Так подумал Харуюки, идя по красивой улочке, подсвеченной огнями светодиодных фонарей, и подстраивая шаг под скорость Утай.
До сих пор он ни разу об этом не думал, но когда-нибудь, возможно, и он воспользуется правом скопировать кому-то инсталлятор программы «Brain Burst». То есть – выберет кого-то своим Ребенком, а сам станет Родителем. Будет приглядывать за ничего еще не знающим цыпленком первого уровня.
Предположим, хоть это и вряд ли, но вдруг – это будет маленькая слабая девочка, как Утай Синомия, с которой я сейчас иду рядом. Нет, сделаем в своем воображении еще один шаг – пусть сама Утай и будет Ребенком. Смогу ли я вести себя, как подобает Родителю? Быть порой строгим, но все равно ласковым Родителем, защищать и наставлять Утай?
Смогу. Думаю, смогу. Я ведь искренне сказал «давай сумку понесу». И свой шаг подстраиваю под ее. Эх, хорошо бы мы в самом деле были Родителем и Ребенком.
Обуреваемый этими дикими мыслями, точнее, даже бредом, Харуюки забыл очень важный факт, который узнал всего с час назад.
Осознать свою ошибку его заставила молча идущая рядом с ним Утай. Внезапно ее руки пришли в движение, и она с некоторой нерешительностью напечатала:
«UI> Мой дом уже совсем недалеко. Поэтому мне хотелось бы попросить Ариту-сана об одном маленьком одолжении».
Моргая, Харуюки прочел эти фразы и, все еще охваченный псевдородительскими чувствами, закивал:
– Д-да, конечно, все, что хочешь!
«UI> Ты меня проводил, а я опять тебя загружаю…»
– Ничего, все в порядке. Не стесняйся!
«UI> Благодарю. Я позволю себе воспользоваться вашей любезностью».
– А… ага… Что именно?
«UI> Покажите мне свою силу, пожалуйста. Прежде чем последовать плану Сат-тин, я хотела бы своими глазами убедиться, что "Серебряный ворон" достоин быть наконечником копья "Нега Небьюлас"».
– …Чего?
Шмяк.
На глазах у замершего в неестественной позе и с застывшим лицом Харуюки девочка скинула с плеч ранец, откинула крышку, сунула туда руку и тут же вытащила.
Ее ладошка сжимала маленький тускло-светло-серый, словно фарфоровый – нейролинкер.
Глядя, как Утай, приподняв хвостик волос левой рукой, правой прижимает к тонкой шейке квантовый прибор, Харуюки наконец вспомнил то, что успел начисто забыть.
Утай Синомия – член первого «Нега Небьюлас», более того, один из его ведущих игроков, «Элементов», что называется, Четырех небесных царей, то есть ее ранг такой же, как у Скай Рейкер, а значит, она не просто не цыпленок первого уровня, она, вполне вероятно, наверняка, несомненно, намного, намнооого сильней Харуюки –
Он так и стоял столбом, но тут Утай потянула его за подол футболки и отвела к одной из лавок, стоящих через равные промежутки вдоль улочки. Харуюки почти на автопилоте сел, а Утай, снова покопавшись в ранце, извлекла еще кое-что.
XSB-кабель для Прямого соединения, с белым виниловым покрытием.
Протянув Харуюки один из штекеров, Утай одной левой рукой искусно напечатала:
«UI> Поединок со мной? Или предпочитаете командный бой два на два против другой команды?»
Командный, пожалуйста.
На то, чтобы дать этот ответ, Харуюки понадобилось всего полсекунды.
Придорожная лавка, где сели Харуюки и Утай, в реальном мире находилась во втором квартале Омия района Сугинами. В Ускоренном мире это соответствовало «второй боевой зоне Сугинами».
С востока к ней примыкал Синдзюку, с юго-востока – Сибуя, две популярные боевые зоны, поэтому здесь было сравнительно малолюдно. Но время от шести до восьми вечера было самым активным в плане боев, а рядом с седьмой кольцевой дорогой располагалось несколько больших дайв-кафе, так что в дуэльном списке должно было быть человек двадцать.
Подсоединившись к Утай полутораметровым XSB-кабелем и дождавшись, когда исчезнет иконка, сообщающая о проводном соединении, Харуюки выпрямил спину, сжал руками колени и посмотрел на девочку. Та с неизменным выражением лица спокойно делала что-то на виртуальном рабочем столе. Скорей всего, она работала с консолью BB, обозначая Харуюки – Сильвер Кроу – как своего партнера.
«UI> Значит, так: подходящих соперников для командного сражения я сама подберу. Вначале я ограничусь ролью поддержки, а вы, Арита-сан, можете драться, как сочтете нужным. Когда будете готовы, начнем».
– Д-да, конечно, начинай! – сквозь пересохший рот ответил Харуюки, не сводя глаз с красивых неподвижных губ Утай. Конечно, это не было домогательство – просто он хотел произнести команду одновременно с Утай.
Однако в следующий же миг – Харуюки наткнулся на проблему, о которой до сих пор совершенно не думал.
У Утай Синомии же моторная афазия. Она не может говорить своим естественным голосом. Как в таком положении ей удается передавать команды программе «Brain Burst»?
Ответ оказался очень простым.
Утай вдруг зажмурилась, по лбу прошла тонкая морщинка. Приоткрытые губы конвульсивно задергались. Стиснутые зубы заскрипели. На лице одна за другой начали выступать бисеринки пота.
Грубая сила. Невероятным напряжением всего тела Утай выжимала из себя голос, который не желал выходить сам.
Вопль «Прекрати!» Харуюки отчаянным усилием воли подавил. Если Утай поднялась до таких высот, что стала одним из Четырех небесных царей первого «Нега Небьюлас», значит, ей пришлось пройти через бессчетное количество сражений. Этого нельзя достичь одной лишь тактикой «ждать, пока тебя вызовут». Значит, вот это действие, на которое даже смотреть больно, она повторяла раз за разом, раз за разом – бог знает сколько раз.
Через пять секунд, показавшихся Харуюки вечностью, губы Утай раздвинулись сантиметра на два. Потом сдвинулись обратно и вытянулись длинной щелью. И наконец еще раз приоткрылись.
Бёр, ст, линк.
Хоть звука и не было, но, несомненно, рот Утай произнес эти три слога. И одновременно Харуюки на редкость неловко для себя пробормотал ту же команду.
Глава 6
Влажное тепло сезона дождей резко сменилось прохладным ветерком, погладившим тело Харуюки.
Харуюки распахнул глаза под зеркальным шлемом своего дуэльного аватара. Этот момент, когда он определял, какая арена ему выпала теперь, всегда вызывал в нем возбуждение, сколько бы раз это все ни происходило.
Но сейчас гораздо сильнее его интересовало другое. Поэтому, едва увидев горящий огнем закат и колышущуюся под ветром золотую траву, он только подумал: «О, арена "Степь"!» – и тут же резко развернулся.
Как только Харуюки увидел то, что его интересовало, – дуэльный аватар Утай Синомии, – у него перехватило дыхание.