что я спас ему жизнь. – Альтаранец указал на Аннева. – Я потребовал бы уплаты долга, но уже обязался помочь этим илюмитам. – Он жестом указал на Краснопала с сестрой. – А поскольку я связан с ними клятвой, право взыскать долг жизни принадлежит и им тоже. – И, торжественно кивнув, добавил: – У меня все.
– Долг жизни? – переспросил Аннев.
Он повернулся к Шраону, потом взглянул на Краснопала. Кузнец что-то пробормотал себе под нос; жонглер со спокойным видом поглаживал островок растительности под нижней губой.
– Видите ли, Бешеный Кот – шалгарн, – пояснил Цзянь. – А в Альтаре долг жизни – явление обычное. Однако, – тут он поднял указательный палец, – у меня не меньше прав требовать награду за твою жизнь. Это ведь я тебя предупредил и приказал Коту оградить тебя от летящего зла.
– Сбить арбалетную стрелу, ты хочешь сказать, – уточнил Аннев. – Тебе было видение, что в меня выстрелят, и ты попросил Бешеного Кота меня защитить.
– Ты очень мудр, – произнес Цзянь, отвешивая очередной поклон.
– Слушайте, мы направляемся в Лукуру по чрезвычайно важному делу, – с раздражением проговорил Шраон. – И не собираемся терять драгоценное время из-за того, что кто-то навязывает нам свои странные обычаи. – Он вежливо кивнул Луатас. – Прошу простить меня за резкость, госпожа.
Бешеный Кот нахмурился:
– Значит ли это, что вы намереваетесь уклониться от уплаты долга?
– Нет, – ответил Шраон, – но мы связаны собственными обязательствами и должны отправляться в путь без промедления.
– Я понял вас. – Альтаранец обменялся взглядами с илюмитом и предвещателем. – В таком случае я прошу об услуге. Обычай это дозволяет.
Кот снова повернулся к Анневу:
– Ты ведь не откажешься выполнить нашу просьбу?
Так вот оно что. Вся эта история – лишь хитроумная ловушка, которую расставила для него ушлая троица. И он, дурак, попался.
– Прежде чем дать согласие, могу я узнать, что это за просьба?
Улыбка на лице Краснопал растянулась от уха до уха.
– Думаю, это допустимо. – Жонглер жестом указал на своих сообщников. – Моя труппа нуждается в новых артистах…
– Ни слова больше, – оборвал его Шраон. – Среди нас ты их не найдешь.
Краснопал рассмеялся и замахал руками:
– Что вы, что вы, я говорю об особенных артистах. Благодаря нашему другу-предвещателю мы уже даже знаем, кто это должен быть. – Он поднял два пальца. – Первый – некий друид из Щедрого Предела, второй – орваниец по имени Долин. Собственно, поиски Долина нас сюда и привели, но, к великому сожалению, найти его нам так и не удалось, даже магия нашего Цзяня оказалась бессильна.
– Если мы скажем, где его искать, это искупит мой долг перед Бешеным Котом? – спросил Аннев.
Артист сурово воззрился на него:
– Может быть.
– Долин – женщина, – вмешался Шраон. – Она уезжала из города на несколько дней… как бы то ни было, сомневаюсь, что она к вам присоединится. У нее кузница в Золотом районе, от заказов отбоя нет. Долин любит тонкую работу, но мастерство ее не знает границ. – Он пожал плечами. – Идите к ней, если хотите, однако не стоит обсуждать ее таланты при всем честном народе. Люди в этом городе, в отличие от тебя, мастер Краснопал, не столь терпимы к чужакам.
Бешеный Кот шепнул что-то альбиносу, и тот снова накинул на голову капюшон.
– Согласен, – кивнул Краснопал. – Вот почему мне нужна ваша помощь. Видите ли, пятый член нашей славной компании находится сейчас в столице, а Лукура, вот беда, уже давно принимает людей моей расы без особого восторга.
– Это еще мягко сказано. – Шраон поправил повязку на глазу. – Мастер Краснопал, ты когда последний раз бывал в Лукуре?
– Ах, мастер Шраон, – улыбнулся артист, – вашу столицу я увижу впервые.
– Тогда я от души советую тебе отложить свой визит… на неопределенное время.
– Вы намекаете на торговлю илюмитами, которая набирает обороты под влиянием Иннистиула?
– Именно, – буркнул Шраон. – Сам я в Лукуре давно не был, но слышал, что король Ченг уже дотянулся до нее своими загребущими руками, и власти у него чуть ли не больше, чем у самого короля Ленки. Страшно представить, что будет, когда старик отойдет в мир иной и иннистиульцы развернутся в полную силу. В Лукуре вы с сестрой и опомниться не успеете, как вас арестуют, заклеймят и продадут.
Кузнец умолк и поглядел на егеря с кошачьими глазами и белолицего йомада.
– Полагаю, ваших спутников ждет та же судьба – если не хуже.
– Об этом я и говорю: нам нужен свой человек в городе! Тот, чье присутствие рядом позволит нам беспрепятственно достичь нашей цели!
Шраон мотнул головой:
– Я уже оказал тебе услугу, мастер Краснопал: рассказал, где искать Долин и как себя с нею вести. К тому же честно предупредил, что тебе вряд ли удастся ее убедить присоединиться к вам. А об этой своей цели лучше забудь, если тебе дорога жизнь – и твоя, и твоих друзей.
Илюмит воздел руки к небу и воскликнул:
– Никогда!
– Что ж, – буркнул Шраон, – желаю удачи.
Глава 11
Мастер Айнневог все еще в долгу передо мной, не так ли?
Все уставились на Цзяня. Шраон с мрачным видом поскреб повязку на глазу и произнес:
– Допустим. Чего ты хочешь?
– Пойти с вами в Лукуру.
Кузнец раздраженно сплюнул.
– Да брось, Цзянь, ты что – совсем меня не слушал? – Он повернулся к илюмитам. – Я ведь даже признался, что был рабовладельцем, а вы все упрямитесь?
– Ты неверно понял, – сказал Цзянь. – Они останутся. Пойду только я.
– Так… проклятье.
Слова альбиноса явно выбили кузнеца из колеи. Он повернулся к Анневу и тихо произнес:
– Этого нам только не хватало.
– Знаю, – ответил Аннев. – Но если откажемся выплатить долг жизни – вдруг навлечем на себя беду?
– Ты что – суеверный?
– Не особо. Но спорить с этим Цзянем мне почему-то совсем не хочется.
Шраон вздохнул:
– Разумно. Как-никак он служит самому богу судьбы. – Он нагнулся ближе и прошептал: – Просто все это как-то слишком… гладко. Понимаешь?
Аннев жестом остановил его и обратился к труппе:
– Прошу нас простить, но мы должны обсудить эту просьбу наедине.
– Ну разумеется.
Краснопал поклонился, и все четверо отошли на полсотни шагов. Убедившись, что теперь их точно не услышат, Аннев спросил:
– Что значит «гладко»?
– Видал я такие представления, – мрачно ответил кузнец. – А в некоторых даже сам участвовал. В Империи это обычное дело.
– Да о чем ты?
– Есть такая занимательная игра – афера на доверии называется. Скорее всего, они сразу нас приметили, едва мы приблизились к толпе. Не иначе позарились на наше добро.
– Хочешь сказать, они собираются нас ограбить?
– Это как минимум. Подумай