И мне по нраву уединение.
Девушки совсем стушевались и с извинениями собрались откланяться, чтобы переместиться в другой конец немаленького сада.
– Постойте, — резко сказал принц.
Мы остановились.
– Нет, вы можете идти, — Лусиан нетерпеливо показал рукой, как все могут идти, — я прошу задержаться только вас… э-э-э…
– Керис, — напомнила я, верно истолковав направленный на меня взгляд.
– Да, Керис.
Теперь переглянулись уже все трое моих подельщиц. Но ничего не сказав, они упорхнули.
А я осталась, тупо глядя на принца-дракона.
– Наверное, не стоит показывать при других участницах, что нас с вами связывает нечто, кроме отбора, — острожно сказала я.
– Связывает? Меня и рыжую лесную ведьму? — Лусиан фыркнул. Все же, он невозможный тип. Привык вылезать за счет происхождения и природного драконьего обаяния.
Я должна относиться к нему так, как он того заслуживает. Без излишних надежд и совершенно без ожиданий.
– Тем лучше, — я пожала плечами, — меня вы тоже совершенно не интересуете в качестве приза. Моя семья теперь в безопасности?
– Не доверяешь слову принца? — он выглядел уязвленным. — Мой гонец уже отдал твоему отцу грамоту о помиловании. Подписанную отцом, между прочим. И да, мне пришлось его даже уговаривать изменить решение. Мол, я остыл, хорошо подумал и решил, что лесное зверье невиновато в девчачьей глупости. Вполне достаточно уже назначенного ранее наказания в виде штрафа.
Мое сердце забилось быстрее, от радости.
– Но на тебя моя доброта не распространяется, если ты помнишь, — тут же строго сказал принц.
– Доброта? Мне кажется, это называется как-то иначе, — не удержалась я от ехидства. И прикусила язык, боясь навредить семье снова. Но Лусиан не разозлился.
– Я в курсе, что не нравлюсь тебе. А значит, ты легко согласишься выполнить мою просьбу.
– Какую? — я насторожилась.
– Я помню, что согласно нашему новому пари ты должна продержаться в отборе до девятого этапа, и тогда я тебе разрешу остаться в моем королевстве.
О, Пречистый, до чего же невыносимый парень!
– Так вот, у меня есть другое предложение. Помоги мне найти истинную, и будем считать, что я о тебе забыл. И о твоем маленьком проступке тоже.
Мое дыхание перехватило. Я смотрела на него, не зная, что ответить. А принц продолжал:
— Я знаю, что на этом отборе есть та, что должна стать моей женой. Но мои родители странно к таким вещам относятся. Они считают, в невесты надо брать достойнейшую, а не руководствоваться голосом крови. Думаю, в первую очередь это идея мамы. Ведь она - не истинная пара отца.
– Возможно, это мудрое отношение как раз, — обрела я дар речи.
– Мудрое, разумное… чепуха это все! — принц сердито отмахнулся.
– Вы хотите обрести крылья? — догадалась я.
– А что, если не только это? — Лусиан странно посмотрел на меня. — Никто не верит, что я действительно хочу встретить свою половинку. Девушку, с которой у нас будет полное взаимопонимание. И я перестану куролесить, как неприкаянный.
Какой странный и откровенный разговор! Особенно если учесть, что он происходит между двумя неприятными друг другу людьми. И на самом деле мы с ним истинная пара, но я должна помешать ему об этом узнать.
– Как же, по-вашему, я могу помочь установить, кто эта дама? — спросила я.
– Мне, чтобы это понять, надо к ней прикоснуться. И не просто легонько дотронуться, это должен быть чуть более тесный контакт. Я, конечно, буду пытаться это делать. Но перелапать всех шестерых твоих подружек одновременно и не вызвать подозрений невозможно. И кроме того, мне это не дадут устроители отбора. Чтобы не нарушать объективности выбора.
– Если я начну всех за руки хватать, толку не будет, – заметила я.
– Думаешь, я этого не понимаю? – обиделся принц. — Но эта девушка уже тоже должна понять, что она - та самая. И просто не может вести себя так, будто ничего не происходит. Вот и понаблюдай, кто странно себя проявляет, может, говорит что-то, наводящее на мысли определенного рода. Вас осталось мало. Сойдись с остальными ближе и попытайся распознать мою единственную.
– Хорошо, Ваше Высочество, я попробую, — пообещала я.
И подумала, что меня он точно не подозревает, а значит, и за руку брать не будет.
А пока моя истинность не выплыла на поверхность, я в безопасности. Головорезы не знают еще, за кем им охотиться нужно.
***
Принц Лусиан
Я всегда хотел быть драконом. А принцем - нет.
Когда мне исполнилось пять, я в первый раз попытался улететь из родного дворца. Вышел на украшенный лепниной балкон, пыхтя, толкая впереди себя мраморный табурет. Забрался на него, чтобы перелезть на перила.
Этот способ я почерпнул из детской книжки, которую мне на ночь читали нянечки. Там один мальчик с дерева упал и полетел, потому что этого толчка ему не хватало, чтобы выпустить крылья.
Тогда меня успели схватить за пояс и втащить обратно, хоть я доблестно сопротивлялся.
Отец лично перечитал всю литературу, которая была у меня в доступе. На предмет оценки опасности для моего мягкого пока еще ума.
Няня, которую назначили главной ответственной за выбор репертуара, чуть не вылетела из дворца. В буквальном смысле.
Папа очень уж разозлился, и вышвырни он ее с балкона, ему бы не было ничего, потому что он король Эйлуссии.
Лорд Ивард Молетон, который уже тогда был советником, прочел мне лекцию о том, насколько можно доверять информации, прочитанной в книгах.
Оказалось, что весьма немного, если речь не идет о научной литературе или жизнеописании великого короля.
Голова у меня кружилась от всей воспитательной проработки со всех сторон. Я в уборную не мог зайти, кажется, чтобы не услышать что-нибудь познавательное о полетах их умении тщательно анализировать поступающие знания.
Из этого клубка просвещения меня вытащила королева-мать моя, женщина!
Она взяла меня за руку, когда надо мной возвышались отец, Молетон и виноватая няня, которые решили проверить, не собираюсь ли я пойти на балкон.
– Оставьте его, мальчики, — сказала она, — все равно главного вы не скажете.
Мы с родительницей изучили толстый томик “Анатомии и развития драконов”, с картинками, из которого я узнал, что