Арх все гладил меня по голове, сжимал трясущиеся плечи, до тех самых пор, пока мы не вошли в знакомую комнату. Под душ меня посадили прямо в одежде, а потом медленно и бережно ее сняли. На мои попытки зажать руки, закрыться и не дать стянуть с себя платье, превратившееся в мокрую тряпицу, плотно облепившую тело, арх возразил мягко, но твердо. Аккуратно, не причиняя боли, поглаживая и успокаивая, поднял руки и одним движением снял его через голову.
На мгновение он прижал меня к себе так, что я подумала, не отпустит. Жар, исходящий от демона, чувствовался даже сквозь его промокшую одежду. Замерла почти не дыша, сама не зная, чего хочу. Но руки разжались и дальше лишь аккуратно, сдержанно смывали с меня все плохое, что сегодня случилось. Я уткнулась в мускулистое плечо, в мокрую ткань рубашки и почти отключилась, будто сквозь пелену ощущая бережные и немного неловкие движения арха, пытающегося закутать меня в халат.
Хотелось уснуть или попросту потерять сознание, но я все еще, скрутившись калачиком на диване, видела Страгона, меняющего потрепанную грязную одежду, и возвращающегося ко мне, чтобы я снова могла забраться к нему на руки и утонуть в уютных горячих объятиях. Я так и не смогла забыться, казалось, что стригги вот-вот выползут из-под дивана, лавиной хлынут по стенам, полу, потолку. Арх легонько покачивался, пытаясь мне помочь, но все без толку.
Наверное, мы просидели так несколько часов. Потому что в конце концов мне вдруг стало неудобно. И не потому, что затекли руки или ноги. Нет, я вдруг осознала, что мы одни в покоях демона, я лежу почти голая в едва запахнутом тонком халате на руках у арха, раздетого по пояс, и прижимаюсь к его обнаженной груди.
Я неуклюже засобиралась выскользнуть из уютного гнездышка, но Страгон меня удержал.
— Успокоилась?
— Да.
— Хочешь выпить?
— Чай, — я все же высвободилась, встала на ноги и запахнула поплотнее халат. Пожалуй, если я выпью что-то покрепче, то могу наделать глупостей.
Арх наблюдал за мной с тревогой, но на губах застыла усмешка. Может быть, я правда зря опасаюсь, если бы он был намерен воспользоваться моей слабостью, то это можно было провернуть еще в ванной.
— Что это было? — нахмурившись перевела я тему. — Откуда появились стригги?
— Не знаю, — тут же нахмурился арх. — Но узнаю. Слишком многое здесь в последнее время выходит из-под контроля.
— Думаешь, нападения Аскель с этим связаны?
— Теперь да. Если помнишь был и третий случай — сальтмон. В лаборатории выяснили, что он был зачарован. Тогда это могло показаться совпадением, но сейчас… не может быть, чтобы эти происшествия не были связаны.
Я пораженно молчала, понимая, что кто-то вполне осознанно устраивает в Академии опасные диверсии. Но с какой целью? Натравить Аскель, зачаровать сальтмона, устроить нападение лесных демонов — все это требует немалых сил, ума и изворотливости. Следовательно, и цель должна быть серьезная.
Арх поднялся, нашел в шкафу чистую рубашку и, наконец, перестал сверкать передо мной обнаженным мускулистым торсом.
— Возможно это как-то связано с отбором, — продолжил он. — Но странно, что первое нападение Аскель случилось год назад. Очень предупредительный тогда у нас получается злоумышленник.
Он наполнил две кружки ароматным травяным чаем, и поднес одну из них мне.
— Ты заметила, когда показались настоящие стригги?
— Да. В самом конце, когда мы уже почти справились с иллюзией. Они были быстрее первых, и еще резко появилась слабость.
— Не все поняли, что пауки уже не иллюзия, — мрачно сообщил арх. — Большинство уснули в первые же секунды после их появления и получили кучу ран, инфицированных ядом. Надеюсь, у нас хватит лекарства, чтобы помочь всем.
Вот тебе и Бал Конкурсантов. Попробуй уйти живым. Я задумалась о том, как там Бриджит. Как Вайолет, Боллет и Паркинс, как Кельт и Лили…
— Скорее всего отбор приостановят, — вывел меня из задумчивости арх. — До поимки организатора этих нападений.
— Остановят? — растерянно произнесла я. — Но…
Нужные слова не находились, и я просто стояла напротив демона, не зная, что сказать. Конечно, разумом я понимала, правильней все выяснить, чтобы не подвергать участников отбора смертельной опасности, но моя мечта внезапно куда- то отодвигалась, становясь дальше и нереальнее.
— А если расследование затянется?
— Значит, год начнут старые преподаватели, — твердо сказал арх. — Решение еще не принято, завтра я буду говорить с королем. Но настоятельно посоветую ему выбрать этот вариант. Лин, ты ведь тоже в опасности, понимаешь?
Опять он так меня называет. И ведь не скажешь ничего.
Я хмуро кивнула, допивая остатки чая. И почему у меня вечно все происходит вот так? Хоть бы раз все случилось как у всех. Этот отбор проходит в двухсотый раз и никогда не прерывался и не откладывался. Вот почему именно сейчас кому-то вздумалось устроить все это?
— А где Даркли? — нервно дернулась я. — Он не пострадал?
Демон прищурился, рассматривая меня, как будто что-то оценивал.
— Нет, гостей, которые были снаружи сразу эвакуировали. И все же, кто он для тебя? Ты не спросила больше ни о ком.
— А какая, собственно, разница? Я никому не обязана докладывать о своих чувствах, — ощетинилась я. — Почему вы вообще меня сюда утащили?
«Да еще и в душ засунули!» — возмущенно добавила про себя, хотя несколько часов назад это и помогло мне успокоиться.
Вообще логично было бы поблагодарить демона за помощь и уйти, но я продолжала сердиться. То ли на арха, то ли на себя.
— Потому что тебе нужна была помощь, — невозмутимо ответил он.
— Там таких было много.
Боги, и что я хочу от него услышать?! Зачем допытываюсь? Лучше уж скорее уходить подобру-поздорову.
— Нет, Лин, немного, — спокойно сказал арх.
Я поставила чашку с недопитым чаем на стол. Пора было прекращать эту перебранку.
— Хорошо. Спасибо за помощь. Я должна идти.
Демон придержал меня за руку.
— Ничего ты не должна. Оставайся здесь и отправляйся спать.
Вот это интересно… И что это он раскомандовался?
— Мне нужно найти Даркли, — упрямо заявила я, хотя и сама не знала зачем он мне прямо сейчас.
— У тебя нет одежды, — улыбнувшись уголками губ, нахально объявил арх. — Пойдешь в халате? Останешься — к утру я все достану.
«Ах, ну да, с любовницей же он расстался, вот и платья закончились!» — злобно подумала я.
Но в халате идти не хотелось.
— Помнится в прошлый раз здесь нашлось платье. Может, поискать еще?
Да… такой наглой я еще в жизни не была, хотя и арх тоже хорош.
— В прошлый раз платье случайно оставила сестра, а сейчас ничего нет.
Ага, сестра!
Печально, но на этом мои аргументы закончились, и я молча уставилась на демона, сжигая его глазами.
— Лин, я тебе не враг. Останься и отдохни.
И почему его аргументы против моих смотрятся так выигрышно? Кажется, демон говорит разумные вещи: он мне определенно не враг, бежать куда-то сломя голову мне тоже не нужно, Даркли жив-здоров и скорее всего спит, на улице ночь, и я устала. Так чего сопротивляюсь? Почему внутренний радар неприятностей изо всех сил мигает красным? И интуиция шепчет тихим голоском, что ночь лучше проводить в своей постели. А так хочется согласиться… Точно не обошлось без демонских фокусов.
— Я надеюсь здесь есть вторая кровать? — с ноткой сомнений спросила я и самой стало смешно.
Наверное, никто и не собирался покушаться на мою честь, а я тут цветочек из себя строю. Хотя пара моментов в ванной все еще меня волновали, но словно бы произошли не в реальности, а во сне. Слишком невероятно было ощущать жар, исходящий от демона, и свою готовность согласиться на все. Все это, конечно, последствия стресса, всего лишь кратковременное помутнение разума. А с его стороны простая физиология: он мужчина, я в новом теле — привлекательная девушка, да еще нагишом в душе. Ничего мудреного в этой задачке нет.