— Ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца.
— Расскажешь мне о том, что увидишь, — попросил Луи и вышел.
* * *
Когда он проснулся, то почувствовал сильный голод, и голова у него закружилась. Он соорудил себе огромный сандвич и только потом отправился в рубку.
— Как дела?
— Все закончилось, — холодно сообщила Тила. — Драконы, черти, великаны — все сразу. И Говорящий дрался голыми руками.
— Несс?
— Они решили, что мы летим к черным прямоугольникам. Кзин пошел отдыхать.
— Есть что-то новое?
— Есть немного. Сейчас тебе покажу.
Кукольник что-то регулировал на пульте. Вероятно он был знаком с письменностью кзинов.
Картина на экране напоминала Землю с большой высоты: горы, реки, долины, озера, бесплодные поверхности, которые могут быть пустынями.
— Пустыни?
— Кажется, да. Говорящий измерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо, может быть, частично вышло из-под контроля своих строителей. Кому нужны пустыни? На противоположной стороне мы открыли еще один океан такой же большой, как и первый. Изучение спектра показало, что вода в нем соленая.
— Твое предложение оказалось очень кстати, — продолжал Несс. — Хотя и я, и Говорящий являемся хорошими дипломатами, ты все же лучше. Когда Говорящий посмотрел в телескоп на черные прямоугольники, он сразу согласился туда лететь.
— Да? И почему же?
— Там что-то непонятное. Эти прямоугольники движутся со скоростью большей, чем орбитальная.
Луи от удивления открыл рот.
— Это вовсе не невозможно, — ответил сам себе кукольник.
— Они могут обращаться вокруг Солнца по эллиптической орбите, не обязательно поддерживая стабильное расстояние от солнца.
Луи как-то удалось проглотить кусок, застрявший у него в горле.
— Но это же безумие! Все время изменялась бы длительность дня и ночи.
— Сначала мы думали, что речь идет о изменении типа зима-лето, — вступила в разговор Тила. — Но это тоже не имело смысла.
— Конечно, нет. Прямоугольники делают один оборот за неполный месяц. Кому нужен год, длящийся три недели?
— В этом вся проблема, — констатировал Несс. — Эта аномалия слишком мала, чтобы мы смогли ее разглядеть раньше. Почему она возникла? Может, вблизи солнца существует скачок гравитации, и отсюда большая скорость? Во всяком случае, черные прямоугольники заслуживают того, чтобы их рассмотреть поближе.
* * *
Течение времени отмечалось передвижением черного прямоугольника через щит солнца.
Кзин вышел из своей кабины, немного поговорил с Луи и Тилой, а затем заменил Несса у пульта.
Через некоторое время он повернулся с блестящими от ярости глазами. Он не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал отступать перед этим убийственным взглядом.
— Ну, хорошо, — вздохнул Луи. — В чем дело?
— Этот пожиратель листьев… — начал Говорящий, но голос плохо повиновался ему. Он начал снова. — Этот шизофреник вывел нас на орбиту, требующую наименьшего потребления горючего. С такой скоростью мы доберемся до пояса прямоугольников не раньше, чем через четыре месяца!
И кзин начал сыпать проклятиями на языке Богатырей.
— Я только хотел выйти из плоскости Кольца, — ответил кзин. — А потом мы могли бы сразу направиться к прямоугольникам и были бы там через несколько часов, а не месяцев!
— Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы направились с большой скоростью в сторону прямоугольников, то наша траектория была бы направлена на Кольцо. Я же хотел этого избежать.
— Но мы можем направляться прямо к солнцу, — заметила Тила.
Все обернулись.
— Если жители Кольца наблюдают за нами, — объяснила она спокойно, — то при направлении к солнцу мы перестанем быть для них опасными. Понимаете?
— Совсем неглупо, — проворчал кзин.
Кукольник сделал жест, соответствовавший пожатию плечами.
— Ты пилот. Делай, как считаешь нужным, но не забывай…
— Не бойся, я не собираюсь лететь через солнце.
После этого кзин занялся приборами.
Луи понимал состояние кзина. Кольцо ужасало его, а так как Говорящий был уверен, что садиться рано или поздно придется, то он хотел сесть, как можно скорее, пока отвага не покинула его.
— Через четырнадцать часов мы достигнем орбиты прямоугольников, — проговорил кзин. — Знаешь, что я скажу тебе, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства учимся терпению. Но вы, кукольники, терпеливы, как мертвецы.
— Разворачиваемся, — неестественно спокойно произнес Луи и поднялся с места. Нос корабля все сильнее отклонялся с намеченного курса.
Несс пронзительно вскрикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда «Обманщик» осветился ужасающим блеском, словно зажгли огромную лампочку, и он закачался…. невесомость… как пьяный. Все ощутили это, несмотря на искусственную гравитацию. Свернутый в клубок кукольник сильно ударился в стену. Какую-то часть секунды господствовала тьма, потом все озарилось фиолетовым блеском.
Этот свет освещал весь корпус.
Вероятно, Говорящий-со-Зверями вывел «Обманщик» на траекторию, ведущую к солнцу, и включил автопилот, — подумал Луи. — А компьютер принял солнце за огромный метеорит и принял меры безопасности.
Гравитация вернулась к норме. Луи поднялся с пола. На первый взгляд ничего не случилось.
— Не действует половина указателей, — проговорил кзин.
— Ничего страшного, — ответила Тила. Ведь мы потеряли крыло.
— ЧТО?!!
— Потеряли крыло.
На самом деле так оно и было. Вместе с крылом они утратили все двигатели. Остался только чистый, гладкий корпус Дженерал Продактс. И то, что в нем находилось.
— В нас стреляли, — понял кзин. — И стреляют сейчас. По-видимому, из лазеров. Мы вступили в состояние войны. Я принимаю на себя руководство.
Несс не протестовал, поскольку лежал без движения под стеной. Луи опустился перед ним на колени и начал его осторожно ощупывать.
— Черт меня побери! Я не изучал физиологию кукольников и не могу понять, что с ним.
— Просто перетрусил. Пытается спрятаться в собственном брюхе. Привяжи его к койке.
Луи с удивлением обнаружил, что с охотой подчиняется приказам кзина. У него тоже был шок: минуту тому назад он находился в космическом корабле, а сейчас этот корабль был только большой стеклянной иглой, падающей да солнце.
Вместе с Тилой он уложил кукольника и привязал его к койке страховочными ремнями.
— Мы имеем дело с воинствующей цивилизацией, — объявил кзин. — Лазер-на-лучах — без всякого сомнения, военное оружие. Если бы не наш корпус, мы были бы уже мертвецами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});