Ночью часовые дважды поднимали тревогу из-за близкого рычания львов. Большой прайд долго бродил вокруг лагеря, привлеченный запахом жареной рыбы и светом многочисленных костров по периметру. Одну слишком агрессивно настроенную львицу пришлось пристрелить - звери совершенно не боялись людей, и явно считали и их, и гору выгруженные на берегу вещей своей законной добычей.
Едва стало светать, мы отогнали хищников, убив или ранив большинство из них. Не желающие терять трофеи охотники тут же занялись снятием шкур, предварительно выпросив у меня часть соли из кухонных запасов. Ладно, в крайнем случае на обратном пути будем есть пресную рыбу и мясо - мех огромных кошек и вправду того стоил.
Все моряки останутся здесь, охранять наш транспорт, без которого путь домой, хоть и будет возможен, затянется на долгие месяцы. Катамараны полностью разгрузили, паруса свернули, натянутые снасти частично отпустили, частично вовсе сняли с блоков. Совместными усилиями все суда вытащили на берег и отнесли на пару десятков метров от воды - дальше росла редкая трава, значит, волны сюда не доходят.
Моряки продолжали укреплять лагерь, начав сооружать крепкий частокол, не очень высокий, но вполне достаточный, чтобы защититься от внезапной атаки. Позже они соберут несколько наблюдательных вышек - с них и следить за окрестностями можно, и отстреливать неприятеля удобнее…
У нас была другая задача - мы собирали телеги. В общем-то дело не сложное, все части - рама, оси, колеса и борта были готовы и легко соединялись клиньями, шпильками и железными защёлками. Оставалось только смазать дёгтем ступицы - и готово! Но это в теории… На практике мы провозились до вечера, а затем вплоть до темноты укладывали на них груз - предназначенные для обмена товары, небольшой запас пищи, заплечные мешки воинов и ростовые щиты.
Наутро, слегка подкрепившись и экипировавшись, как перед боем, лантирские воины выстроились в небольшую колонну. Каждую из десяти телег толкали восемь человек, остальные, разбившись на двойки, прикрывали караван с о всех сторон.
- Смотрим в оба! Здесь живут не милые женщины, а воины, причем вооруженные железным оружием. Если Бинадаму забыли полученный урок, они могут испытать судьбу ещё раз.
- Разве они наши враги, Дим?
- Скоро узнаем. Я не верю, что в этом мире кто-то ещё, кроме народа Солнца, умеет работать с металлом, значит скелеты на берегу - дело их рук. Но оружие всегда можно отнять, если противник достаточно силен для этого. Или хитёр…
- Думаешь, это уже другие черные люди?
- Да легко! За этими горами простираются огромные пространства, соединённые с Аравийским полуостровом, а ещё дальше - с Африканским континентом. И они не пустуют. Вы думаете, в Лантирске много людей?
- Нас больше двух тысяч!
- Друзья, как бы мне не было горько это говорить, это по прежнему слишком мало. Там - я указал на юг - может жить до миллиона черных людей. Что такое миллион объяснять?..
Объяснять не пришлось, счёт знали все. А некоторые даже могли представить размер этой огромной цифры.
- Чего нахмурились? Они же не ходят одной толпой… Сейчас мы здесь самая грозная сила, но я вас прошу - не теряйте бдительности. Это понятно? Чан-Синь, сейчас переведу для тебя и дочери...
Дождавшись согласных возгласов, задаю направление, и повозки, поскрипывая колесами, бодро покатились к истокам текущей с юга реки.
Здешняя степь неуловимо отличалась от той, что была рядом с Лантирском - во-первых, рыжеватый оттенок почвы не могла скрыть никакая зелень. Во-вторых, сами травы были другими, вот вроде такое же сено, что заготавливают на корм животным фуражиры - а присмотришься, то листья другие, то стебли, а то и вообще непривычные белые зонтики вместо ковыля…
Стоп, белые зонтики? Я командую остановку, и едва прошедший пару километров отряд с недоумением смотрит на энноя, упавшего на колени и раскапывающего ножом почву около цветущих растений.
- Дим, ты нашел что-то важное?
Дар, уже рядом, с интересом следит за моими действиями. Не отвечаю, ещё немного… Глинистая земля наконец рассыпается, и у меня в руках остаётся пучек ажурных листьев, оканчивающихся толстым фиолетовым корнем.
- Важное! Это морковь, ее можно есть сырой, добавлять в салаты, супы и мясные бульоны. Полезнейшая штука!
- Рядом цветут растения с такими же листьями, значит, скоро они завяжут семена, верно?
- Да, и нам нужно будет набрать хороший запас. Хочешь попробовать?
Обтерев добычу от земли, счищаю тонкую кожицу и разделяю сочный корнеплод на несколько небольших кусочков.
- Хм… Вкусно!
Оставшиеся дольки размели в мгновение ока, едва успел последнюю в рот закинуть. Знакомый вкус, только цвет у находки непривычный. Ну да ладно, селекционеры это дело быстро поправят, хочет вождь на завтрак оранжевую морковку - он ее получит, только подождать придется лет двадцать-тридцать…
Идти было довольно легко, местность повышалась очень медленно. Берега реки поросли небольшими рощами деревьев, среди которых попадались как наши прежние находки - алыча и черешня, так и новые виды. Сначала мое внимание привлекло дерево, очень похожее на яблоню. Я уже подумал что это она и есть - но, как оказалось, мы обнаружили мушмулу. Ее плоды помельче, созревают перед морозами, вкус тоже на любителя, но главное - дерево урожайное и довольно-таки морозостойкое. Однозначно берём на обратном пути, нам все пригодится!
Второй находкой стала ирга - крупный кустарник с длинными ветвями, усыпанными гроздьями кое-где начавших уже созревать тёмно-синих ягод. Отряд снова остановился, пробуя местный деликатес - ирга по вкусу это почти та же черника, только не такая требовательная к условиям выращивания. Участок с последней возле города увеличивался очень медленно - в первую очередь из-за недостатка торфа и серы, которые мы пытались заменить дробленым бурым углем и хвойным опадом. Получалось так себе… Вкусные ягоды доставались только детям, и были всегда в дефиците. Теперь ситуация изменится, ирга ей мало в чем уступает.
Посмотрев на перепачканные фиолетовым соком руки и лица соплеменников, я не смог сдержать смех. Тор, хлопая меня по плечу, тоже ржет, как конь Пржевальского. Знаю, знаю, что и сам выгляжу не лучше!.. Отсмеявшись, в который раз ловлю себя на мысли о том, что неандертальцы часто ведут себя как дети, не стесняясь выражать эмоции и искренне радоваться жизни. И это здорово!
Следующая остановка случилась всего через полкилометра - дозорная двойка стояла у груды человеческих костей, сильно погрызенных хищниками. Тур со знанием дела определил следы зубов гиен, и оснований усомниться в его словах не было. От шести скелетов, судя по разбитым черепам, осталось совсем немного - даже крупные берцовые кости были большей частью съедены этими живыми утилизаторами всего мало-мальски съедобного. Странно, что мы вообще нашли эти остатки…
- Что тут происходит, Дим?
Я пожал плечами - вопрос был риторический, эннои далеко не всеведающи, а на территории кроманьонцев наши способности и вовсе сведены к минимуму.
- Тур, ты ведь и сам знаешь - гиены звери осторожные, они обычно не нападут первыми на большую группу вооруженных людей. Видишь обломки оружия? Похоже, владельцев этих копий убили такие же люди как и они сами.
Ли, то и дело срывавшая листья растений и необычные цветы по дороге в надежде найти то, что вождь сочтет полезным, осторожно потянула меня за рукав, привлекая внимание.
- Дим, там дерево, и… большое... гнездо!
Посмотрев в направлении вытянутой детской руки, мы увидели очень похожую на наши наблюдательные вышки конструкцию, только попроще - в ствол живого дерева были вбиты небольшие клинья, образуя примитивную лестницу. А на десятиметровой высоте, среди ветвей был сооружён хлипкий настил, просвечивающиеся снизу десятками дыр.
Послышались звуки взводимых арбалетов - опростоволосившиеся разведчики, проглядевшие у себя под носом объект чужой, скорее всего военной, инфраструктуры, теперь пытались реабилитироваться в глазах товарищей. Вот только не было наверху никого, и судя по отсутствию свежих следов, уже давно…