на приземление. И вот еще — загрузим в него три ремонтных робота. Попробуем взять пробы, потом вернем челнок и проведем их анализ.
— Ну что же, — Семенович все равно не видел других возможностей для того, чтобы завязать беседу с ваинши, — давайте пробовать.
На подготовку челнока и перепрограммирование роботов ушло не более получаса. Шаттл отошел от фрегата и устремился к астероиду. За его полетом следили все офицеры на мостике.
— Есть сближение. Активирована процедура посадки, — рапортовал навигатор.
Семенович и своими глазами видел, как челнок садится прямо на слизь.
— Контакт с поверхностью, двигатели отключены, — последовал следующий рапорт.
— И… ничего, — расстроено произнес Семенович, глядя на то, что и эту попытку контакта амебы оставили без внимания.
— Погодите! Активность на поверхности!
Вокруг посланного аппарата разом вздыбилась желтая слизь, образуя кратер, в центре которого тот и оказался.
— Поднимаем челнок! Быстро! — скомандовал Семенович. Интуиция упорно твердила ему, что эта затея ничем хорошим не закончится.
Но его приказ запоздал, слизь захлопнулась, заключая челнок в желтый светящийся пузырь.
Глава 14
— Есть данные, что там внутри происходит?! — спросил Семенович у Рыжика.
Тот склонился над терминалом.
— Мне кажется… что наш челнок растворяют!
— Вот жеж гадство! Потыкали, блин, палочкой! Уводите его оттуда!
— Не можем! — ответил на приказ наркома навигатор, — системы нам подчиняются, но что-то удерживает челнок на поверхности.
— Гравитационные поля, — напомнил Первый.
Семенович начал лихорадочно размышлять, что для них сейчас важнее — спасти челнок или наладить отношения со странноватой, но все-таки потенциально полезной расой. По всем статьям выходило, что второе выгоднее и приоритетнее.
— Минус челнок, — опечалено выдохнул он, еще раз пожалев о том, что рядом не было Белки.
Амебы пожирали принесенный в жертву шаттл с устрашающей скоростью. Пять минут и от пузыря на поверхности астероида не осталось и следа. К ожидающим подаяния дронам полетели новые слитки.
— Жрите, гаденыши, не обляпайтесь, — прокомментировал этот процесс товарищ нарком.
Но в следующий момент ему стало резко не до судьбы поглощенного и расщепленного на слитки шаттла. Одна из амеб собралась в большую каплю и оторвалась от астероида. И направилась она в сторону фрегата.
— Наладили, вашу за ногу, контакт! — прокомментировал ее действия Семенович.
Примеру первой капли последовали и остальные.
— Им понравилось! — Семеновича озарила догадка, — мы — вкусные! Они добавки хотят! Носовые, торпедами, пли!
Выпущенные четыре торпеды пошли кучно. Не успев разогнаться, они все вместе влепились в передовую кляксу, рванули и расплескали ее в брызги.
— Заряжай! Пли!
Командовал Семенович быстро, однако система перезарядки работала с небольшой задержкой, которой хватило на то, чтобы амебы сблизились с кораблем.
— Внимание! Угроза столкновение! — сработала система предупреждения.
— Держись! — успел выкрикнуть Семенович, — отставить залп!
Вылетевшие торпеды могли взорваться слишком близко и повредить сам фрегат. Но его могло уничтожить и столкновение с амебами, те имели достаточную массу, чтобы проломить не отличавшуюся особой толщиной броню. А щиты корабль поднять не успел.
Само столкновение прошло на удивление мягко. Легкий толчок, потом еще несколько. Желтая светящаяся пелена затянула камеры.
— Доложить о состоянии! — гаркнул Семенович.
— Мы в норме, корпус герметичен! Внешнее оборудование не повреждено!
— Это оно пока не повреждено, — под нос себе буркнул Семенович, — двигатели на старт! Попробуем скинуть с себя эту заразу!
— Есть на старт!
— Импульс!
— Есть импульс! — поспешил ответить капитан корабля.
Поспешишь — амеб насмешишь.
— Ускорение ноль, — рассеяно доложил навигатор.
— Двигатели в порядке?!
— Да, выдают полную тягу… но мы стоим на месте!
Семенович и сам чувствовал, как мелко вибрирует под ним кресло. Движки на самом деле были выведены в режим максимальной тяги.
— Гравитационные поля, — снова напомнил Рыжик, — они нас удерживают.
— Поглядим, кто кого! Газ в пол! — скомандовал Семенович.
Вибрация корпуса усилилась, но фрегат с места не сдвинулся и на сантиметр.
— Ладно! К чертовой матери это мирное сосуществование! Разрешаю открыть огонь из всех стволов! — вскипел Семенович, но тут же поправился, — отставить!
Приказ-то был красивый и лихой, но только с его выполнением могли возникнуть проблемы. Во-первых, амебы покрыли корпус корабля тонким слоем. Во-вторых, они залепили камеры, что еще сильнее осложняло задачу — толком прицелиться канониры не могли. А без прицела существовала реальная возможность выстрелами вскрыть собственный корпус.
— Не мечом единым жив воин, — нашел решение всех проблем Григорий, — поднимайте щиты!
Изящное решение, которое, однако, не привело к освобождению корабля. Амебы отпрянули от фрегата, сформировав вокруг него пузырь на таком расстоянии, чтобы не касаться защитного поля.
— Выкусили, засранцы! — обрадовался Семенович, — ход есть?
— Нет, — огорчил его навигатор.
А следом и амебы расстроили наркома еще сильнее. К ним начали подтягиваться подружки. Не имея возможности прибытие подкрепления заметить визуально, Рыжик по толщине стенок пузыря примерно прикидывал, сколько туда влилось амеб.
— Еще три присоединились. Или четыре, — доложил Семеновичу пугз.
— Чего они добиваются? — пытался угадать стратегию врага нарком, — удержать нас на месте и… все?!
— Боюсь, что нет. В окружающий нас слой влилось еще порядка десяти амеб.
— Хотят задавить массой? Щит выдержит?
— Не знаю. Но сейчас мы это выясним, — Рыжик засек, что пузырь пришел в движение. Он сжимался! — переправляю на щиты всю доступную нам энергию.
— И это поможет?
— Если их не будет слишком много, — ответил пугз.
— Что-то мне подсказывает, что на наш пирог, они как мухи со всей системы слетятся, — мрачно предположил Семенович. Мрачно, потому что он видел, как пятеро амеб схомячили целый астероид. А что если их прилетит двадцать? Или сто двадцать? Ладно еще с честью погибнуть в жарком бою, но в том, чтобы быть переваренным космической амебой не было никакой доблести. Совсем не так Григорий Семенович представлял окончание карьеры лихого флотоводца.
* * *
— Желтый, — произнесла в микрофон Белка.
— Желтый, — повторило за ней многоголосое эхо.
Как оказалось, пиополи могли существовать вне воды. Для работы с выбранной колонией в подводной пещере был построен шлюз, а сама пещера заполнена воздухом. «Виноградную кисть» пиополи постоянно опрыскивали из распылителей, чтобы держать ее поверхность влажной. Это было сделано не столько для удобства исследователей, сколько для корректной работы оборудования. А его было много — вдоль стен стояли блоки квантовых вычислителей, к которым были подключены трехмерные камеры. В задачу блоков входило формирование аудио и видеосигнала с камер и передача его напрямую в нервную систему пиополи. От рождения те были слепы в человеческом смысле этого слова. Мудрые обитатели океана в познавании окружающего мира оперировали сложным комплексом из полей и вибраций, но видеть предметы, как видели их люди, они не могли. В этом и заключалась сложность общения с ними, ведь люди