наполненном пылью, двигалась желтоватая полупрозрачная капля из геля. Причем не просто двигалась, время от времени на ее поверхности появлялись бугры, наросты и пробегающие по телу волны.
— Живое, — констатировал Первый.
— Похоже на то, — согласился с ним Григорий. Он где-то уже видел что-то похожее. Покопавшись в глубинах своей памяти, он таки смог выудить оттуда образ из далеких-далеких годов. Из школьных — ему вспомнилась картинка из учебника по биологии, на которой была изображена амеба. Вот только земных амеб приходилось разглядывать в микроскоп. А эту… эта флюоресцирующая желтым тварь была минимум раза в три больше, чем «ястребок»! И ее ядовитый цвет вызвал у Семеновича подозрение. Природа просто так такие яркие краски не раздает, существо как бы предупреждало — держись от меня подальше, дружок.
— Близко не подлетаем, наблюдаем издали, — отдал приказ Семенович.
Наблюдения особо интересных открытий не принесли, желтая капля врезалась в астероид и растеклась по его поверхности.
— И… чего? И это… все? — после пятиминутного ожидания произнес Семенович.
— Я понял, как она передвигается в пространстве. Удивительно, но это существо способно генерировать сложные гравитационные поля. И оно как бы цепляется ими за окружающие объекты и толкает себя вперед, — сказал Рыжик.
— Ценное наблюдение, — буркнул Семёнович. На его взгляд понять, как летает космическая амеба, было не так важно. Его гораздо больше интересовала зачем она собственно вообще приперлась? Полежать на камушке и погреться в лучах солнца? — может в нее палочкой потыкать пока она загорает?
— Согласен, нам надо постараться как-то привлечь ее внимание, — согласился с наркомом пугз.
— Зарядить носовые торпедные аппараты! — отдал приказ Семенович.
— Негативно, — не одобрил его идею механид.
— Стойте! Давайте попробуем по-другому…
— Да я так, на всякий случай, — успокоил их нарком, — не нравится мне эта желтая сопля. Но сразу по ней мы палить не будем. Давайте думать, чем ее пощекотать.
«Желтая сопля» обошлась без понуканий.
— Объект выделяет… я не знаю, как это описать. Смотрите сами, — Рыжик вывел изображение на главный экран рубки.
Семенович не ожидал, что хоть когда-нибудь он увидит в космосе дождь. Исходя из законов физики такое событие было чисто теоретически невозможно. Но поди ж ты — из тела амебы шел настоящий дождь из сверкающих в свете звезды капелек! Рой этих капель срывался прямо с поверхности таинственного существа и летел к зависшему возле астероида сборщику ресурсов.
— Медь, алюминий, железо, — начал перечислять Рыжик.
— Чего? — не понял, о чем тот говорит Семенович.
— Это слитки. Небольшие. Каплевидной формы. Слитки из чистых металлов, — пояснил пугз.
Дрон-добытчик ожил, выпростал из своего брюха широкий раструб и начал с удовольствием поглощать подношение.
— То есть, амеба грызет астероид…
— Плавит, — поправил Рыжик наркома.
— Чего делает?
— Плавит. Молекулярными кислотами, — Рыжик безотрывно смотрел на экраны сканеров, — потом восстанавливает внутри себя металлы и с помощью гравитационных полей направляет полученные слитки к сборщику.
— Обалдеть! Но она… живая? Или это такой хитрый органический робот? — спросил у пугза Семенович.
— При высоком развитии технологий эта разница стирается. С первого взгляда мы не сможем понять, искусственное это существо или нет. Нам необходимо провести ряд тестов, в первую очередь на разумность…
— Второе существо, — подал голос механид.
Все взгляды на мостике устремились к экранам радаров. Первый оказался прав, через облака пыли к астероиду продвигалась еще одна амеба. Как и первая, она полностью проигнорировала фрегат и направилась к подруге. Второй гость распластался по глыбе рядом с первым, при этом обе амебы слились в единое целое!
— Ну и как мы будем с этой слизью общаться?
— Если они владеют гравитационными полями, то с них и начнем, — внес вполне обоснованное предложение пугз.
На борту боевого корабля набор инструментария для исследований был крайне скуден. Но Рыжику было не привыкать использовать то, что имелось под рукой. Он разобрал один из генераторов искусственной гравитации. Из-за этого в части отсеков наступила невесомость, поэтому экипаж оттуда на время пришлось эвакуировать. Находчивый пугз собрал из генератора примитивный излучатель гравитационных волн, который инженерная команда разместила на обшивке фрегата.
Пугз модулировал различные типы сигнала, менял частоту и мощность излучаемых волн. Но все было тщетно, амебы никак не реагировали на его старания. Они продолжали растворять астероид и выбрасывать сборщикам полученные ресурсы. Которых уже успело смениться более десятка. Загруженные дроны возвращались на базу, а их место занимали роботы с пустыми трюмами. Но Рыжик не сдавался.
— Попробуем другие виды волн, — сказал он Семеновичу и забрался в носовую орудийную башню фрегата. Поколдовав там с пару часов, он попросил открыть огонь по амебам из модифицированного орудия.
Слизняков облучали рентгеновскими и прочими типами электромагнитных волн. Даже прожекторами пытались на их поверхности отстукивать морзянку из разнообразных по длительности импульсов. Тем было плевать. Единственное событие, которое произошло за более чем двенадцать часов экспериментов, заключалось в том, что к двум амебам присоединилось еще три товарки. А количество принимающих от них ресурсы сборщиков выросло до трех.
— Давай один сборщик собьем, а? — устало предложил Семенович на стихийном совещании на мостике фрегата, — как-то же они или тот, кто добычей управляет, должен на это реагировать?
— Уничтожение корабля трудно назвать логичным шагом при попытке установление дипломатических отношений, — заявил пугз.
— Негативно. Война — негативно, — не остался в стороне и механид.
— Да знаю я, что негативно! — в сердцах произнес нарком обороны, — но что нам делать? Один фрегат без сканеров эту систему год исследовать будет. Нагнать больше кораблей — не вариант. Нам они для защиты нужны дома. Развязать здесь тотальную войну на уничтожение? Тоже так себе выход. Да, мы подорвем ресурсную базу Пакта, но и свою не преумножим. Еще и амебы эти могут разумными или хотя бы живыми оказаться. Как пиополи, к примеру. Кто мог с первого взгляда понять, что подводный «виноград» не только живой, но еще и мыслящий?
При воспоминании о пиополи, Семеновичу вдруг сильно захотелось увидеть Белку. И не просто увидеть, а привезти ее в эту пыльную систему. Она-то уж точно нашла бы язык со слизью, растворяющей астероиды.
Рыжик уловил нотки отчаяния в голосе наркома.
— Не переживайте, Григорий Семенович. Мы найдем способ коммуникации. Попробуем самый действенный?
— Какой? — встрепенулся Семенович.
— Физический контакт.
— Носом фрегата в астероид уткнемся?
— Отправим на астероид челнок в автоматическом режиме, — развил свою мысль Рыжик, — приземлимся.
За время экспериментов, булыжник, на котором обосновались амебы, заметно потерял в объеме, выкачивающая из него минералы слизь уже полностью покрывала его. Куда челнок не посади — в амебу попадешь.
— И что? Будем просто челноком по амебам елозить? — Григорий не оценил идею Рыжика.
— Оценим общую реакцию