— Определенно. Но Анориан вспыльчив и упрям. Так что позволь тебя ослушаться.
Спокойный голос арха заставил меня остыть. И чего я на него накинулась? Анориан и правда сумел меня напугать.
Кивнула, костеря себя за эмоциональность.
— Мне нужно вернуться к другу, — я вспомнила, что оставила Даркли на растерзание юных студенточек. Хотя он скорее всего не скучает.
— Очередной друг? — поинтересовался арх.
— Нет, — я промолчала, раздумывая, как охарактеризовать Даркли. — Самый лучший. Лицо демона напряглось.
— Он знает?
Я кивнула, мигом сообразив, что он имеет в виду. Вспомнилась и прошлая ночь, и мое желание объясниться. Я заставила себя смотреть прямо на арха, не отводя взгляд.
— Хотела сказать, что вчера была не в себе. Аскель и волки, и…
Я не знала, как высказать все, о чем думала, но высший решил мне помочь.
— Лин, тот поцелуй не был случайностью.
— Был, — упрямо возразила я.
— Не обманывайся. Я видел, как ты реагируешь, когда против.
Страгон говорил так уверенно, что впору засомневаться, но демон он и есть демон, тем более арх — убедит в чем угодно.
— Я была не в себе, — повторила для убедительности. — Больше этого не повторится.
К тому же, он не догадывается какая я на самом деле. Если бы знал, то ни за что бы не смотрел с такой теплотой.
— Против твоей воли — нет.
Арх подошел ближе, бережно приобнял за плечи.
— Только не зарекайся, Лин. Все самое приятное случается неожиданно.
— Как и самое плохое, — я сняла его руку с плеч. — Нужно возвращаться.
Где-то там, я помнила, спрятана подсказка. И я не я, если не найду ее.
***
В бальном зале царила, как и положено, празднично-возбужденная атмосфера. То тут то там раздавался хохот, звон бокалов, музыка и дружный топот каблучков по паркету.
Даркли все так же безуспешно пытался вырваться от девушек, обступивших его со всех сторон. И, несмотря на то, что Дарк — редкостный красавчик, в мою голову закрались сомнения. А высший лишь их усугубил.
— Пока друг занят, не подаришь мне танец?
— Кажется, его уже нужно спасать.
— Уверяю тебя, если бы захотел, он бы уже вырвался. А вот спасти меня тебе под силу.
Я проследила за его взглядом и увидела спешащую к нам Элейн. По истине неуемная барышня! Хотя на кону стояло многое.
Со стороны за спектаклем с улыбкой наблюдала Марриса. Вот уж кому происходящее доставляло радость.
— Не откажи, — Страгон сграбастал меня в охапку и, не дав даже пикнуть, увлек в танец.
Как только меня прижали к груди, дышать стало трудно. И не от обилия парфюма. Наоборот, пах демон удивительно естественно и приятно, но определить, чем, было сложно. В памяти всплыл прошлый телесный контакт. Мозг бесконтрольно поплыл.
— Неужели не можешь избавиться от поклонницы? — я попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, подняла взгляд выше, но лицо арха было так близко, что стало только хуже. Сглотнула подступивший к горлу комок. — Трудно поверить.
— Поклонница не при чем. Она меня не пугает. А этот танец был запланирован еще утром.
Хм, слова отчего-то доходили медленно. И реакция была запоздалой. Я уставилась на высшего с возмущением.
— Можно было просто меня пригласить.
— Меньше шансов, что согласишься, — с улыбкой парировал демон.
И ведь прав, стервец. Увидев Элейн, я даже слегка ему посочувствовала. А зря.
Что ж, раз его не пугают эти девицы…
Я с трудом оторвалась от мужской груди и помахала рукой уныло наблюдающей за нами Валенне. Она в секунду просияла и подпорхнула к нам.
— Мистер Страгон просил вас познакомить, — выдавила я милую улыбку. — Не может забыть встречу в ресторане.
Поглядела на скрипнувшего зубами демона и вложила руку соседки в его большую теплую ладонь. Нелепые мысли, что делать этого совсем не хочется, загнала поглубже.
И все-таки отправилась к Даркли. Он, завидев меня, аккуратно протиснулся между девушками, пошутив напоследок. Они проводили его зачарованным взглядом. Да, шарм у него не отнять.
— Ты где пропала? — кинулся он ко мне.
— Не говори, что скучал. Я видела этих юных созданий…
— Так и не понял, что им было нужно, — растерянно произнес Даркли.
А вот я кажется догадывалась.
— Ничего похожего на подсказку не замечал?
— Нет. Ты, по всей видимости, тоже.
Я кивнула, стараясь думать о деле.
— Дорогие гости, позвольте привлечь ваше внимание! — в центр зала вышла Лоретта, и я вся обратилась в слух. — Умение взаимодействовать с людьми, организовывать их — важнейший навык преподавателя. Сегодня мы предлагаем нашим конкурсантам проверить свои силы на студентах. Не пугайтесь, это не очередной этап отбора, а просто веселая игра. Студенты предупреждены и на все согласны.
Она улыбалась так открыто, что заподозрить что-то плохое было невозможно. Но мы переглянулись с Даркли, и я поняла, что он думает о том же, о чем и я — вот она подсказка. Искать ничего и не пришлось, все, кто пришли, получат возможность догадаться, что будет ждать их в третьем испытании. Видимо, что-то связанное с умением влиять на людей, в данном случае на студентов. Сегодня это игра, а вот через несколько дней на испытании все будет всерьез.
Хорошая новость была в том, что, подсказка нашлась, а плохая — в том, что, как выразилась Лоретта, взаимодействовать с людьми я совсем не умела.
Даркли ободряюще сжал мои плечи, а вот мне было совсем не радостно. И ведь не возразишь логике комиссии! Преподаватель должен уметь договариваться со студентами, утрясать конфликты, усмирять буйных и подбадривать тех, кто слаб и неуверен. Мне и самой нравились именно такие педагоги, но вот готова ли я быть такой? Да и получится ли, даже если очень захочу?
— Вы можете самостоятельно разбиться на группы, — продолжила Лоретта. — На каждого конкурсанта шесть студентов. Все только по желанию. Все-таки это бал. Кто не хочет — может не участвовать.
— Нужно играть, — шепнул в ухо Даркли.
Да я и сама знала. Такой проверки и одновременно тренировки организаторских способностей мне больше нигде не получить, а испытание проходить придется, как ни крути.
— Мы выстроим небольшую иллюзию, из которой вам нужно будет выбраться. Руководить действиями команды может только лидер — конкурсант, а студенты должны его слушаться. Задание не сложное, но требующее слаженной работы всех участников. Кто быстрее выберется, тот и победит. Итак, — она обвела взглядом зал.
— Конкурсанты, желающие участвовать выйдите вперед, а студенты — выберите себе команду.
Даркли потрепал меня по плечу.
— Иди, Вив.
Я понимала, что нужно сделать шаг, но медлила. В голове шумело, будто я выпила ведро шампанского, хотя к алкоголю за вечер не притронулась. Это все паника. Конкурсанты одним за другим выстраивались рядом с Лореттой.
Взглядом я шарила по залу, пока не наткнулась на арха. Он еле заметно кивнул, подсказывая, как следует поступить.
— Вив, — Даркли потряс меня за руку. — Иди, иначе не успеешь. Не бойся, это же студенты.
В конце концов, это просто игра, — подумала я. — И просто люди. Может быть, будет не так плохо.
До Лоретты я добралась последней. Не один из присутствующих конкурсантов в стороне не остался. По лицам было видно — считают, что игра будет легкой. В толпе увидела Врадара, который весело мне подмигнул. Уж он то точно не боится.
Возле меня выстроились три девушки и три парня. Оживленно принялись обсуждать предстоящую игру. Я только угрюмо их слушала, не встревая.
— Вас же Вивьен зовут? — спросила самая щупленькая. — Я вас в парке видела, когда вы тренировались с воробьями. У меня вот никак не получается с птицами сладить.
Она посмотрела на меня в надежде получить полезный совет, а я сразу растерялась.
— Как ваше имя?
— Лили.
Остальные тоже представились. Высокая шатенка с огромными голубыми глазами
— Вайолет, эльфийка. Симпатичная брюнетка с легкой картавостью — Бриджит, человечка. Парни — сплошь демоны — Кельт, Боллет и Паркинс. Лили, озвучившая вопрос, тоже демонесса, хотя совсем не похожа, маленькая и какая-то забитая.