Как бы ей ни хотелось, она не может уклоняться от разговора о Бетси. Им следует поговорить об этом и расставить все по местам, иначе их отношения начнут рушиться. Но в то же время ей было так трудно подавить в себе злость, ревность и обиду, которые переполняли ее каждый раз, когда она смотрела на него.
– Это вполне разумно, – с одобрением заявила бабушка и тут же сменила тему разговора, поведав обо всем, что происходило с ней и детьми после того, как Бэль уехала в Италию.
Ужин был накрыт на террасе на огромном столе. Совместная трапеза оказалась невероятно шумной: дети громко болтали, дразнили друг друга, гримасничали, пытаясь подражать маленькому Франко. Бэль заметила, что Кристо было немного не по себе от ее жутко непоседливых братьев и сестер. Пьетро и Лусия еле нашли время для еды, сломя голову вновь выбегая в сад вместе с собакой. Франко пытался не отставать от них и каждый раз бросался в слезы, когда ему это не удавалось. Кристо подошел к плачущему малышу, который сидел на ступеньках, и взял его на руки.
– Пора спать, наверное, – произнес он. – Я позову Терезу.
– Нет, давай я его возьму, – перебила его Бэль, протягивая руки, чтобы взять братика. – Я искупаю его.
– Я понесу его, – возразил Кристо жестким тоном, глядя на ее застывшее лицо. – Я вернусь через…
– О, не волнуйтесь о нас, – живо вклинилась Иза, посмотрев на Бруно и Донетту. – У нас свидание с телевизором, который Умберто любезно установил.
Бэль последовала наверх за Кристо, не понимая, почему он так резок с ней. Тереза поздоровалась с ними, когда они зашли в детскую.
– Бедный малыш… Он выбился из сил. Я сейчас же искупаю его, – заявила она, принимая ребенка из рук Кристо.
Бэль хотела было последовать за ней в ванную, но сильная загорелая рука остановила ее, крепко схватив за предплечье.
– Я бы хотел поговорить с тобой наедине, – выдохнул Кристо.
Чувствуя, как ее одолевает раздражение, Бэль окинула его неистовым взглядом своих зеленых глаз.
– Да что с тобой такое? – прошипела она.
– Ты избегаешь и игнорируешь меня весь день, – ответил Кристо.
– Я просто не хочу выносить напоказ ничего, пока семья здесь. Пусть все думают, что у нас все прекрасно.
– Тогда ты очень плохая актриса, – заявил он. Его рука с ее предплечья скользнула вниз, он взял ее за руку и потянул за собой в коридор. – Нам надо все прояснить.
– Я не хочу говорить… Я еще не готова, – честно призналась Бэль. Она еще была не в состоянии относиться к его чувствам к Бетси без злости и обиды, которые пропитывали ее каждую мысль и приводили к потере самообладания.
– Что ж, это плохо. А я готов, – властным тоном сказал Кристо, широко открывая дверь своей спальни и подталкивая Бэль внутрь.
– Поэтому ты ведешь себя как неандерталец? – выпалила она.
– Нет, это все твоя вина, – нерешительно ответил он. – Если хочешь выяснить со мной отношения, то так и сделай. Не надо вести себя так, будто все в порядке, и прятаться за натянутой улыбкой.
– Я не веду себя так! – злобно заявила Бэль.
– Не отпирайся! Все именно так, и мне это надоело. Я совершил ошибку, рассказав тебе о том, что в какой-то момент мне казалось, будто я влюблен в Бетси…
– Нет, ты сказал, что был влюблен в нее, никаких «будто»! – возразила девушка.
– Ты, наверное, просто плохо слушала меня, – строгим тоном предположил он. – До того как я встретил тебя, я действительно думал, что люблю ее, но после встречи с тобой я понял, как ошибался.
После этих слов Бэль резко замерла, прекратив раздраженно мерить комнату шагами.
– Ошибался? – переспросила она в изумлении.
Он с грустью произнес:
– Ты должна понять, как я чувствовал себя, когда брак Ника и Бетси распался. Мне казалось, я ответствен за это, меня не покидало чувство вины.
– Ты рассказал секрет Ника Зарифу, и тот выпустил кота из мешка, – нетерпеливо прервала его Бэль. – Я помню.
– И Бетси обратилась ко мне как к брату Ника, в надежде, что я знаю, почему Ник совершил то, что совершил. Но, к сожалению, я понятия не имел, я не мог ей помочь, и мне было очень жаль ее. В течение всего их брака Ник плохо с ней обращался. Мне хотелось как-то защитить ее, и казалось, что это чувство и было любовью.
Слушая Кристо, Бэль потихоньку начинала осознавать, что она действительно не так поняла его признание о чувствах к Бетси, ее сердце наполнялось облегчением. Кристо неверно истолковал свое отношение к Бетси и затем осознал свою ошибку. Бэль понимала, как нелегко, наверное, ему тогда пришлось, ведь он разрывался между чувством вины и глубокой симпатией к Бетси.
– Я понимаю это. Ты хотел помочь ей и подставил ей свое плечо.
– Когда я сделал тебе предложение, мне все еще казалось, что я люблю ее. Хотя меня никогда не тянуло к ней так сильно, как к тебе, – признался мужчина. – Это звучит очень глупо и наивно, не так ли?
– Она тебя не привлекала? – пораженно спросила Бэль.
– Нет. Я думал, это потому, что она жена моего брата, но теперь мне кажется, она просто не вызывала во мне влечения в физическом плане.
– Но я видела ее фотографии, она невероятно хороша! – с вызовом выпалила она.
– Я понял, что высокие рыжеволосые девушки с пышной фигурой привлекают меня гораздо больше, amata mia. – Кристо добродушно улыбнулся. – Особенно если они так же умны, как и я.
– Ты говоришь обо мне? – неуверенно протянула Бэль.
– О ком же еще? – Кристо посмотрел на нее с озорством. – Ведь именно после того, как я встретил тебя и полюбил, я понял, что мои чувства к Бетси были лишь иллюзией.
У Бэль перехватило дыхание, голова закружилась, ей казалось, будто у нее земля уходит из-под ног. В одночасье все ее тягостные опасения и переживания улетучились.
– Ты полюбил меня?
– Да, и это была любовь с первого взгляда, – ответил Кристо, на его губах появилась обаятельная улыбка. – До того как ты начала изображать из себя свою мать, я видел тебя гуляющей на лужайке в шортах. Я был восхищен твоей фигурой, а особенно твоими прекрасными ножками.
– Ты такой поверхностный. – «Поверхностный, но мой!» – мысленно добавила она с любовью.
– Совсем нет. Мне нравятся твои ноги, но твой ум мне нравится больше, – немедленно заявил он. – На самом деле есть много чего, что мне в тебе нравится, и это не имеет никакого отношения к твоей жутко привлекательной внешности.
– Например?.. – без тени смущения поинтересовалась она.
– Твоя преданность и любовь по отношению к семье, твоя доброта и бескорыстность, – начал перечислять Кристо, приближаясь к Бэль.
Она все еще не могла поверить в то, что он любит ее, а не Бетси. Она была для него не второй, а первой, и его чувства к ней были настоящими. Ее сердце неистово ликовало, счастье переполняло ее.