— Дело не в Линде, Стейси, — говорил Трой, обходя кухонный стол.
Он освободил для нее второй стул и подождал, пока она сядет. Потом сам уселся на край стола лицом к ней. Их колени почти соприкасались. Стейси не могла поверить, что такая абсурдная мысль могла прийти ей в голову: она хотела дотронуться до него коленями.
Она мечтала коснуться его. Даже в ходе мучительной борьбы с собой ее не покидало желание оказаться в его объятиях, дать ему почувствовать свою любовь.
— Я знаю, что Линда ни при чем. Мы говорим о нашей ночи и о том, что это не должно повториться.
«Потому что неизбежно приведет к тому, что мое чувство станет еще глубже и безнадежнее», — подумала Стейси и сказала:
— Мы с тобой слишком разные. Давай по-прежнему останемся хорошими соседями. А уж о таком боссе, как ты, можно только мечтать. Но у каждого из нас есть граница, за которую лучше не заступать.
— Ты права, — согласился Трой так быстро, что Стейси готова была обидеться. Но что-то удержало ее. В его глазах она заметила выражение, не похожее на облегчение от того, что проблему удалось решить простым и дипломатичным путем. Ей даже показалось, что Трой обижен. Но ведь его слова…
Наверное, она хватается за соломинку и придумывает что угодно, лишь бы не потерять надежду.
— Первое время мы будем испытывать неловкость, Стейси. Но это пройдет, я уверен. — Трой отогнал назойливую мысль о том, что Стейси отвергает его по той же причине, что и Линда. — Не понимаю, как я мог потерять контроль над собой. Но ты можешь быть уверена: больше такого не повторится. У меня нет ни малейшего желания…
Вот желание у него как раз было. Стейси не сомневалась, что Трой все еще хочет ее. Она безошибочно читала вожделение в его глазах. Возник соблазн уличить его, заставить признать, что влечение не угасло. Но стоит ли раздувать эти угли? Даже если его тело все еще не насытилось, в остальном Трой, должно быть, стремился как можно быстрее положить конец нежелательной связи.
Чувство унижения, испытанное Стейси раньше в подобной ситуации, готово было снова поселиться в ее душе. Но она стала другой, точнее, хотела стать другой — более сильной и мудрой. Гордо вскинув подбородок, девушка обвела глазами комнату, заваленную рулонами красивой материи, катушками тесьмы, пряжками, кожаными ремешками.
— Спасибо, Трой, что пришел поговорить. Я и сама собиралась зайти к тебе, чтобы обсудить наши отношения.
Стейси не была уверена, что решилась бы на такой шаг, но ей казалось, она произнесла правильные слова. Преодолев боль, она даже решилась на финальную фразу:
— Мне бы хотелось видеть в тебе хорошего друга.
— Ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь в проектах «сделай сам». — Трой горько скривил губы. — Я готов сделать для тебя все, на что хватит моих сил.
Стейси не поняла смысла последнего едкого замечания. Трой ничем не уступал нормальным мужчинам, даже превосходил многих за счет упрямого характера и настойчивости. Именно упорство в достижении цели Стейси считала одним из его самых больших достоинств.
— Мне нужно время, чтобы все осмыслить.
Ей придется смириться с чувствами к Трою и научиться жить с ними, потому что она не в силах избавиться от любви к нему. Стейси предстояло снова взять свою жизнь под контроль. Ирония следующей фразы пришла ей в голову, когда она уже начала говорить:
— В ближайшее время съезжу домой повидать родителей и Джемму с Эндрю. Раз я скоро стану тетей, хочу предложить сшить одежду для младенца. Мне хочется снова подружиться с Джеммой.
Трой нахмурился:
— Поезжай, если хочешь. Но ведь Эндрю обидел тебя.
Кто сейчас вспоминал об Эндрю! Пусть неумышленно, но Трой нанес ей гораздо более глубокую сердечную рану. Он честно предупредил, чтобы она не рассчитывала на взаимность. Он не совершил ничего такого, чего Стейси сама не хотела бы. Не его вина, что она не вняла предупреждению и влюбилась.
— Может быть, Эндрю показал мне, какой сильной я могу быть. Благодаря ему я осознала, что мне никто не нужен для того, чтобы добиться успеха в жизни.
— Мне это очень понятно, Стейси. Я и сам думаю так же.
Несмотря на то что Трой хотел сказать Стейси именно эти слова, ему пришлось сделать усилие, чтобы согласиться с ней. Он имел в виду, что не может адекватно ответить на ее чувства, дать ей то, в чем она нуждалась эмоционально, быть ей достойной парой. Но из ее слов Трой понял, что она не намерена мириться и с его физической ущербностью, о которой он, честно говоря, забыл. Впрочем, теперь уже это не имело значения. Конечный результат таков, каким и должен был быть: оба сошлись на том, что Стейси слишком хороша для него. Она не стала спорить, согласилась с тем, что отношения не стоит продолжать.
Все проблемы разрешились.
Но откуда появилось ощущение, что его мир рухнул, потому что Стейси перестала быть его частью? Он действительно хотел, чтобы она оставалась просто соседкой, по-прежнему работала на принадлежащей ему фабрике, не более того. Почему же Трой все время думал о ней? Почему воспринял каждое мгновение проведенной вместе ночи как дар небес, высшее блаженство? И чем он сможет заполнить черную дыру, которая вдруг открылась у него в сердце?
Трой не знал ответов на эти вопросы. Но он понимал нужду Стейси в эмоциональном пространстве. Ему казалось, что как раз это он вполне способен ей предоставить. Что ж, если проблема только в его душевной ограниченности, в ее страхе стать пленницей, попасть в зависимость, он постарается доказать, что женщине необязательно жертвовать чем-то ради любви.
Глава 11
Спустя неделю, в пятницу утром, все население города собралось у реки на встречу с мэром, которому предстояло отчитаться о мерах по борьбе с наводнением.
Трой высказал общее мнение:
— Ситуация в городе критическая.
— Как мэр Таррулы, уверяю вас…
— Посмотрите вокруг, господин мэр. Уверениями тут уже не поможешь. Даже если, закатав рукава, вы лично возьметесь за лопату, ничего не изменится. Надо значительно ускорить строительство дамбы, иначе к вечеру прибрежный район будет затоплен.
Из-за непрерывных дождей река понемногу выходила из берегов, начинала заливать город. Пока это создавало жителям лишь дискомфорт, не представляя угрозы имуществу или жизням.
Пока.
Но вода стремительно прибывала.
Прищурив глаза, Трой осматривал возможную зону бедствия. Стейси стояла рядом. Как ни странно, чрезвычайная ситуация пришлась кстати, потому что Трою было необходимо чем-то себя занять. После того как он ушел от Стейси, перечеркнув то, что произошло между ними, и дал ей слово больше не поддаваться слабости, он не находил себе места.