«Она что, слепая? — подумал Трой. — Или старается утешить меня, но не находит нужных слов?»
А что, если это он сам не понял ее, ослепленный и оглушенный собственной неуверенностью, комплексом неполноценности?
— Ты и вправду так думаешь?
— Конечно, Трой. Да я в жизни не встречала такого сильного, упорного, изобретательного человека, как ты! — взволнованно сказала Стейси. Она задумалась и продолжала, как будто заглядывая в себя и подбирая нужные слова: — Ранение не сломало тебя, ты по-прежнему не боишься ставить перед собой большие цели и идти к ним. Сегодня утром ты спас город!
— Мне пришлось. — Вначале Трой не планировал вмешиваться — не хотел показывать жителям Таррулы, что их мэр не способен справиться с экстремальной ситуацией, но здравый смысл победил. Трой не собирался спокойно смотреть, как тонет его собственная фабрика. — Но я упал с чертовой груды мешков!
Первый раз Трой нашел в себе силы вслух признаться в том, как глубоко его ранит каждый подобный случай. Раньше он предпочитал обходить свои неловкости молчанием, делая вид, что ничего не случилось.
Из всех ответов, которые в его представлении могла придумать Стейси, она не использовала ни одного.
— Объективно говоря, ты не упал. — Стейси сделала паузу, рассматривая алый лак на ногтях, пострадавших от утренних земляных работ. — Ты просто оступился на скользких мешках. Стоявший рядом парень поддержал тебя за руку, помог сохранить равновесие. Почему надо реагировать на это так остро? Обычная история, которая могла случиться с каждым.
Трой уставился на нее. Он бы обиделся, если бы она сделала ему замечание между прочим, но слова были хорошо продуманы и взвешены. Стейси умело поставила его на место, не желая выслушивать нытье и жалобы.
Трой ответил коротким смешком:
— Хорошо иметь рядом такого человека, как ты. Можно не бояться впасть в грех гордыни.
Она улыбнулась:
— Но уж точно не подтолкну падающего.
Трой снова стал серьезным.
— В том-то и проблема. — Он заметил ее недоумение и продолжал: — Я подумал, мой физический недостаток тебе неприятен, поэтому ты не захотела больше спать со мной после той ночи.
— Нет, Трой. Дело не в этом. — Стейси уже не улыбалась, но выражение лица оставалось мягким.
В этот момент она даже при желании не могла контролировать или прятать эмоции. Перед Троем сидела беззащитная молодая женщина, смотревшая на него нежно и растерянно. В ее глазах отражались и другие чувства, которые он не мог разгадать. Шестое чувство подсказало, что сейчас самое время взять ее за руку. Сжав маленькие узкие пальцы в своей ладони, Трой заглянул ей в лицо, встретил взгляд.
Стейси казалась такой уязвимой и трепетной, но сегодня она проявила решимость, явившись в его дом практически без приглашения. Она заставила Троя взглянуть на себя другими глазами.
А какой он видит Стейси?
Она прекрасна во всем, что делает, о чем мечтает, к чему стремится. Она полна чувства собственного достоинства. Трой вдруг осознал, что означали его душевные порывы в отношении Стейси, желание взять под защиту, помочь добиться успеха в ее маленьком бизнесе. Он понял, чем вызвана его бесконечная потребность в ней, почему он попросил ее остаться с ним, почему они занимались любовью. В один момент наступило озарение, мгновенная кристаллизация чувств и эмоций: он любил Стейси.
Вот что произошло с ним. Но как это случилось и когда? Почему он полюбил Стейси так сильно и самозабвенно? Трой всегда был уверен, что не способен на глубокие переживания. Оказалось, что чувства просто спали в нем, запертые на крепкий замок в ожидании той единственной женщины, которая найдет ключ и выпустит их на свободу.
Как ему действовать дальше? Могут ли проснувшиеся чувства что-то изменить? Трой уже ощущал себя другим человеком, с иным взглядом на жизнь, иным менталитетом, надеждами и потребностями. Как это отразится на их со Стейси будущем?
Может ли у них быть общее будущее?
Стейси утверждала, что вовсе не увечье Троя повлияло на ее отказ продолжать интимную связь. Зная, что девушка не умеет и не любит лгать, Трой не сомневался в искренности ее слов. Но тогда о чем она говорила в то утро?
Трой не мог двигаться дальше, не поняв, как Стейси относится к нему, какие сомнения терзают ее, кроме страха снова испытать разочарование. Насколько сильны ее чувства? Сможет ли Трой убедить ее поверить ему, способен ли заслужить ее любовь?
Можно довериться случаю и ждать, когда Стейси полюбит его безо всяких усилий с его стороны или когда его собственные чувства остынут. Несмотря на разбитое колено, Трой оставался человеком действия. Промедление, ожидание у моря погоды были противны его природе. Найти способ решить эту задачу стало для него вопросом чести. Он был совершенно уверен — его любовь глубока, искренна, навсегда. Как ошибалась мать на его счет!
— Сегодня мне многое стало понятно про тебя, Трой, — прозвучал в тишине голос Стейси. — Я бы побоялась взять на себя ответственность за весь город. Кто угодно бы побоялся. Но не ты.
— Мне не привыкать, я прошел суровую школу. Согласен, было нелегко, но я исходил в первую очередь из своих интересов, — заметил Трой, который не хотел ставить акцент на том, что он защищал не только свою фабрику, но и жителей Таррулы.
— Ты поступил так, как поступают настоящие мужчины, Трой. Придумал выход. Принял на себя командование. Мобилизовал людей. Я думала, так теперь может быть только в книгах или в кино.
Он склонил голову в знак согласия:
— Да, но какое это имеет отношение…
Стейси вздохнула, прежде чем продолжить. Она волновалась, подбирать слова было трудно:
— Ты получил ранение, выполняя задание. Сознавал опасность, но все равно шел на риск, потому что успех операции был для тебя важнее собственной жизни. Физическая травма не дает тебе делать то, что ты хочешь, так как привык, но она не сделала тебя другим человеком, Трой. Ты не стал менее благородным, честным, порядочным. И я никогда не поверю в твою эмоциональную ограниченность, которая якобы, по твоим словам, мешает тебе испытывать привязанность, полюбить, создать семью.
Трой, только что признавшийся себе в том, что любит ее, одолеваемый сомнениями, вдруг загорелся надеждой. Если Стейси так переживает за него, она будет искать способ помочь ему. О чем она думает? Допускает ли мысль, что когда-нибудь они могут быть вместе?
— Должна сказать тебе…
— Стейси…
Оба замолчали, но Трой должен был объясниться начистоту. Пусть она не примет его признание, но, по крайней мере, ему не придется сожалеть об упущенном шансе: