вместо грузного мужчины в годах, передо мной стоял худощавый молодой человек, едва-едва за двадцать. Русая челка спадала на хитро прищуренные глаза. Борода и вовсе исчезла, сменившись аккуратными тонкими усами.
Я пораженно смотрел на повзрослевшее, но несомненно знакомое лицо. Открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Наконец, сглотнув, глухо прошептал:
— Риман⁈
Тот лишь развел руки в стороны:
— Ну что же ты, так и не обнимешь братишку?
* * *
— Так ты работаешь на императорскую канцелярию? Когда успел? — Мы сидели на полу друг напротив друга, вытянув ноги и облокотившись о стены. Я широко улыбался — потеряв почти всю семью и надежду на то, что встречу их в ближайшее время, вдруг обнаружить ее частичку здесь, в сердце империи! Я, конечно, помнил, что брат уехал в столичную Академию, но не думал, что удастся его найти до того, как смогу освободиться. Да и после освобождения довольно смутно представлял себе, с чего начинать поиски. Внутрь Академии кого попало не пустят, а искать в городе и расспрашивать случайных студентов, не знают ли они некого Римана Кантореса, можно было долго. И уж точно я не думал, что он сам меня найдет, да еще и посреди турнира. В конце концов, я не помнил, чтобы он увлекался такими зрелищами, так что сильно сомневался, что брат случайно придет на один из моих боев.
— Не совсем. — Брат тоже улыбался, но с долей грусти. Еще бы — встретить меня в такой ситуации… — На самом деле я работаю на имперскую Службу Щита и Кинжала. Отдел контрразведки. Лейтенант второго ранга.
Я поперхнулся слюной и закашлялся.
— Чего⁈
— Меня завербовали на втором курсе Академии. — Я уже открыл рот, чтобы завалить его вопросами, но он поднял руку: не торопись, мол, сейчас расскажу. — Помнишь же мой талант к иллюзиям? Империя внимательно отслеживает такие полезные умения. А иллюзии — умение хоть и специфичное, но полезное. Для шпика — так и вовсе на вес золота. Способность менять свою внешность в широких пределах и интуитивно ее поддерживать даже во сне, к примеру. Идеально для тайного агента. Я еще молодой был, мне навешали лапши на уши, как это все романтично и опасно, так что я с радостью согласился. В итоге оказалось, что большую часть времени я занимаюсь скучнейшей рутиной, а меньшую — чуть менее скучной, но более противной. Интересные задания по пальцам пересчитать можно. В основном хожу в личинах аристократок с ветром в пустой голове, выведывая у их мужей, не замышляют ли те что-нибудь против короны. И соскочить с этого уже нельзя. Ну да я уже и привык. Опять же, платят неплохо… после окончания Академии обещают новое звание…
Риман тяжело вздохнул и замолчал на секунду, раздумывая о чем-то своем. Наконец, поднял глаза и продолжил, рассеянно постукивая костяшками пальцев по гранитной плите:
— Я в общих чертах знаю, что произошло с тобой, родителями и Кирой. Без особых подробностей, но примерную картину событий мы восстановили. Часть рабов после того похода получилось либо выкупить у орков, либо отбить обратно. Увы, ваших следов в итоге не обнаружили. Я подавал прошение о более тщательном расследовании… Да где там. «Нет свободных людей». — Передразнил Риман кого-то писклявым голосом. — В общем, когда меня по службе занесло на турнир, на вашу вторую жеребьевку, я сначала не поверил, когда услышал твое имя от глашатая. Думал, совпадение. Да и, честно говоря, поначалу тебя не узнал, особенно издалека.
Я фыркнул и провел ладонью по своей лысой макушке. Риман усмехнулся:
— Да-да, я об этом. Но и в остальном ты изменился. Сильно. В плечах уже шире меня, да и лицо такое… суровое. А еще я посмотрел запись с Камня Памяти о твоем бое в первом раунде — и у меня возникло множество вопросов. Во-первых — как ты вообще смог победить воина такой силы в пятнадцать лет? Во-вторых — какого демона тебя вообще на этот турнир понесло⁈ На что ты рассчитываешь, как ты собираешься побеждать и дальше⁈ В-третьих…
Настала моя очередь поднимать руки, защищаясь от вала вопросов.
— Стоп-стоп-стоп. Давай по порядку. Сколько у тебя есть времени?
— Сколько угодно. — Пожал плечами брат. — Мой рабочий день уже закончен.
— Отлично. Тогда расскажу все с самого начала. Только пообещай, что некоторые вещи останутся только между нами.
Риман удивленно изогнул бровь, но кивнул. Я пожевал губу, прикидывая, с чего начать, после чего устроился поудобнее:
— Все началось в день моего Обретения Дара…
* * *
Надо отдать должное — весь мой рассказ брат выслушал, даже не пытаясь вклиниться с вопросами. В определенные моменты ему явно хотелось не то выругаться, не то наорать на меня — это четко было видно по его лицу. Но он сдерживался. Изо всех сил.
— А потом я выплыл на берег Императорской Рощи (но этого я не знал, конечно), собрал чуток хвороста, чтобы сделать из него вязанку и поплыть обратно. Не успел и глазом моргнуть, как на меня наткнулись местные следопыты и отвели в город на суд. Допросили… Узнали заодно про то, что я карпов из озерца ловил. Неловко вышло. В итоге дали пару лет каторги и предложили варианты, как ее можно избежать. Либо на войну, либо в гладиаторы, либо деньги давай. Денег не было, на южную границу в штрафные отряды мне что-то не хотелось от слова совсем. Вот я и подумал, что освободиться, будучи гладиатором, будет проще. — Я задумчиво почесал подбородок. — Правда, сейчас, посмотрев на соперников, понял, что чуток в этом ошибся. Не ожидал, что будет так много сильных бойцов.
На последних словах я и замолчал. Про школу и обучение рассказывать особо было нечего — да и если надо будет, братец сам спросит. Риман хмуро смотрел на меня пару мгновений, после чего уткнулся лицом в ладони и глухо застонал, ругаясь сквозь зубы.
— Рим, ты чего… — Я встал и осторожно дотронулся до его плеча.
Риман отнял ладони от лица и процедил сквозь зубы:
— У меня брат — идиот. Достойная причина для страданий? Вот же послали боги… наказание.
— Ну, в некоторых ситуациях я действовал не совсем… оптимально, согласен. Но почему сразу идиот? — Несколько обиженно произнес я.
— Ладно. Если не брать в расчет твой излишний авантюризм, а если говорить прямо — шило в