из числа нашей агентуры, лично сам застрелю его — рука не дрогнет.
— Стрелять не надо, — нахмурился Смирный. — Хочешь из-за какой-то мрази сесть в тюрьму? Нет, его надо судить и закрасить лоб зеленкой* (высшая мера наказания, расстрел), чтобы неповадно было другим, кто вздумает последовать по его пути.
Этот год, как и предыдущий, оказался неурожайным на грибы и ягоды, люди оставались в городе, но милиционеры продолжали патрулировать улицы, устраивать посты наблюдений, проверять неблагонадежных граждан. Преступник словно провалился сквозь землю, не было даже намека на то, что он может находиться в городе.
Незаметно пролетел и девяносто третий, наступил девяносто четвертый год.
Ранней весной, в середине марта возле городского парка было совершено нападение на женщину. Она возвращалась с работы, преступник настиг ее сзади, попав ножом вскользь в лопатку, повалил на снег и попытался изнасиловать, но осуществить задуманное помешали прохожие. Они же доставили женщину в больницу, где ей врачи сделали перевязку и отпустили домой, только после этого позвонили в милицию. Звонок застал Овсянникова за допросом мужчины, в пьяном угаре зарубившего своего собутыльника топором и закопавшего труп недалеко от дома. Бросив все, сыщик помчался к месту жительства потерпевшей.
Молодая женщина испуганно глянула на оперативника и осторожно осведомилась:
— Вы из милиции?
Сыщик протянул ей служебное удостоверение:
— Начальник уголовного розыска майор милиции Овсянников. Я хотел уточнить обстоятельства нападения на вас.
— Ой, я не хотела никуда заявлять, — засмущалась женщина. — Стыдно же, сейчас все узнают, на работе будут шушукаться. Откуда вы узнали про нападение?
— Позвонили врачи, они обязаны уведомлять милицию о таких случаях. Вы же ранены?
— Да пустяки, царапина. Вот только пальто жалко, муж осенью подарил.
— Жизни не жалко, а одежду жалеете? — улыбнулся сыщик женщине. — Покажите мне ваше драгоценное пальто.
Осмотрев одежду и удостоверившись, что на ней имеется небольшой надрез от ножа, сыщик заметил:
— Вы чудом избежали смерти. Как вы стояли в момент удара ножом?
— Как такового удара ножом я не почувствовала, — развела руками женщина. — Услышала, как кто-то бежит сзади и резко стала оборачиваться, в это время был тычок в спину. Узнала о том, что ударили ножом только тогда, когда люди подняли меня на ноги — ощутила липкость на спине, а потом кто-то подсказал, что на пальто дырка.
— Это и спасло вас, — осенило сыщика. — Вы резко обернулись, нож прошел вскользь по лопатке, легко ранив вас. А ведь маньяк целился в самое сердце…
— Ужас какой! — вздрогнула женщина. — На меня напал маньяк?!
— Да, без сомнения это маньяк, которого мы уже ищем. Вы запомнили его внешность?
— Откуда?! Было же темно.
— Рост, возраст, одежда?
— Ничего не заметила.
— Кстати, где ваш муж?
— Он в командировке, прилетает завтра… Ой, если он узнает, что на меня напал этот маньяк, он убьет его!
— Я бы сам с удовольствием поучаствовал в этом, — усмехнулся Овсянников. — Только вот где его найти?
— Ах да, его же сначала надо найти! — натянуто улыбнулась женщина. — Тогда что — будете проводить расследование?
— Да, возбудим уголовное дело и будем расследовать.
— А, может быть, не надо? Не хочу я огласки…
— От вас это уже не зависит. Уголовное дело будет возбуждено по факту. А вам следует помочь следствию, поскольку преступник до этого уже совершил несколько аналогичных преступлений, могут пострадать другие люди, в том числе и дети, если его вовремя не остановить.
— Это тот маньяк, который два года назад похитил и убил маленьких девочек?! — встревоженно осведомилась женщина.
— Возможно, что это так.
— Тогда я согласна, — обессиленно выдохнула она. — Дети не должны страдать.
— Кстати, как вас зовут? — поинтересовался у нее сыщик. — А то разговариваем достаточно долго, а имени вашей не знаю.
— Наталья Герасимовна Степаненко.
— А меня зовут Вячеслав Иванович. Наталья Герасимовна, вы сейчас можете со мной поехать?
— Ой, а куда?! — испуганно спросила женщина.
— Сначала съездим на место, где преступник совершил нападение, а потом отведу к следователю, он допросит вас, признает потерпевшей.
— А вы разве не следователь? — недоуменно поинтересовалась Степаненко.
— Я же представился — начальник уголовного розыска, а вас допросит следователь прокуратуры.
— А-аа, не разбираюсь я в ваших званиях и регалиях, — махнула женщина и направилась в комнату. — Сейчас переоденусь и поедем.
Осмотрев место происшествия и ничего не обнаружив, сыщик отвел Степаненко в прокуратуру, а сам зашел к Смирному.
— Василич, наш объявился! — с порога крикнул сыщик. — Ударил женщину ножом в спину, но промахнулся. Потерпевшую я отвел к следователю.
— Как раз по этому поводу жду тебя, — откликнулся тот. — Дежурный уже доложил, что ты выехал на место происшествия. Давай, доложи, как там?
— Один в один как нападения на Коптеву и Попову. Удар ножом между лопаток, попытка изнасилования.
— Неужели тот упырь до сих пор действует, прошло уже одиннадцать годков, — прищуриваясь, покачал головой Смирный и в очередной раз с сожалением воскликнул: — Эх, собаку бы сейчас пустить по следу! Уже давно подали заявку пока на две ищейки, область до сих пор молчит!
— Отсидел, вышел? — предположил сыщик.
— Не исключено. Слава, истребуй и проверь всех судимых, которые сели в то время, а освободились недавно. Подними дело Коптевой и повторно изучи лиц, которые прошли через нас, а это огромный массив, мы тогда проверили почти всю мужскую половину города.
— С завтрашнего дня и начну, — кивнул Овсянников. — Но сначала схожу к Барагозову.
— Сдался он тебе, — махнул рукой Смирный. — По-моему, это пустая затея.
— Все равно схожу, — упрямо повторил оперативник. — Лучше убедиться, чем потом чесать затылок.
Прежде чем Овсянников вышел из кабинета, Смирный распорядился:
— Ориентируй весь личный состав отдела, в район парка направь дополнительный наряд милиции, а с завтрашнего дня туда надо пустить сотрудников в гражданской одежде для негласного патрулирования.
Сыщик посмотрел на часы, которые показывали девять вечера, и ответил:
— Василич, ребята этим уже занимаются. До утра будем таскать людей — наших подучетных элементов.
5
Дверь открыла жена Барагозова, сыщик спросил ее:
— Где хозяин?
Увидев знакомого оперативника, она недовольно хмыкнула:
— Спит.
— А давно спит?
— С обеда как лег, так и дрыхает.
— А ночью чем будет заниматься? — усмехнулся опер.
— Не ваше это дело, — сердито ответила она. — Что хотели от него?
— Поднимите, — повторил оперативник. — Надо побеседовать.
Вскоре появился Барагозов, который зевая во весь рот, поинтересовался:
— По какому вопросу?
Овсянников, немного подумав, повел разговор на отвлеченную тему:
— Сегодня недалеко от вашего дома ограбили пожилого человека — сняли шапку. Что-нибудь по этому поводу можешь сказать?
— А во сколько это было?
— Примерно в семь часов.
— Я в это время спал.
— Почему сегодня не на работе?
— У меня