Со мной никто никогда так не разговаривал, даже Стефан и Кора. Назвать меня «ледышкой», как он смеет! Ведь даже не знает меня!
— Правда? Ну-ка скажи, как ты ко мне относишься?
— Ты… — я замолкла, на мгновение растерявшись.
Меня учили сдержанности, благоразумию. Я ведь будущая жена конунга и должна служить… украшением? Да, как ни печально. Рожать детей, поддерживать порядок в замке и во всём подчиняться мужу.
— Ну… — поторопил он, скрестив руки на груди.
— Ты меня бесишь! — я задохнулась на секунду, удивившись собственной откровенности. — В данный момент.
— Уже лучше, — Рикард ничуть не смутился, продолжал улыбаться, подстрекая одним взглядом. — Мы выяснили, что ты способна злиться.
— Будто ты не знал, — буркнула я.
Он же просто выводит меня из равновесия, как на постоялом дворе. Только тогда было иначе. Он щекотал нервы опасностью, а сейчас подначивал, словно мальчишка.
— Что ещё, красотка?
— В каком смысле? — раздражённо уточнила я.
— Ты влюблялась когда-нибудь?
Щёки вспыхнули румянцем мгновенно. Он задавал такой личный вопрос.
— Это… это тебя не касается. Мы спутники по путешествию. Не родные, не друзья, чтобы спрашивать о таком.
— Какая ты серьёзная, — закатил он глаза, махнув рукой, чтобы мы продолжили путь. — Вот я влюблялся. В соседскую девушку по имени Свери. Мне было четырнадцать, и я считал, что нет её прекраснее.
Рикард так светло улыбнулся, что и моя злость на его бесцеремонность чуть отступила.
— И вы…
— Что? Нет, ничего не вышло. Ей тогда было двадцать. Она посмеялась, но подарила мне поцелуй, — он мазнул указательным пальцем по своей щеке, а я всё же рассмеялась.
И в очередной раз задалась вопросом, как в одном человеке может существовать две противоположности? Он же сейчас будто мой ровесник.
— Ну, Эрика, а ты?
— Я… я всегда была увлечена стрельбой. Не припомню, чтобы мне кто-то нравился. Но только ещё хоть раз назовёшь меня «ледышкой»… — я пригрозила ему луком, но он явно не проникся.
— Тогда назову это тяжёлым случаем, — фыркнул он насмешливо, — который нужно исправлять. Не сегодня, так завтра мы все можем погибнуть, а ты не влюблялась. Боюсь спросить, а за руки с мужчинами держалась? Не с отцом, конечно. Про поцелуи даже не спрашиваю.
— Конечно, держалась! И целовалась! — вспылила я, но тут же замолкла, вновь начав краснеть.
Нельзя же так выдавать столь личное, но он просто выводит из себя. Может, потому что бьёт по неприятной теме. Как может кто-то нравиться, если знаешь, что судьба определена заранее? Даже общение со Стефаном всегда имело для меня какой-то привкус обречённости. Наверное, отец сильно ошибся, когда подарил мне лук. И в то же время был как никогда прав. Не знаю, как бы тогда перенесла это приключение.
— Да ну? С сестрой?
— Прекрати, — всплеснула я руками, отворачиваясь.
— И как тебе? Понравилось?
— Хватит издеваться, а то я специально промажу, когда буду стрелять. И попаду в тебя.
— Эрика, — рассмеявшись, он перехватил мою ладонь своей и развернул меня к себе. — Следующий важный вопрос. Я тебе нравлюсь?
На этот раз чего-то подобного я ждала, потому ответила почти без заминки:
— Нет.
— Да ладно? — тёмные брови Рикарда приподнялись в притворном изумлении. — Неужели не находишь меня привлекательным?
На его губах появилась коварная полуулыбка, пока он ждал моего вердикта. Неужели Кора права, и он действительно заинтересован во мне как в девушке? С другой стороны, она намного опытнее меня в отношениях. А я вообще «ледышка», по оценке одного наглого проводника. Быстрее бы к нему вернулась серьёзность…
Я склонила голову набок, потом на другой, присматриваясь к нему. До этого момента даже не думала о нём именно как о мужчине. Высокий, подтянутый, лицо приятное, на подбородке темнеет щетина, что придаёт ему бравый вид, глаза необычные, тёмные, словно омуты. Да, он привлекательный. Наверное, он пользуется успехом среди девушек. Только я росла рядом со Стефаном, которым любовалась издали даже моя сестра. Но привлекало меня другое. Передо мной всегда был пример отца. Его не назвать красавцем. Он суров лицом, плотно сбит. Но его внутренняя сила, смелость, непоколебимость и верность родине вызывают уважение. Эти качества в муже я бы ценила больше всего.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я предпочитаю мужчин взрослее. Серьезнее. И блондинов. С длинными волосами, — и если первое было близко к правде, то предпочтения по внешности я уже выдумывала, составляя полную противоположность Рикарда. — И синие глаза, да.
— Ну, волосы, допустим, я могу отрастить, — лишь на мгновение изменившись в лице, он вновь улыбнулся.
— Никогда не унываешь, да?
— И не сдаюсь, — подтвердил он.
— Давай охотиться, — попросила я, высвобождая руку. — Пошутили и хватит. Все ждут мяса.
— А я ведь серьёзно. Мы в опасности, можем умереть. Надо ценить такие моменты. И расслабляться, когда есть возможность. И насчёт возможностей, — хриплый шёпот коснулся уха и, прежде чем я отреагировала, его губы прижались к моей щеки. — Не нужно их упускать, — заявил он весело, уворачиваясь от удара луком.
— Больше так не делай, — прорычала я, проведя ладонью по горящей щеке.
— Ничего не могу обещать, — развёл он руками в стороны.
Развернувшись на носках, я спешно зашагала прочь, но тут увидела в небе только поднявшуюся стаю довольно упитанных пересмелок.
— Не обижайся, Эрика, — рассмеялся Рикард.
Прежде чем он меня нагнал, я обернулась, быстро накладывая стрелу на лук. Проводник настороженно отступил, а я подняла лук и выстрелила вверх. Что-то треснуло, и на озадаченного мужчину рухнуло несколько колючих веток. А рядом плюхнулась пересмелка с пробитой головой.
— Завтрак, — объявила я, подхватывая с земли ещё тёплую тушку.
Рикард досадливо вытряхивал сучки и иголки из волос и почему-то кривился словно от головной боли. Теперь он десять раз подумает, прежде чем меня целовать.
Внезапно птицы с громкими криками вспорхнули с деревьев, а земля затряслась, буквально уходя из-под ног. Я вскинула руки, пытаясь удержать равновесие, и в следующую секунду уже вцепилась пальцами в рубашку на груди Рикарда. Он увлёк меня под крупное дерево, прижал своим телом к стволу, закрывая от летящих сверху веток, шишек и иголок. В лесу стоял пугающий гул. Но всё закончилось так же внезапно. Шум мечущихся крон деревьев стих. Земля перестала трястись.
— Что это? — прошептала я испуганно.
— Не знаю, — короткий выдох Рикарда коснулся лица, и только тогда я поняла, насколько близко мы находимся.
Он закрывал меня собой… Рикард настораживал, бесил временами, но и вызывал уважение. Кажется, нам всё же повезло с проводником. Если я, конечно, не обманываюсь.
— Испугалась?
— Да, — призналась я честно, ведь никогда с подобным не сталкивалась. — Спасибо.
— Всё уже закончилось, — он взял меня за руку и потянул за собой. Лишь приостановился, чтобы поднять с земли тушку птицы. — Вернёмся в лагерь.
Глава 8
/Невеста/
— Может, это драгоны? Магия Сердец? — предположила я, пока мы спешным шагом брели через лес в направлении лагеря.
— Лишь магия Стужи способна создавать что-то материальное. Земли нашего мира висят друг над другом словно лепёшки. Боги бы не стали давать в руки своих созданий большую мощь. Мало ли кто заиграется и всё уничтожит, — к Рикарду снова вернулась серьёзность.
Меня бы это обрадовало, если бы не ситуация. Что же может так влиять на наши земли? В чём причина?
— Драгоны и люди отворачиваются от светлых богов. Духи беспокойны. Законы мироздания меняются.
— Мы скоро поднимемся наверх. Может, узнаем, что происходит?
— Может быть, — кивнул Рикард, хмуря тёмные брови. — Нужно рассказать всем о цели нашего путешествия. Твой жених уже догадывается…