class="p1">— Давай на “ты”, — поморщился Дипперстоун. — нас еще успеют задолбать дипломатическими протоколами, давайте хоть друг друга пощадим.
— Павел Георгиевич, — протянул руку парень. Он намеревался сжать кисть невысокого клановца изо всех сил, но передумал, едва почувствовав, как тот зажато двигается. Да и кожа на руке показалась странно гладкой. Явно до конца не прошедшие следы боя.
— Заметил, — с уважением хмыкнул Перегрин и пояснил: — Я был во Фронтирбурге, когда улустанцы привели свою орду — “армией” это сложно назвать. Глава гильдии лично отцепил паровоз и закинул меня в кабину. Сказал, что хоть кто-то должен увидеть со стороны происходящее и доложить правительству…
Он зябко передернул плечами.
— Мы разогнались с риском сойти с рельс, загнав котел в красную зону по давлению! И все равно вляпались в край наступающих. Тысячи маунтов и только десятки оседланы — копыта, лапы взбивают весеннюю грязь так, что она туманом встает над атакующими! Они бы и паровоз свалили, но машинист догадался открыть вентили сброса пара. В кабину тоже кое-что попало… м-да.
— Подожди, я не поняла, — Уяна усиленно обдумывала услышанное. — Кочевники что, повели свои стада в атаку вместе с собой?!
— Стада, ха! — невесело улыбнулся собеседник. — Нет, там были только боевые маунты, примерно десяток на одного всадника. И они довольно неплохо управлялись. И еще: сам не видел, но при армию вторжения вроде сопровождали и летающие юниты.
— Откуда эти все силы?!
— На самом деле у меня тот же вопрос, — покачал головой гном.
— Вырастить поголовье Улустан мог всего за год, — вмешался забравшийся в вагон Сугроб. — Здравствуй, Перегрин. Даже за полгода — если на алхимических стимуляторах. Вопрос в другом: животных надо кормить. Пусть даже подавляющее большинство зверей там травоядные или всеядные — такую армию после военной кампании надо пускать на мясо. Или поголовье умрет от голода, после того как съест все запасы зерна. Опять же, будь Фронтирбург нормально укреплен — и план “забросать мясом” мог и не пройти…
— Не умрет, — Следопыт аж вздрогнул от пришедшей ему в голову мысли. — Если не останавливать завоевания. А у Скверных нет ни крепостей, ни даже самых завалящих стен. Вот почему кочевники на переговорах гномам сказали, что земля по ту сторону Хребта на восток вся их, сколько бы не тянулась.
— Кстати, Перегрин… — рыцарь повернулся к гному. — Это ведь ты переговоры вел?
— Да, у ворот тоннеля железки, — повторно скривился от воспоминаний Дипперстоун. — Никого старше по положению на посту не оказалось. И “переговорами” это трудно назвать — фактически мне зачитали ультиматум. Что-то вроде “мы вернем вам каждого гнома, кто сдался не сопротивляясь, только сначала немного подопрашиваем”. И милостиво разрешили нам пользоваться нашими горами, что прилегают к их новым территориям. Ур-роды! Надеюсь, хималийцы тоже не сидят заднице после давешнего нападения и уже придумали, как бы намекнуть зарвавшемся лошадникам быть повежливее!
* * *
Высокогорная Хималия встречала гостей морозом, снегопадом и тут и там расставленными нарядами противовоздушной обороне. Зенитные орудия тянули свои стволы в зенит, между крупными зданиями висели сети, сейчас особенно хорошо заметные из-за налипших хлопьев. Впрочем, на улицу гостей толком и не выпусти. Делегации разделились: Перегрин и Сугроб сходу отправились обсуждать внешнюю политику и возможный ответ зарвавшимся соседям, а Павел Георгиевич и Уяна занялись передачей груза и документов четко по инструкции, которую составил для них Талик. Пришлось поприпираться с местными безопасниками на счет порядка досмотра и хранения привезенного, но потом все срослось.
— Невероятно… — маго-инженер, приведенный “молчи-молчи”, нарезал уж с десяток кругов вокруг стола, на котором коптила зажженная горелка. — Такая грубая работа — и такой эффект!
— Знали бы вы, коллега, что они в топливную смесь залили — поразились бы еще больше.
— То есть вы все-таки примите у нас пакет документов для министра Хо? — переспросил Следопыт.
— Да, несомненно, — быстро переглянувшись с офицером в черном, согласился научный сотрудник.
Помня предупреждение Талика, Павел Георгиевич приготовился куковать сутки или больше, пока их допустят до встречи. Однако не прошло и нескольких часов, как охрана попросила очень быстро пройти за ними. Подземелья, коридоры, посты-посты-посты — и внезапно кирин и гнома оказались в гиганском помещении. Оно сильно уступало гроту Подземных дворцов — но только ему. Пожалуй, на полу цеха можно было парочку улочек из Ордэра разместить вместе с домами — и до раскрывающегося потолка помещения от крыш осталось бы еще метров тридцать, если не больше. И этот объем не пустовал.
Сначала рейнджер посчитал, что видит днище огромного корабля, но потом взгляд сначала зацепился за мотогондолу со вполне воздушным винтом, а потом за гондолу обычны — с иллюминаторами… и пулеметными точками?! А это, что, пушечная башня? Снизу?! Дирижабль!!!
— Сюда, — позвал их сопровождающий.
— …Господин военный министр, не вы ли были против… акции — по результатам первых испытаний?
— Потому что тогда полет был больше похоже на авантюру, но не теперь! Да что говорить — мы прямо сейчас уже оборудуем самолет топливной системой — и он сможет совершить разведку!
— Господин министр промышленности?
— Нам нужен этот остров! Точнее, содержимое его погашенных Источников! Только одно условие — я должен лететь туда лично.
— Это я должен лететь туда лично, — проворчал все еще невидимый за опорными конструкциями монарх. — Охрана в обмен на концессию… Но ты говоришь, хорошо знаешь этого человека, Хо?
— Да, Ваше величество, — наконец-то небольшую толпу вокруг первого лица страны больше ничего не заслоняло от взгляда Павла Георгиевича и Уяны. — Он оказывал нам значительные услуги — контакт с Академией Электры его работа, и постройка первого самолета тоже.
— Который разбился, — едко прокомментировал монарх.
— Который построен по примитивной модельке без отработанных чертежей, пролетел пол-континента и упал на самом сложном отрезке маршрута высоко в горах у самой цели путешествия, — напомнил глава местной промышленности.
В отлично сшитым костюме-тройке, со шляпой-”котелком” на голове и без всяких признаков короны первое лицо Хималии не так уж и выделялся из своей свиты. На его фоне министр обороны в камуфляже и при пистолете казался чокнутым милитаристом, а субтильный взъерошенный Хо с папкой, из которой во все стороны торчали листы — безумным ученым. В беседе участвовали не только первые лица Хималии, но Перегрин с Сугробом. Вернее, представители Анфилад и Ордэра пока больше слушали и молчали — но не так же просто их потащили смотреть дирижабль?
— Ага, а вот и представители Щедрой Чаши, — заметил Уяну и Следопыта монарх. — Очень извиняюсь, что не позвал вас вместе с остальными. Меня почему-то сразу не предупредили что вы привезли революционную