звуком металлические частицы рикошетят, отлетая прочь и оставляя на щеках Кваза рваные дорожки.
Монстр же ускоряется, причём ускоряется неестественно, но Мэтт стоит до самого конца, до секунды, когда от смерти его отделяет неуловимый миг. Он выпустил больше тридцати пуль, но последний десяток сохранил, чтобы положить его ровно в яблочко.
Земля вздрагивает от частых ударов, грохот вновь перекрывает хриплое дыхание твари, и остатки боеприпасов устремляются к заветной цели. В глазах Кваза уже ощущается голодная радость — ненасытное брюхо будет заполнено тёплым мясом. Однако неприметные юркие кусочки эскадия, многократно разогнанные электромагнитным ускорителем, прошивают левую и сразу правую глазницы.
Зверя будто подрубает. Путаясь в ногах, он проносится мимо Пироманта так близко, что смрад обдаёт парня едкой волной. Бальтар прокатывается кубарём и замирает.
Деловито выщелкнув пустой магазин, Мэтт прячет его в кольцо, а обратно вставляет тот самый, заполненный на половину. Всё, больше у него не осталось патронов ступени С.
Прицелившись, парень делает пробный выстрел в затылок Кваза. Тот в ответ на отскочившую пулю, начинает беспокойно ворочаться.
— Адские колокола! Ты не можешь просто сдохнуть что ли?
Чудовище, перевернувшись на живот, ведёт слепой мордой на звук, скалится окровавленными дёснами и, покачиваясь, встаёт на колено. Его картошкообразный приплюснутый нос усиленно втягивает в себя окружающие запахи.
Позволив пистолету-пулемёту повиснуть на ремне, Гидеон выдёргивает из кольца винтовку, увы, ступени D, и открывает огонь. Крупнокалиберные пули бьют без промаха, но крепкая башка противника лишь еле заметно дёргается от каждого попадания. При этом монстр прикрывает лицо пятернёй, не давая положить пулю в одну из глазниц.
Амиш обходит врага по кругу, стараясь не приближаться. Сформировав Жидкое пламя, он кидает сгусток прямо в цель, и липкие огненные языки с жадностью охватывают растительность на теле Квазара, причиняя ему боль. Тот издаёт рёв, и всё меняется.
Толстые вены бальтара, хорошие заметные на мускулистом теле, приобретают голубоватый оттенок, а по всей шкуре образуются морозные узоры, проступающие откуда-то из самой сердцевины. Иней бежит из груди чудовища, постепенно покрывая его конечности белым слоем.
Огонь тухнет, будто бы свечи, задутые именинником. Только что голубые, почти белёсые языки прожаривали уродливого колосса, а сейчас всё быстрее с каждой секундой от него расползается наледь. Ледяная корка промораживает и намертво сцепляет между собой осколки камней под ногами.
Мэтт ощущает подбирающийся холод и делает два выстрела, пытаясь снова достать уязвимое место Квазара. Тот принимает пулю на тыльную сторону ладони, развернувшись, фокусируется на источнике опасности и молниеносно хлопает перед собой.
Волна звука буквально сносит Пироманта. Кажется, что его лягнула одна из лошадей, работавших на ферме отца. Из лёгких выбивает воздух, короткий миг полёта, и земля с её острыми каменным фрагментами с силой врезается в спину.
Хриплый кашель дерёт горло, и он не сразу замечает вибрацию. А когда уши, наконец, способны воспринять приближающийся грохот, бальтар находится в тройке метров.
«Подготовка — это то, что помогает тебе двигаться, когда тело хочет замереть». Так говорил Егерь, и его слова правдивы, как никогда. Мышечная память и рефлексы заставляют Гидеона с силой оттолкнуться от земли, бросая его перпендикулярно приближающемуся монстру. Попутно он даже успевает швырнуть в противника Жидкое пламя. Оно значительно теряет свой жар ещё на подлёте, и о бочкообразную грудь врага разбиваются жалкие искры.
Пиромант пытается разорвать дистанцию, но великан ориентируется на слух и чутьё. С рёвом он размахивает кулаками и бьёт вокруг себя по земле, стараясь достать беглеца. Не достаёт, зато корка льда пытается нарасти на теле парня и обездвижить его. Один из двух Пылающих Стражей растапливает наледь, исчезая.
Мозг, столкнувшись со смертельной опасностью, норовит поддаться панике. Нет патронов, нет гранат, мало арканы, огонь не действует! Однако тело успешно сопротивляется, более того, импровизирует.
Амиш умудряется на бегу выдернуть из кольца на пальце тройку мин-ловушек и швырнуть себе за спину. Снова запасы убитого Квазара из Союза Звёзднорожденных. Дважды раздаётся тонкий пронзительный шелест. Парень узнаёт в нём выпущенные иглы. С подобным сталкивался Егерь при нападении на того дрокка в их деревне. Особой реакции в ответ на атаку не доносится. Похоже, бальтару плевать на акупунктуру.
На третий раз звучит раскатистый взрыв, и волна детонации цепляет бегущего Мэтта самым краем. Перекувырнувшись, он сразу же вскакивает, и продолжает разрывать дистанцию. Торопливый взгляд назад выхватывает клубы дыма, в которых мечется разъярённый противник. Ему повредило шкуру в районе икр и, кажется, оторвало один из пальцев на ногах. Сомнительный успех.
Затаившись, амиш ждёт возможности нанести удар, но бальтар всё лучше ориентируется в пространстве вслепую. Он безошибочно поворачивает морду к Гидеону и выпускает Оглушающий хлопок. Парень рывком уклоняется от одной невидимой волны звука и попадает под вторую. Колосс колошматит ладонями несколько раз подряд и сразу срывается на бег.
Дезориентирующий звон заполняет уши Мэтта. Ноги отрывает от земли. В этот раз он падает лицом на камни. Просевший кинетический щит принимает удар на себя.
Встать! ВСТАТЬ!
Непослушное тело заторможенно реагирует на приказ. Пиромант неловко уходит в кувырок, но мощнейший удар бросает обратно наземь. Протестующе сигналит кинетический барьер. Оба автономных пламенных сгустка с рёвом бьют в морду бальтара. Тот скалится и с рыком вбивает кулак в корпус человека. Защита исчезает.
Сознание на миг тускнеет, словно мешок накинули на глаза. Даже острая пронзительная боль в груди не может разогнать хмарь. А потом его уши улавливают далёкий свист, влажный чавкающий звук, и в живот вгоняют раскалённую кочергу, не меньше.
Он кричит, как не кричал никогда.
Распахнутые до отказа глаза залиты кровью и смотрят во что-то лиловое и смердящее. Обрывочные мысли никак не могут выстроиться в логичную картину. Реальность вздрагивает раз за разом, и каждый толчок разгоняет нестерпимую боль от живота в каждый уголок тела.
Впереди и чуть ниже звучит хриплое дыхание. Что-то стучит по его ногам. Мэтту удаётся поднять голову, вызвав новую вспышку боли. Поле его зрения заполняет здоровый шишковатый затылок. Краем глаза он улавливает две длинные конечности, которые изредка взлетают вверх при движении. А на самом краю периферийного зрения торчат рога. Изогнутые рога, на которые Пироманта насадили, точно трофей оленя во время гона.
Хер тебе…
Его мать была бы в ужасе, узнав, какие выражения позволяет себе Тройер-младший. Впрочем, он давно примирился с тем, что жизнь больше никогда не будет прежней. Либо ты складываешь лапки и умираешь, не пытаясь драться, либо делаешь всё, чтобы выжить.
Гидеон сделал далеко не всё.
Он разбивает в своей голове каждое действие на мельчайшие этапы. Иначе задуманное кажется ему слишком огромным, невыполнимым, пугающим. Таким образом ему удаётся заставить себя шевелиться.
Нашарив Регенеративный инъектор, амиш с болезненным хрипом всаживает его себе в бок. Квазар реагирует на движение бестолковым кружением. Тот до сих пор мечется по пустой равнине, пытаясь найти путь домой. Ему невдомёк, что пути не будет, пока жив оппонент.
Вражеская Морозная аура до сих пор работает на всю катушку, и тело Гидеона планомерно покрывается белоснежной коркой. Губы синеют, а пальцы дрожат. Стылый воздух проникает в лёгкие и колет их мельчайшими кристаллами льда. Ему приходится распалить жар внутри, чтобы противостоять этому процессу.
С тех пор, как получил Пламенный катализатор при захвате Ярки, этот процесс даётся гораздо легче. Любой источник открытого огня ощущается легко и, как что-то… родственное. А ещё порой ему кажется, что раскалённые нити текут у него под кожей от невидимого энергетического ядра, что вырабатывает аркану.
Мэтт концентрируется и достаёт из Хранилища цепь с лезвием на конце, которой орудовал один из убитых пришельцев. Держа лезвие одной рукой, он стравливает цепь, создаёт большую петлю и набрасывает её на шею бальтара.
Тот даже ослепший понимает, что происходит