всё равно оказался не готов к моментальной оценке обстановки.
Грохнула пара солидных взрывов, и дальнейшую картину заволокло дымом необычного цвета. Никогда не видел таких густых клубов багрово-красного оттенка.
– Вправо вниз, все вдруг, – услышал я знакомую команду, – Три, два, один!
Практика полётов в Академии дала себя знать. Не рассуждая и не пытаясь пялиться на то, что происходит впереди, я сосредоточился на манёвре. Даже по земле, двигаясь на остриях пятиконечной звезды, очень сложно на скорости синхронно выполнить тот или иной манёвр, не нарушив строя. Ещё сложнее это делать в полёте.
Заваливаясь на бок, я изо всех сил старался держать дистанцию и правильно оценить наше боковое скольжение. Наша пятёрка, словно падающий с дерева лист, боком скользнула вправо, уходя к пойме реки.
Всё встало на свои места, когда мы подлетели к площади перед Советом. Летевший впереди маг вызвал заклинание, полыхнувшее в небе, над площадью перед зданием Совета.
Визитка Император! Ну как я сразу не догадался, с кем вместе лечу…
Архимаги, понятное дело, личности своеобразные и крайне важные из себя, но оказывается, ничто человеческое им не чуждо. По крайней мере высветившуюся над площадью визитку Императора похоже никто не проигнорировал. Высыпали на улицу, как миленькие.
Ещё на подлёте я оглядел внушительную территорию, которую занимает Совет. Кроме солидного особняка и Арены, вдаль уходил большой парк, с приличного размера озером, а к реке, стройными рядами, спускался ухоженный сад, в конце которого виднелись оранжереи.
– Господа, желаете пройти в Вашу ложу? – обозначил поклон незнакомый мне человек.
– Да, и распорядитесь пожалуйста, чтобы нам принесли красного вина, – ответил государь, освободившийся к тому времени от МБК, – У вас подъезды к Совету крайне не безопасны. Мне только что доложили, что злоумышленники подготовили теракт с применением ядовитых газов. К счастью, наша Служба отработала такой вариант событий, и почти все ключевые фигуры покушения уже взяты под арест.
Похоже, не один я знал, куда нужно смотреть. Лицо князя Юсупова дрогнуло на долю секунды, но потом вновь превратилось в каменную маску, и лишь стиснутые до хруста зубы обозначили себя перекатывающимися желваками.
Чего он никак не ожидал, так это мастерски организованной подставы.
Вместо меня нападение его наёмников произошло на императорский кортеж. Вроде бы, глупая случайность, но видно было, что сам Юсупов в это ни на секунду не поверил.
Попади я в его засаду, и сейчас было бы одно из двух. Или меня бы задержали для выяснения обстоятельств заранее купленные полицеские, а затем передали дело прикормленному следователю, или я там бы и остался, отравленный ядовитым облаком.
Трудно же сходу, среди взрывов, стрельбы и суеты, понять, что воздух вокруг стал ядовитым и требуется особый Воздушный Щит, который у меня есть в арсенале, но на практике я его ещё не применял. Мог и не успеть его вскинуть, не вдруг сообразив, что вдыхаю отраву.
В любом случае, до места дуэли я вовремя бы не добрался, и Юсупов, подождав положенные пятнадцать минут, спокойно бы поехал к себе в имение, а дуэль считалась бы выигранной.
Таковы Правила.
Можно иметь сколь угодно уважительную причину для неявки, но в наше время это никого не волнует. Уважительной причиной считается только смерть. Да, если ты умер до дуэли, то не будет за это ни позора, ни бесчестия. Во всех остальных случаях, увы… Правила однозначно трактуют тебя уклонившимся от дуэли, и, как говорится, со всеми вытекающими обстоятельствами.
Ничего удивительного в этом нет. Пункт четвёртый Правил практически дословно списан со стародавних «Правил о разбирательстве ссор, случающихся в офицерской среде».
Пункт четвертый обязывал офицера, отказавшегося от дуэли, в двухнедельный срок представить прошение об увольнении в отставку; в противном случае он подлежал увольнению без прошения.
Если что, то все дворяне, так или иначе, но сложившиеся правила соблюдать обязаны. И никого не волнует, офицер ты или нет. Нынешний дуэльный Кодекс такую мелочь не предусматривает.
– Олег Игоревич, – услышал я знакомый голос, а повернувшись, увидел знакомого мне архимага. Он, вместе с таким же забавным стариканом, как и он сам, не так давно засвидетельствовал сдачу мной испытаний. Тогда, кроме двух обязательных заклинаний, я им показал ещё парочку, чем привёл обоих стариков в крайнее возбуждение. Особенно их поразила моя эмблема на визитке. Точнее, даже не эмблема, а небольшой такой значок в её правом верхнем уголке. Герб Медведева. Оба хмыкнули, но смолчали. Не говорить же им очевидное. Сам знаю, что Семью Рюминых такой значок не порадует. Но я не смог иначе. Слишком многим я обязан Савве Савельевичу. Сумел мужик переломить себя, и уйти из жизни красиво, оставив меня своим преемником, – Ваши секунданты вас уж заждались. Пойдёмте, я вас им представлю.
С секундантами всё не так-то просто. Дуэль между архимагами – это не только зрелищно.
Надо заметить, что это ещё и крайне опасно, и не только для дуэлянтов. В отличии от традиционных дуэлей, на каком-либо виде оружия, магические дуэли такого ранга чреваты последствиями для зрителей. Оттого и установлено, что у каждого архимага должно быть три секунданта, ответственные за начало дуэли и за безопасность наблюдающих. Не трудно догадаться, что все трое тоже должны быть архимагами. Кто ещё сможет оградить тех же зрителей от случайной ошибки дуэлянта. А ну, как звезданёт он чем-нибудь убойным, и промажет, поймав встречный удар и пошатнувшись. Тут-то и вступят в дело секунданты, накрывшие зрительские трибуны Щитами.
Кстати, они же и отвечают за снятие преграды в самом начале дуэли.
Дёрнись один из дуэлянтов на долю секунды раньше сигнала, и пропадёт его удар впустую, столкнувшись с барьерами секундантов.
В этом, кстати, кроется ещё крайне тонкий один момент, о котором мне все уши прожужжали Шепелев с Шабалиным. Он касается дуэли магов.
Скажу прямо, среди секундантов тоже часто встречаются заинтересованные лица. Слегка нечистоплотные. Представьте себе, зазеваются они на полсекунды – секунду со снятием барьера между соперниками. Вроде бы ничего страшного. Только не в том случае, если один из дуэлянтов к такой задержке готов, а второй нет. Тот, кто знает о задержке снятия барьера, свой удар придержит, зато второй вложится, и пропала его атака впустую, попав в барьер секунданта, снятый с лёгким запозданием. Человеческий фактор. Обычно с ним стараются не перебирать, но слухи ходят, и факты были. Пропадали иногда впустую первые атаки дуэлянтов, попадая на не снятый своевременно барьер секунданта.
– Готовы ли вы, Олег Игоревич? – ещё один архимаг воспользовался своим правом. В подошедшей троице