найти и как далеко сможет пройти по снегу в диком ночном лесу, пока ее не настигнет нечто… В этом она не сомневалась — ее караулят, и стоит только выйти за стены — найдут рано или поздно. В прошлый раз все произошло слишком быстро, но и попасть Вероника пыталась совсем в другое место. Путь домой для нее отрезан. А что если она отправится в противоположную сторону? Ведь, по словам ее спасителя, тот самый Привратник обитал где-то в лесах за крепостью. Но у девушки совершенно нет времени на поиски, она должна знать наверняка!
Вероника, рассердившись, сама не зная на кого, тряхнула головой. Вот до чего додумалась — пропасть в непроходимом лесу из-за какого-то, может, и вовсе не существующего зверя с картины…
Девушка задумчиво уже в десятый раз прошлась по своей комнате. Толкнув одну из резных дверей темного дерева, она вошла в уютную ванную комнату. Где из крана, к ее удивлению, шла не только холодная, но и горячая вода. Вероника решила принять ванну — странным образом вдруг похолодевшие ноги и руки срочно нуждались в тепле.
Она сидела в горячей воде, чутко прислушиваясь к безмолвию внешних комнат огромного дома, и перебирала все события, произошедшие с ней за последнее время. Мысль о том, чтобы остаться с мужчиной наедине, в одинаковой степени будоражила и пугала. Наверное, поэтому она так глупо повела себя… Нельзя сказать и то, что девушка никогда не испытывала интерес к противоположному полу. Но мимолетная влюбленность улетучивалась так же быстро, как и возникала, в мгновение ока оборачиваясь безразличием и, что гораздо хуже, разочарованием.
В свои неполные восемнадцать Вероника не знала большего, чем держаться за руки. Кроме, наверное, одного или двух поцелуев, которые окончательно уверили ее в том, что для чего-то большего ей нужны хоть какие-то чувства, а не обычное любопытство. Девушка ощущала себя совершенно растерянной, ведь фактически они с Ферро были наедине. В этом огромном доме. Его доме. Вероника не могла не заметить того, как он смотрит на нее. Девушка никогда не могла предугадать, что он сделает или скажет в следующий момент, и, наверное, поэтому так испугалась. Неотразимый красавец, который, казалось, не знает ни страха, ни сомнений, он не был похож ни на одного мужчину, которого она когда-либо встречала в своей жизни.
К слову сказать, саму себя красавицей Вероника никогда не считала, тем более сейчас: смертельно уставшая и потерянная, после всего, что ей пришлось пережить. Девушка была близка к тому, чтобы морально сломаться. Ей было некогда размышлять о своей внешности, но она все же села перед зеркалом, взявшись за резной черепаховый гребень.
Вторые сутки Вероника чувствовала себя так, словно стояла на краю пропасти, и мучительно пыталась делать вид, что с ней все нормально. Но почему-то странные разговоры с Ферро и его такое необычное отношение к ней, вместо того чтобы окончательно выбить землю из-под ног, невероятным образом придавали уверенности. Также девушка допускала, что по прошествии недолгого времени ей просто не захочется уходить. Теперь эта мысль уже не казалась ей такой уж невероятной.
Вероника вышла из ванной и первым делом выглянула в окно. Метель стихла, с неба падали редкие снежинки. Ворота были заперты. Значит, хозяин дома еще не вернулся. Где он сейчас? Девушка зевнула и отошла от окна. Она устала от постоянного напряжения, а теплая вода расслабила и успокоила.
Вероника решила, что не станет гадать, сколько правды было в словах Ферро. Но она, кажется, верит ему. Хотела бы верить. И уж точно не заснет, пока не узнает, что он вернулся домой.
Часы пробили восемь раз, и сразу же после того, как мелодичный звон стих, девушка услышала шорох в коридоре и незамедлительно последовавший за ним стук. Тихий и настойчивый звук заставил её вздрогнуть и буквально подбежать к двери. Немного повозившись с ключами, девушка толкнула резную створку. Дверь распахнулась настежь.
— Умбра!.. — Вероника не смогла до конца скрыть свое разочарование. Благообразная женщина в сером и черном стояла на пороге спальни. Она приветливо наклонила голову и поманила девушку за собой. Веронике ничего не оставалось, как пойти следом. Сначала она и не представляла, куда и зачем ее ведут. Лишь на полпути девушка наконец сообразила, что идет в столовую — наступило время ужина, а она не заметила.
Вероника грустно перевела взгляд со своего стула на пустующее место во главе стола и обернулась к подплывающей с подносом молчаливой женщине:
— Может, вы знаете, куда ушел Ферро? — Девушка не ждала ответа, но Умбра, внимательно поглядев на нее, отрицательно покачала головой. — Он вернется? — Вероника не сдавалась, хотя понимала, что расспрашивать молчаливую женщину бесполезно. Та же лишь ласково улыбнулась и вышла в боковую дверь для прислуги, ведущую на нижние этажи.
Оставшись в полном одиночестве, Вероника уныло просидела над своей тарелкой не меньше часа, а после, вместо того чтобы вернуться к себе, отправилась бродить по опустевшему особняку. Она не могла просто лечь и заснуть, не могла сидеть и ждать, желание скрыться от непонятно откуда навалившейся маеты и растущей тревоги погнало ее по бесконечным залам и переходам. К полуночи девушка обошла почти все незапертые комнаты на каждом из трех надземных этажей огромного дома. Она побывала всюду, где горел свет, — немногие темные углы Вероника опасливо обходила, да и на нижние этажи заглядывать не решилась. К счастью для нее, доме свечей действительно не жалели.
Странно, что она не нашла ни одного портрета, никаких изображений прошлых хозяев дома, не говоря о нынешнем… Это во много раз усиливало и без того гнетущее впечатление одиночества.
Мягкие ковры, картины в золоченых рамах, резьба, лепнина, затянутые шелком стены, вышитые серебром портьеры, огромные хрустальные люстры, колонны… Невозможно красиво, чересчур пышно, непомерно дорого… и совершенно неважно.
А что действительно важно — незнакомое чувство, восторженное и между тем мучительное ощущение. Словно напряженная до предела, зацепленная за живое незримая нить. Девушка не понимала, когда оно появилось, случилось это сегодня, вчера или много лет назад, а может, это та сила, которая заставила ее впервые прийти, а после вновь и вновь возвращаться к безымянным руинам?
Вероника то и дело тревожно поглядывала в обледеневшие окна. Метель стихла, на улице с каждым часом крепчал мороз. Колкий свежевыпавший снег искрился льдистым серебром… И ни единого следа на заметенном дворе. Что будет с ней, если Ферро не вернется? Раньше девушка не представляла, как сможет жить с ним под одной крышей, теперь, кажется, она не знала, что