«Каким образом и кому он отдает тепло?» — подумал Луи. Потом он понял, что кондиционер не отдавал, а накапливал тепло. Где-то внутри находилась точка, горячая, как звезда. И она увеличивалась с минуты на минуту.
Еще один повод для тревоги.
Черный прямоугольник заслонил уже половину Вселенной. Солнце тоже исчезло, и наступила темнота.
Часть корабля была раскалена добела. Это кондиционер выбрасывал накопленное тепло. Луи вздрогнул, как в кошмарном сне.
Вытье кондиционера внезапно затихло.
— Жаль, что от телескопа остался только экран, и мы уже ничего не увидим, — проронил Говорящий.
— А мы падаем на солнце?
— Нет. Полчаса мы будем в тени этого прямоугольника, а потом пройдем между солнцем и следующим прямоугольником.
Через некоторое время возник солнечный свет, включился кондиционер.
Луи внимательно вглядывался в следующий прямоугольник, когда внезапно ударила молния.
Ударила без предупреждения, как стрела, ослепляя всех страшным блеском, будто они оказались в самом сердце Вселенной. Корабль задрожал… невесомость… и свет погас. Луи начал протирать слезящиеся глаза.
— Что это было? — вскрикнула Тила.
Луи постепенно обретал зрение. Когда цветные пятна исчезли, он увидел, что Несс выставил одну голову, а Тила смотрит прямо на него.
Нет, не на него, а на что-то, находящееся за его плечами. Он обернулся.
Солнце выглядело ядерным кружком, намного меньшим, чем раньше… За время, которое они находились в статичном поле, солнце сильно уменьшилось. По-видимому, прошло несколько часов.
Снаружи что-то горело: тонкая, черная нить, окруженная бледно-фиолетовым светом. Один ее конец исчезал в солнце, другой где-то далеко впереди, слишком далеко, чтобы можно было увидеть.
Нить извивалась, подобно разрезанному червяку.
— Кажется, мы во что-то врезались, — спокойным голосом объявил Несс, как будто с самого начала контролировал ситуацию. — Говорящий, тебе надо выйти наружу. Надевай скафандр.
— Мы находимся в состоянии войны, — проговорил кзин.
— Руковожу я.
— Прекрасно. И что же ты намерен предпринять?
Кзин был настолько разумен, что не стал отвечать, как раз в это время он закончил готовить свой шарообразный скафандр.
* * *
Кзин взял один из скутеров — аппарат, напоминающий торпеду, с сидением для пилота.
Остальные с интересом разглядывали, как он маневрирует у черной нити. Вероятно, она уже немного остыла. Шарообразная фигура кзина вылезла из скутера и направилась к нити. Они слышали в динамике его учащенное дыхание. Через некоторое время послышалось удивленное фырканье, но Говорящий ничего не сказал. Кзин пребывал снаружи почти полчаса.
Когда он вернулся на корабль, все молча ждали, о чем он поведает.
— Она и на самом деле толщиной с паутину, — проговорил кзин. — Как видите, у меня остался только кусок хватателя.
И он показал инструмент. Его рукоятка была ровно срезана. Поверхность среза блестела, как зеркало.
— Когда я приблизился настолько, чтобы увидеть, какой она толщины, я случайно задел нить хватателем. Она прошла сквозь него, как сквозь масло. Я не почувствовал никакого сопротивления.
— То же самое сделал бы твой меч.
— Но меч сделан из проволоки, выдержанной в поле Слэйвера, и не может сгибаться. Эта… нить вьется, вы сами это видели.
— Это уже что-то новое. Что-то необычайно тонкое, легкое и прочное. Оно сохранило свою прочность при температуре плазмы… Совершенно новое. Но откуда она взялась?
— Подумай. Пролетая между прямоугольниками, мы на что-то наткнулись. Затем мы увидели нить, раскаленную до звездной температуры. Ясно, что мы наткнулись именно на нее, и нить нагрелась от удара. По-моему, можно считать, что она была натянута между прямоугольниками.
— Может быть и так. Но для чего она служила?
— Об этом можно только предполагать. Строители Кольца поместили черные прямоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на внутренней поверхности Кольца был цикл день-ночь… Для этого Кольцо должно находиться в заранее рассчитанном положении. Например, им нельзя повернуться к звезде ребром. Чтобы это исключить, они связали все прямоугольники нитью в одну цепь. А затем придали этой цепи скорость большую, чем орбитальная, чтобы нить все время находилась в натяжении.
— Нам необходима эта нить, — проговорил Луи. — Трудно даже представить все возможности ее применения.
— Я не смог бы отрезать даже кусочек.
— В результате удара наш курс, вероятно, изменился, — прервал их кукольник… — Это можно как-нибудь определить?
Все промолчали.
— Мы можем выйти из плоскости Кольца, но это столкновение забрало часть нашей энергии и скорости. Возможно, мы навсегда останемся пленниками орбиты этой звезды, — горевал кукольник. — Тила, твое счастье изменило тебе.
Она пожала плечами.
— Я никогда и не утверждала, что являюсь талисманом.
— Это вина Наилучше-Спрятанного. Если бы он был тут, уж я бы ему сказал!..
Этим вечером ужинали они как-то торжественно. Это был их последний ужин на корабле. Тила Браун, одетая в развевающееся черно-оранжевое платье, которое весило не более нескольких граммов, была прекрасна.
За ее плечами Кольцо росло с каждой минутой. Время от времени Тила оглядывалась, чтобы посмотреть на него. Но если Луи догадывался о чувствах кзина и кукольника, то на лице Тилы мог прочесть только любопытство и больше ничего.
Когда ночью они лежали радом, он не смог ответить улыбкой на ее улыбку.
— Луи, ведь мы находимся в корпусе Дженерал Продактс!
— А если вдруг статическое поле выключится? Корпус останется цел, а из нас получится желе.
— Перестань, наконец, бояться!
Луи притянул ее поближе, чтобы она не заметила случайно выражение его лица…
Когда Тила уснула, Луи вышел из кабины. Он принял горячий душ, стоя под ним со стаканом холодного бурбона в руке.
Были еще на свете удовольствия, от которых не хотелось отказываться.
Ясная голубизна чередовалась с цветом граната… Кольцо заслоняло уже почти все небо. Сначала начали вырисовываться атмосферные подробности: бури, фронты, осадки. Потом появились рисунки морей. Поверхность Кольца наполовину была покрыта водой.
Все находились в своих койках, привязанные ремнями, а Несс дополнительно свернулся в клубок.
— Лучше бы ты наблюдал за поверхностью, — посоветовал ему Луи. — Знание топографии может нам пригодиться.
Несс послушался: из клубка высунулась одна голова, рассматривая несущийся на них ландшафт.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});