И не быстро — капитан скинул скорость до пяти процентов от максимальной после того, как чуть не врезался в астероид-шатун. Ослепленная система предупреждения о столкновении видела твердые объекты только перед самым носом корабля.
— Если в системе нет планет, то откуда здесь могла взяться жизнь? — спросил Семенович.
— Может это не их домашняя система. И ваинши просто собирают тут ресурсы. Ну или их эволюция происходила в открытом космосе…
— Такое возможно?! — удивился Семенович.
— Жизнь может принимать различные формы, — Первый выдал самую длинную фразу, которую от него слышал Григорий. И ведь не поспоришь — сам механид был живым доказательством того, как может быть многообразна жизнь.
— Ваинши вообще могут не иметь телесной оболочки. А существовать в форме энергетического поля, к примеру.
— И как мы поле в этой каше будем искать? — расстроился Семенович.
— Вблизи мы видим. Я сейчас настрою сканеры, чтобы они лучше обнаруживали энергетические аномалии.
Однако усилия Рыжика оказались излишними. Первый объект, который обнаружили радары, был все-таки материальным. На радаре появилась одинокая метка.
— Корабль! — удивленно воскликнул Семенович.
— Автоматический дрон, — уточнил Рыжик, глядя на радары, — сигнатура слабая, надо подойти ближе.
— Капитан, — окликнул Семенович тиррянина, — слышали? Нам надо нагнать эту калошу.
Экипажу пришлось попотеть. Гонка вышла тяжелой, в насыщенном каменными обломками «супе» фрегат не мог развить максимальную скорость без риска столкновения, дрон несколько раз пропадал с радаров. И приходилось его заново искать. Но эти посики принесли свои плоды.
— Это автоматический сборщик! И сделан он пугзами — это наше изделие! — изумился Рыжик.
— Вы в Пакте жили как собаки по будкам. Ну как можно к своим друзьям-приятелям в гости не слетать? Не посмотреть, как минимум, как они выглядят? — бухтел Семенович.
— Коммуникации между членами Пакта поддерживали литарии, — оправдывался Рыжик.
— Вот они и придумали сказку про ваинши. А на самом деле тут ваши роботы трудятся. Удобно же — планеты еще не сформировались. По большему счету бурить-рубить ничего не надо, собирай ресурсы прямо из пыли. Вашими же роботами. Капитан, продолжай следовать за дроном, он нас к их гнезду выведет.
Семенович оказался прав, автоматический добытчик вывел их к огромной космостанции. Вездесущая пыль осела на ее обшивке, раскрасив ее в непритязательный ржавый цвет. Формой она была похожа на колесо, насаженное на толстый стержень. Станция имела множество надстроек и шлюзовых порталов и камер, светившихся ярким голубоватым цветом.
— А вот и улей! — сравнение Семеновича было не в бровь, а в глаз. Вокруг станции кружилось множество однотипных автоматизированных дронов, выгружавших свою добычу на ее обширные склады. Один в один — пчелки, груженные нектаром, вернулись домой, — вызываем их?
— Боевых кораблей я не вижу. Оборонительных турелей — тоже, — прагматично оценил риски Рыжик, — можно и вызвать.
— Положительно, — поддержал идею Первый.
Однако ни на какие сигналы станция отвечать не желала. Фрегат перебрал все возможные кодировки и волны — игнор был полный. Как со стороны станции, так и со стороны снующих вокруг нее корабликов.
— Точно надули вас литарии, — развивал дальше свою мысль Семенович, — не существует никаких ваинши, тут дроны вкалывают.
— Сборщики уходят от станции в восьмидесяти четырех направлениях, — поделился наблюдением Рыжик.
— Предлагаешь проследить? — хитро прищурился Семенович, — а что? А давай.
На этот раз игра в прятки-догонялки экипажу далась проще — при потере из поля зрения одного дрона, фрегат терпеливо дожидался следующего. Рыжик оказался прав, добытчики в пыльной системе летали по одним и тем же маршрутам.
— Впереди скопление, — доложил Рыжик.
— Скопление чего?
— Газа, пыли и каменных обломков, — ответил пугз Семеновичу.
— А здесь их типа нету?
— Мы влетаем в прото-пояс, — не отреагировал на сарказм наркома пугз, — из него в будущем должна получится планета.
Если до этого фрегат был вынужден передвигаться ползком, то теперь его скорость упала до двух процентов от максимальной. Радары показывали свистопляску из цветных линий и перемешанных друг с другом меток. Навигаторам пришлось полностью переключиться на оптические каналы и вести корабль ориентируясь на визуальные данные.
— Ах ты ж мать-перемать, — выругался Семенович, бросив все попытки разглядеть что-либо на экране сканера и тоже переключился на внешние камеры, — ох ты ж… мать…
Лучи от местного светила проходя через слои пыли, преломлялись и создавали объемные радужные области фантастических размеров и глубины. Астероиды, на которые падал свет звезды, горели и переливались как желтые алмазы. Золотистые лучи от их свечения переплетались с красными, синими и зелеными. В этом мерцании и переливании можно было увидеть всю красоту космоса. У Семеновича, да и у всей команды, дух перехватило от этого величественного зрелища. Интриги Генерального Пакта и собственные нерешенные проблемы забывались и стирались из памяти. Иллюминация, созданная самой природой, по силе гипнотического эффекта, могла поспорить с узорами, возникающими на крыльях хайков.
— Дрон. Приближается, — из всей команды только Первый остался равнодушен к невероятному цветовому «спектаклю» за бортом. Механид разглядел искорку от работы двигателей автоматического сборщика.
— Включите запись, — очнувшись от наваждения, попросил капитана Семенович. Он не стал дополнять, что полученный видеоматериал он собирается использовать как голографические обои в своей спальне. Пусть экипаж думает, что запись нужна для каких-нибудь тактических изысканий, — следовать за дроном, не упускать его из вида.
Получить многого от этой слежки Семенович не рассчитывал. Он подозревал, что дрон «присосется» к какому-нибудь астероиду и начнет дробить его на куски, добывая ресурсы. В принципе так оно и произошло — добытчик направился к висевшей в вакууме ноздреватой каменюке. Но застыл в сотне метров от нее.
— Завис, — Семенович вспомнил свой горький опыт работы с автоматизированными сборщиками ресурсов. Когда они с Егором только обосновались в Виктории, Семеновичу приходилось круглые сутки пасти стадо дронов, постоянно ремонтируя и перенастраивая их, — слушайте, а ведь хорошо, что завис! Сейчас увидим, кто тут обслуживанием занимается. Вдруг это те самые ваинши?!
Ожидание Григория имело под собой основание. Но оно не сбылось.
— Я что-то вижу на радаре, — Рыжик не оставлял надежд привести в чувство бортовую электронику и продолжал попытки настроить лучи радаров. Нет во вселенной технической проблемы, с которой пугзы бы не справился. Контуры близлежащих объектов на экранах проступили.
— Корабль? — с надеждой спросил Семенович.
— Нет. Это, — Рыжик выделил на экране нечто аморфное, постоянно меняющее свою форму.
— Что это за хрень?!
— Не знаю. Надо подлететь поближе и рассмотреть.
Сказано — сделано. Фрегат на минимальном ускорении отправился к объекту. Наблюдения через внешние камеры результата не дали. Точнее дали, но как этот результат можно было трактовать, если к выбранному сборщиком ресурсов астероиду, двигалось нечто… соплеобразное?! По другому Семенович описать найденный объект не мог. В пространстве,