Воздух между облепленных белым пухом кустарников дрожал, как от сильного жара. Ковыль зашелестел, закачался.
Кто-то приближался к ним. Кто-то, таящийся под мантией невидимости.
Шедди с неудовольствием сплюнул на сторону свой драгоценный клиотль.
– Дошутковались, – процедил он, поудобнее перехватывая боевой посох. – Пошла потеха.
Невидимый противник стремительно приближался. Солнце било прямо в глаза – в паре шагов ничего толком не различить.
Северин привстал в стременах, прикидывая шансы. Они находились посреди степи, в самом сердце печально знаменитой «Жаровни».
Надеяться на какую-то помощь или укрытие глупо, хотя…
Впереди, за балкой, что-то темнело, плохо различимое из-за бьющих по глазам солнечных лучей.
Оттуда уходила к небу дрожащая и узкая полоска дыма.
Никак, там полевой лагерь? Или даже фортеция?
Судя по шевелению окрестного ковыля, невидимые преследователи уже взяли караван в кольцо. Не меньше десятка. И на их стороне – магия.
– Назовите себя! – крикнул Северин.
Противники помедлили, будто бы проведя между собой неслышную беседу, прикинув шансы…
Прямо перед Северином сгустился зыбкий, неверный силуэт:
– Есть к вам разговор, страннички.
Мантия невидимости растворилась, открывая воина в вычурных серебристых доспехах, заблиставших на солнце. На наплечниках его брони и забрале шлема были выгравированы охранные символы Тенабира.
Воин показал себя, и рассудить такое поведение можно было двояко: и как знак вежливости, и как знак того, что участь путников решена, оставлять в живых их никто не собирается, а потому можно и не тратить бесценную эссенцию на ненужную маскировку.
– Мы не участвуем в клановой розни, – сообщил на всякий случай Северин. – И чтим всех Пятерых в равных долях. Для чего вы задерживаете нас?
– Мы вас пропустим, – раздалось из-под забрала, в узких прорезях блеснули глаза. – Если вы ответите всего на один вопрос. Но ответ должен быть честным.
«Интересно, этому тоже выдали ментальный слепок? – подумал Северин. – В этих вещах никогда не знаешь, где повезет, а где – нет».
Он вспомнил тех неудачливых охотников, с которыми его успела свести судьба.
Тот мальчишка, из Одмаров, с которым они фехтовались в паре шагов от устроившегося на привал отряда. Один удачный выпад решил дело.
«Йогдумовский» чародей, притворявшийся странствующим предсказателем – в мантии со звездами, в дурацком тюрбане. Они вдвоем отстали от отряда, пополняя запасы воды, их окружил отряд шреккеров. Отбивались, как могли. А уже после боя, отдыхая, он счел что-то в словах Северина подозрительным, по наитию вызвал ментальный слепок, вскинул посох…
Северину повезло и в тот раз.
Ему повезло даже в морском порту на дальнем юге, куда довелось им сопровождать длинный караван с трофеями. Когда в пропахшем пивом, потом и морской солью кабаке на Северина, опрокидывая столы, налетел гуафиссовский воитель – лысый, в выцветших лохмотьях, некогда алых, а теперь грязно-розовых, вооруженный отломанной от табурета ножкой, – какая радость горела в его глазах! Проигравшийся в пух, спивающийся на деньги щедрых матросов, он внезапно увидел свой путь к спасению, свой обратный билет в Хмарьевск, свою безбедную будущую жизнь на золото благодарных Амофил. Но вот только вся эта выпивка изрядно вредит проворству…
Все эти искатели удачи, пришедшие по его душу, давно стали историей.
Северину уже стало казаться, что про него забыли.
– Вранье я почувствую, – сказал «тенабировский» воин. – Вы направляетесь в Хмарьевск, верно?
– Ежели и так, – поигрывал посохом Шедди, – вам-то что до того? Предоставляете услуги эскорта? Боюсь, у нас на такое не хватит золотишка.
– Уж не продолжаете ли вы, – донеслось из-под забрала, – миссию некоей группы разведчиков, направившейся на передовую линию… с неделю тому назад?
– Вы так вежливы, – сказал Мартуз. – Что у меня просто скулы сводит.
– А у меня, – добавил Дарьян, – даже в животе заурчало.
Один из верблюдов издал громкий и тоскливый рев. Будто почувствовав, к чему ведет вся эта беседа.
– Вы нам, кажется, угрожаете? – спросил Северин, ножнами гатримарса указывая за балку, туда, где вился дымок. – Между тем я наблюдаю тут неподалеку заставу. А поскольку здесь, в степи, действуют особые этические законы ввиду общего, без деления на кланы и религиозную принадлежность, противостояния враждебным силам, истинную мотивацию которых мы даже еще не вполне постигли… Думаю, в конечном итоге вы будете иметь не самый лучший вид, судари. Не лучше ли разъехаться – каждый в свою сторону?
– В его словах есть резон, – раздался искаженной магией голос одного из невидимых противников. – Помнишь же, что Верховный приказал?
– Сейчас я ваш командир, – не глядя, перебил тот, чье лицо было укрыто забралом. – Или, может, вы испугались пары десятков ополченцев с вилами, которые сбегутся на шум? Мне это, напротив, по нраву. Чем больше участников потехи – тем больше крови получит Тенабир!
Свое окончательное решение командир невидимок утвердил лязгом выдвигаемых из ножен мечей.
Шедди, до этого момента невозмутимо перебиравший в пальцах кисет с клиотлем, с шелестом развернул его, рассыпая драгоценный бурый порошок. Степной ветер тотчас подхватил его, унося прочь невесомые крупицы.
– Берегись, сви-и-иток!
В руке у Шедди, и впрямь, обнаружился свиток с несколькими рукописными строками, которые он стал произносить, торопливо, но отчетливо:
– Атевс Мочелп Мывел Аз Тиотс…
Противники стронулись с места, атаковали, определить их местоположение можно было теперь только по прибивающемуся к земле ковылю…
– Амьт И Емьт Ов Ястеаджораз Тевс…
Дико взревел верблюд, которому поддал пятками Мартуз, свистнул по воздуху выхваченный им клинок.
– Итремс В Ястижредос Нзиж И Инзиж В Ястижредос Тремс!!!
Молнии посыпались вокруг, возникая из ниоткуда, превращая ковыль в клубы черного праха. Понеслась, полыхая и истошно крича, человеческая фигура – яркий огненный силуэт, живой факел.
– Разделяемся! – крикнул Северин. – Мартуз, Дарьян, гоните назад! Мы с Шедди – к заставе!
Ему не пришлось повторять.
Воины Тенабира, теряя свои магические мантии, пытались увернуться от молний, повсеместно ударяющих в землю, преследующих их.
Подгоняя верблюда, Северин с восхищением глянул на следующего с ним бок о бок Шедди:
– Это было незабываемо!
– Приберегал на случай, когда совсем припрет! Это же был как раз такой случай, да? Успокой меня, а то просто невыразимо жаль клиотля! Стоил целое состояние!!
– Не сомневайся… именно такой случай!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});