поработали, а теперь я могу наконец-то вернуться к своим обязанностям”?!
— Там сейчас сплошной сброд и наемники, — улыбнулся Фулкрум. — Причем большая часть населения знает тебя как успешного правителя. Вдруг выгорит, а? Вот ты на моем месте не попробовал бы?
Интерлюдия 5 без правок
Управлять оборудованной гребными колесами тяжелой шлюпкой оказалось в разы легче, чем соизмеримого размера многоцелевой шхуной Ордена. Пожалуй, Следопыт справился бы даже один, не будь с ним напарницы. С Уяной путешествие еще сильнее упростилось и стало куда больше напоминать отпуск на воде чем давешний спуск по Великой под парусами.
Павел Георгиевич уже давно заметил, что с гномой из рода Дипперстоун он мыслит, что называется, на одной волне. Пожалуй, Талик отправил с ним лучшего спутника из всех, что мог выбрать. На девушку можно было положится, не требовалось объяснять что-то несколько раз, чтобы она поняла, она не докучала пустыми разговорами — но при этом поговорить с ней было приятно.
К тому же она отличалась той особенной неброской красотой, которая так импонировала парню. Броская женская красота после пережитого Следопыта сразу настораживала — а тут днями можно было украдкой любоваться, не подавая виду. Потому что куда на лодке друг от друга деться? И хорошо, иначе Следопыт мог бы и не заметить сослепу упавшего прямо гному ядовитого жука. И чего только глупое насекомое через протоку понесло?
За осень Истребители скверны успели развернуть на бывшем пиратском острове в дельте Великой. Назвали его привыкшие к куда более суровому климату орденцы “Тёплый” — а стремительно расширявшие посадки откомандированные на сельхозработы рыцари искренне считали, что их отправили в отпуск в порядке поощрения. Работа? А что работа, если на ней даже доспехи надевать не нужно? Ведь скверных и в помине рядом нет, и появится не могут — смертельно опасные джунгли тому порукой. Ну разве что по воде — но там как раз посты наблюдения бдили, все два.
Выгрузив часть фруктов на семена, шлюпка продолжила подъем вверх по течению. Когда вечнозеленые заросли сначала раздвинулись, а потом и вовсе пропали — берега стала узнавать и Уяна. Река размеренно несла свои воды, и так же размеренно их вспарывал форштевень маго-механического судна. Правда, когда вместо податливой волны шлюпка напоролась носом на притопленное бревнышко — путешествие перестало быть томным. Нет, окованный латунной полосой носовой брус выдержал — но все равно, нахрен такие приключения. Пришлось организовать носовой дозор. Как позже выяснилось — как раз вовремя.
— В горах близ вершин под весенним солнцем тает намерзший за зиму лед. Причем в первую очередь именно на южных склонах. Горные реки и ручьи оживают, становятся бурными, опасными. Подмывают деревья, захватывают с собой камни — и все это несут вниз, затапливая долины и подпитывая реки, — очень подробно объяснила Дипперстоун.
— Половодье, — припомнил слово из родного языка Павел. — Большая вода. Знаю.
Они уже давно общались в подобном стиле — максимум информации для слушателя.
Теперь частенько приходилось стоять на носу вдвоем, веслом и багром расталкивая плавающий мусор. Деревянный лом почему-то шел своеобразными полями, оставляя промежутки гораздо более чистой воды. Впрочем, кроме топляка разной степени свежести попадались и более интересные находки.
— Заяц, — углядел зверя на плывущей коряге Следопыт. — Нужен?
— Свежатинка, — задумалась девушка. — Я знаю, как приготовить, только варить надо долго, часов шесть. Ты думаешь о том же?
Парочка еще несколько дней назад обнаружила, что держать чайник горячим достаточно просто, если ухитриться повесить его над огнем горелки. А чем суп хуже? Все равно механизм и топливную систему положено было несколько раз в день инспектировать.
— Правь к нему, я поймаю, — кивнул рейнджер в бессрочном отпуске.
К его удивлению, при приближении лодки ушастый не позволил себя “спасти”, а сиганул в холодную воду и поплыл бобрам на зависть! Вот и верь после этого сказкам. Правда, водный маневр заправке для супа не помог: стрела-гарпун хоть и предназначена для ловли рыбы, с зайцем ничуть не хуже справилась.
Из-за топляка какое-то время по ночам приходилось вставать на якорь. Узость рядом с Древними руинами вообще сулила стать огромной проблемой — но тут речной мусор неожиданно почти пропал. И все равно колеса с огромным трудом пересиливали течение — в какой-то момент показалось, что придется ждать пару недель спада воды. Но нет, потратив почти полные сутки на штурм каких-то десяти километров, шлюпка все-таки выгребла на более спокойную воду.
Дальше путешествие получилось более спокойным. Ну как? На воде даже в мирных условиях необходимо постоянно держать обстановку под контролем. В том числе инспектировать несовершенный движитель и вовремя подливать масло в трущиеся соединения, проверять укрывочные тенты на палубе и прочий такелаж. Опять же, разбавить рацион из консервированного мяса, каш и долго лежащих фруктов свежатиной тоже было совсем не лишним. Да хоть бы ту же рыбу выцелить и подстрелить. Еще Уяна и Следопыт вели учет признакам активности Скверных племен — об этом их очень просили новые хозяева Теплого. Отмечали, когда над берегом удавалось отследить столб дыма, поставленные рыболовные снасти, сорванные сети…
Уже почти добравшись до место впадения Светлой в Великую попали в поле битого речного льда. Благо, уже почти растаявшего — но все равно подарившего несколько часов напряженного маневрирования. И вот практически финишная прямая… полная мелей и изгибов. Благо, вода тут тоже стояла высоко, аж течение в обратную сторону повернуло — потому большую часть проблем скрыла глубина. А вот и стены Ордэра. Добрались. Осталась куда более легкая половина пути.
* * *
В наступившей тишине великий магистр ордена Истребителей скверны задумчиво протянул руку к подносу с фруктами, взял нектарин. Небрежным, даже рассеянным движением рассек пополам, вытащил косточку и откусил. Сам себе кивнул. Потом покачал головой — и опять кивнул.
— Даже не знаю, что сказать. Вернее, знаю: спасибо за своевременно доставленную информацию стратегической важности. Мы прямо сейчас займемся укреплением городских Источников, дабы исключить возможность диверсии. Запас зарядов для личного пополнения резерва — тоже исключительно полезный дар, который спасет немало жизней наших разведчиков и воинов. А вот на счет новостей…
Главный Истребитель опять взял паузу на разминку мышц шеи — только в этот раз еще и звучно вздохнул.
— То, что Талик в процессе поисково-спасательной операции натворит дел — мне с самого начала ясно было. Но чтоб столько?! Новый континент, уничтоженная морская торговля, взорванный и потом захваченный остров — это как-то даже для него перебор!
— У него жены на сносях, сразу трое