* * *
Гордотар — жилистый чёрный мохнатый дракон с белыми перьями и длинной чёрной, как ночной полог, гривой, помимо тройных рогов имел и шипы на спине — изменение облика, полученное в награду за работу и призванное показать его жестокость и неумолимость всем доверенным для доставки рабам. Он шёл в конце небольшой их колонны, приглядывая за ней через костяную маску — униформу надсмотрщика. Ему приходилось переставлять сейчас лапы в ночной темени, а не опираться крыльями о мягкий ветер потому, что не всё сторожимое им отребье могло летать. Кому-то подрезали крылья, кому-то перетягивали их ремнями, чтобы лишить возможности улететь от охраны. Ну а замотанные морды и ладони лап не дозволяли распускать зубы и когти, в то время как круживший над длинными ушами Гордотара аспидный камень поглощал всякую используемую прану. Гордотар был бы рад воспользоваться беспомощностью своих подопечных и поиграть с кем-то из самок, а может даже заставить их играть друг с другом, но этот караван шёл не в пирамиды, куда пленников можно доставлять в любом состоянии — лишь бы живы были и полны энергии. Их доставляли даже не в Утгард, а в лаборатории техномага Катлакат. Их владелица любила, помимо положенной пошлины для сар-волод, одаривать и курьеров каким-либо телесным преобразованием на их выбор. Оставалась всего три часа пути, потому Гордотар, посматривая за группкой поникших драконов, ступающих перед ним, уже предвкушал отдых и награду и размышлял, какое изменение избрать на этот раз.
Но в тёмных зарослях на обочине тропки чершношёрстный охранник приметил благодаря своей зачарованной маске пятна тепла нескольких драконов, скрывавших ауру. Разбойников в этих диких, близких к хаосистам местах хватало, и Гордотар был готов отразить их атаку прежде, чем она будет совершена. Не интересуясь, действительно ли натолкнулся на разбойников или какие-нибудь собиратели ягод прятались от охраняемого каравана — ведь мало ли что — Тёмный залил выбросом кипящей праны заросли, таившие в себе засаду. Её участники, конечно, держали на себе защиту и успели разбежаться, оставив лишь обугленные головешки там, где сидели, но зато теперь были видны Гордотару как на лапе. Двое самцов, вооружённых довольно серьёзно — один лезвиями на древке, другой пылающими доспехами. Ещё один крылатый с мощной внутренней силой… Это скорее наёмники, чем бандиты. Наличие в отряде не слишком уместной рыжей самочки тоже не предвещало ничего хорошего, потому Гордотар приготовился к серьёзному бою.
Первым делом — прикрикнуть заветное слово попробовавшим разбежаться рабам. Загипнотизированные безвольные чурбаны, расслышав команду, рухнули в обморок, путаясь под ногами, но хотя бы не мельтеша и не улепётывая. Одновременно с этим нужно было с чудовищной скоростью раскрутить близ противников кристалл, сбивая их магию. Теперь колдовать здесь мог только сам Гордотар… и чёрно-оранжевый наёмник, внезапно, тоже! Охранник еле смог вырваться из его тисков, сдавивших разум, и как раз вовремя, чтобы телекинезом рвануть глефу прыгнувшего на него наёмника в направлении пылающего. Пока последний уворачивался, Гордотар и первого заставил сделать то же самое, отжарив праническим огнём ему прямо в морду и даже слегка подпалив гриву. Подкрадывающуюся сзади рыжую самку Гордотар попробовал взять под собственный контроль, задавив её волю и восприятие пугающими образами. К большому разочарованию, сила воли рыжей явно не соответствовала её возрасту, потому пришлось перейти к запасному плану, поднимаясь на задние и резко подавшись назад прямо на драконицу в намерении заколоть её спинными шипами. Самка только оскалилась этому глупому и выпендрёжному приёму — сама она уже успела взлететь и когтями задних лап впиться в шею Гордотара, разрезая плоть и выдёргивая из шеи разорванную трахею с резким фонтаном крови, брызнувшей на неуспевших контратаковать своего врага бойцов.
Обезображенное тело надсмотрщика валялось прямо посреди дороги. Со всей возможной затёкшему телу быстротой рабы поднялась на лапы и осмотрели обстановку подробнее — кто их освободил? Спасители были слишком уж ухоженными для обитателей лесов. Хотя и не вылетели из города только что…
Впрочем, и рабы, которым сейчас разматывали лапы те, кто убил караванщика, не походили на обычных преступников…
* * *
Слишком красивой родилась Алканара для брошеной в диких землях драконессы — с пепельно-тёмной шерстью, чёрной гривой и красными переливами на спинке. Потому при совершении неудачного набега жители посёлка не стали её убивать, а избрали ей гораздо худшую участь, переборов всю её натренированную в дикой жизни магию и вместе с несколькими другими «нарушителями порядка и спокойствия» отправив невольницей к техномагу, а уж та бы отделала Алканару в меру своих вкусов или использовала бы как подопытного зверька. Только злобным мечтам преданных Герусет Тёмных не суждено было сбыться. После ментального оглушения, уже на пределе своей воли и сил, Алканара очнулась свободной и смогла, наконец, расправить когтистые пальцы и крылья.
— Надо скрыться, пока карательное подкрепление не подоспело! — неуютно выступать единственным голосом разума сразу после пленения, но приходилось, раз уж спасший Алканару и всех остальных отряд был силён, но глуп. Освобождённая рванула в заросли, но её остановило расправленное крыло другой драконессы, Инанны:
— Теперь вы ни от кого не убегаете, — пускай обладательница завитых рогов была моложе остальных, лидерские нотки чувствовались именно в её голосе. — Или из вас выбили всю волю отплатить вашим врагам?
— Вот он, уже лежит, враг… — рыкнула на убитого Гордовара чёрно-голубоватая самка из освобождённых, Немара.
— Это исполнитель, — низким басом разъяснил оранжево-чёрный кобник Зорат. — Намерение получить рабов не от него исходило.
— Даже дурачок это понимает, — рыжая усмехнулась, но потом с решительным блеском зелёных глаз обратилась к вызволенным. — Куда вас вели?
— К техномагу Катлакат, — с презрением сквозь зубы вырыкнула обескрыленная черношёрстная алогривая драконесса с закрученными рогами, Карша. — То ли Тёмная, то ли уже хаосистка — она любит снабжать друзей и врагов Герусет мутациями, то есть, преобразованиями.
— Пока она ничего не подозревает, стоит нам ей навести визит… — прищурилась рыжая. — Вы пойдёте за Инанной по своей воле?
Кивая за всех, Алканара взяла костяную маску себе. Чёрной с огненными разводами пернатой захотелось изображать караванщика не только потому, что это позволяло ей не надевать снова путы даже для виду, но и для гарантии надёжности внезапных союзников. Кто знает, может быть, в их планах не