уникального умельца фактически первой встречной ему не хотелось.
— Как раз это мне и нужно! — обрадовалась я. — Можно мне связаться с этим вашим знакомцем? Задам ему парочку вопросов… личного свойства.
Что характерно, не солгала ни единым словом. Еще и глазками похлопала для убедительности — вот я какая несчастная мейс в беде, спасайте.
— Ну, хорошо, — закатив глаза, сдался Валет. — Вместе прямо сейчас и съездим. Только условие — не подглядывать. Знакомец мой весьма скрытный, новых людей не любит. Не факт, что он вообще согласится с вами разговаривать, тут уж ничем помочь не смогу.
— Вы, главное, нас представьте. — Я едва удержала хищный оскал, вовремя превратив его в скромную улыбку. — А дальше я как-нибудь сама его сумею убедить.
Пришлось немного подождать, пока Валету подготовят экипаж. Оказалось, в здании и конюшня имеется — на заднем дворе, и коляска своя, закрытая, пусть и крошечная, но вполне крепкая. Таких по городу много катается. Ими пользуются в основном зажиточные горожане, не аристократы. Главарь удачно сливался с общественностью.
Пока выехали, почти стемнело, но Валет все равно приказал мне закрыть глаза и собственноручно намотал на голову плотную черную ткань. Подглядывать я не пыталась — смысл, все равно города не знаю…
Мы покружили по улицам, так что я окончательно потеряла направление, и внезапно резко затормозили. Я сдернула повязку. Валет не возражал — мы, кажется, уже приехали.
— Света нет, — встревоженно сообщил незнакомый подручный авторитета, выполнявший функции кучера и телохранителя заодно. — Не нравится мне это. Похоже на засаду.
— Сходи проверь, — велел Валет.
Подчиненный спорить не стал, покорно двинулся к подозрительному дому. Надо же, какая все-таки дисциплина у них в организации! Знает же, что там может быть засада, но идет!
Никто на него из кустов не выпрыгнул и из-за угла не налетел. Бугай беспрепятственно взошел на крыльцо, постучал — и дверь качнулась от легкого касания.
Не заперто и даже не закрыто.
У меня по коже пробрались мурашки.
— Я пойду тоже гляну, — решительно заявила, выбираясь из экипажа.
— Куда? А если там засада?
— А что они мне могут вменить? — удивилась я. — Мимо проходила, вижу дверь открыта. Пошла проверить, не нужна ли кому помощь.
То ли умное слово подействовало, то ли логика, но Валет, помедлив, тоже спустился вслед за мной.
Тут-то из дома и вылетел его подручный, быстрым шагом пересек улицу и выдохнул:
— Убит!
— Что?! — хором воскликнули мы с Валетом.
Подобрав юбки и не сомневаясь ни секунды, я бросилась в помещение.
Мне нужно было убедиться, что это тот самый умелец, которого я ищу — но интуиция вопила в голос, что мы там где нужно.
Только безнадежно опоздали.
Некогда талантливый изобретатель, а ныне труп с несколькими ножевыми ранениями лежал прямо в холле. Кровь пропитала вытертый ковер. Жил гений скромно, не сказать что бедненько, но особнячком владел при жизни довольно просторным. Наверное, из тех маньяков, которые не заморачиваются мирской суетой и поглощены исследованиями.
Миновав тело, стараясь не смотреть в его сторону, я наугад бросилась наверх по лестнице. Дверь в кабинет была распахнута настежь, а сам он разорен. Обрывки бумаг усыпали ровным слоем все горизонтальные поверхности. Кто-то не поленился и перерыл записи, наверняка изымая что-то, а все ненужное безжалостно уничтожая.
Мой взгляд примерз к механизму на письменном столе. Циферблат, шестеренки, какие-то мелкие детали, ранее составлявшие единое целое, были изломаны рукой убийцы — но шкатулка осталась нетронутой. Крышку только открыли, словно для того чтобы лучше продемонстрировать распотрошенное содержимое.
Очень знакомую шкатулку.
Кажется, заказ в случае неудачи планировали повторить.
Глава 17
Королевский дознаватель в третий раз обошел обугленный остов, ранее бывший шикарным дормезом, и злобно пнул подвернувшийся корешок.
Его подчиненные успели обшарить место происшествия сверху донизу и вдоль и поперек. Первыми на пожарище подоспели местные жители. Они же оттащили кучера и охранников принцессы подальше от пламени. Наверняка рассчитывали чем-то поживиться, но яростный огонь магического происхождения не пощадил ничего — ни тканей, ни каркаса, ни тел. Лишь металл местами уцелел, не иначе как чудом — Уинтроп с трудом признал в оплавленном комке обручальное кольцо принцессы.
— А теперь еще раз. Подробно и посекундно! — донесся до него голос жены, опрашивавшей свидетелей катастрофы.
Он бы никогда не взял с собой Аннику, но та, услышав что с принцессой что-то случилось, переполошилась и буквально потребовала угрозами и шантажом. Пришлось соглашаться.
Все это дело с покушениями на ее высочество дурно пахло. Он подозревал высшую знать — среди древних аристократических родов с магией земли очень многие заранее запечатали дочерей, готовя их к династическому браку, и решением короля были крайне недовольны. Но подозрения, к сожалению, к делу не пришьешь. А фактов-то у него и не было!
— Мэд, подойди на минутку! — позвала его супруга.
Мейстер Уинтроп вернулся на вытоптанную поляну, где пострадавшим оказывали первую помощь. Целители уже привели в порядок Варду, одну из первых его сотрудниц женского пола. Девушка сидела, съежившись, и неохотно, коротко отвечала на вопросы.
Ждала, наверное, выговора с увольнением. Как же, венценосную особу не уберегла!
По мнению Уинтропа, хорошо хоть сама жива осталась, но по негласным правилам бедняжка была совершенно права. Кого-то необходимо назначить козлом отпущения. Кто удобнее охраны, что не справилась с заданием?
— Послушай внимательно, — Анника поманила мужа ближе. — Повтори, милая, что произошло в последние секунды до взрыва?
— Ее высочество принялась обыскивать карету, — устало повиновалась стражница. — Она утверждала, что ей что-то тикало. Потом мы нашли шкатулку, внутри действительно что-то постукивало, я решила ее изучить повнимательнее…
— Дай угадаю! — перебила ее местрис Уинтроп. — Принцесса приказала тебе немедленно выкинуть коробку, не открывая.
— Именно так, — недоуменно кивнула Варда.
— Все ясно! — подытожила Анника и поднялась.
Следом поднялся совершенно ничего не понимающий дознаватель, которого супруга крепко ухватила за рукав.
— Ты тела нашел? — безо всякой девичьей стеснительности поинтересовалась она.
Уинтроп покачал головой.
— Сгорели, — вздохнул Мэд, с содроганием представляя, как будет отчитываться Элайджу.
Принцу жена была очень даже симпатична, можно даже сказать он в нее влюбился за прошедшее время. Новость его просто убьет.
Анника открыла было рот, но тотчас захлопнула обратно и с подозрением огляделась.
— Ты здесь уже закончил? — уточнила она. Когда муж мрачно кивнул, решительно заявила: — Поехали обратно. Мне нужно тебе кое-что рассказать. Кое-что очень важное.
Личная карета герцога была отлично защищена от всевозможной прослушки. Оказавшись внутри, местрис Уинтроп наложила еще один слой щитов, чем чрезвычайно заинтриговала супруга.
Что она такое собирается сообщить секретное?
— Мэд, ты знаешь, что