полагаться на эти обещания, ведь чем больше умрёт, тем выше шансы оставшихся. А убить всегда проще того, кто тебе доверяет.
Договорив, Хуа Чэн нахмурился и прикрыл правый глаз: похоже, он снова страдал от головной боли. Се Лянь поспешно взял его на руки, отнёс подальше в сторону от тропинки, присел на корточки и обеспокоенно спросил:
– Саньлан, мы почти пришли. Ты уверен, что всё в порядке?
– Не переживай, скоро мне станет лучше, – заверил Хуа Чэн, заставляя себя не хмуриться. Но одних слов Се Ляню было мало, поэтому он добавил: – Гэгэ, нагнись, мне надо тебе кое-что сказать.
Принц в недоумении наклонился, Хуа Чэн обхватил обеими руками его лицо и прижался лбом. Опешив, Се Лянь захлопал глазами и, когда князь демонов отпустил его, пробормотал:
– Саньлан, ты…
– Готово! – с улыбкой сказал тот. – Здесь повсюду нелюди, энергия небожителя среди них слишком выделяется. Теперь порядок!
Оказывается, он только что окутал Се Ляня своей аурой. Принц невольно вспомнил, как они прежде обменивались духовными силами, и, опасаясь, что Хуа Чэн прочитает его мысли и вновь начнёт допытываться о той ночи в храме, выпалил:
– Хорошо. Теперь надо изменить внешность.
Если хочешь затеряться в толпе нечисти, без маскировки никуда. На деле принцу хватило плаща с капюшоном: многие демоны прятали лица под масками, и в таком виде Се Лянь не привлекал к себе лишнего внимания. Переодевшись, принц взял Хуа Чэна за руку и не спеша повёл вперёд.
Вскоре впереди послышался едва различимый шум, и Се Лянь спросил в недоумении:
– Как мы поймём, что достигли пределов горы Тунлу? Есть какие-то ориентиры?
– Есть, но доверять им я бы не стал.
Принцу хотелось узнать подробности, но гул становился всё громче, и, выйдя из леса, они увидели перед отвесной скалой толпу нечисти: сотни