Чейз сидел один в гостиной и слышал тихие голоса в задней части дома. Он огляделся. Коляска Кристофера стояла в углу. Рядом с ней ящик с игрушками. Он прошелся по комнате. Потрогал пушистое одеяло, аккуратно повешенное на подлокотник кресла. Поднял с пола погремушку.
Боже, скорей бы все разрешилось! Нервы у него на пределе, не ровен час сорвется. В последнее время ему стало трудно себя контролировать. Тесса прекрасно знает, где он живет и работает. Почему бы ей не преодолеть свои сомнения и не прийти к нему? Или позвонить?
За спиной раздался звук открывающейся двери — Чейз вздрогнул и резко обернулся. Саманта!.. Она молча, раскинув руки для объятий, подошла к нему.
— Чейз, — прошептала она, обнимая его, и он сразу понял: Саманта не приняла ничью сторону. — Когда я говорила об ее упрямстве, я не предлагала тебе делать столь резкие шаги.
— Она опаздывает, — глухо произнес он.
— Тесса всегда опаздывает, — как само собой разумеющееся ответила она.
В гостиную вошла Селеста с Кристофером на руках. И Чейз моментально успокоился и заулыбался. Мать Тессы протянула ему ребенка, и он с нежностью прижал его к груди. Саманта и Селеста обменялись хмурыми взглядами, но ничего не сказали.
— Привет, парень! Как поживаешь? — Чейз играл с Кристофером, и тот весь сиял от удовольствия. — Боже, какой ты стал большой. — Чейз прижал губы к макушке мальчика. — Папа скучал по тебе. Ты знаешь это?
Тесса молча стояла у двери и наблюдала. Как только она услышала, что Чейз вошел в дом, сердце забилось как сумасшедшее. А его вид в шикарном черном смокинге и вовсе заставил ее утратить последние крохи самообладания. Чейз выглядел божественно! И как он держал в руках Кристофера! Совершенно не беспокоясь, что испачкает смокинг. И Тесса тут же вспомнила, что для Чейза любовь гораздо важнее, чем внешний вид.
— Мы сейчас опоздаем из-за твоей матери, — прошептал он сыну. — Как по-твоему, она уже готова?
— Я готова.
Чейз поднял голову, и лицо у него застыло. О Боже, мелькнула мысль, неужели предполагалось, что он ничего не заметит! Черт, он знал, что она красивая. И всегда видел ее грациозность и соблазнительность. Но чтобы настолько! Глаза могут выскочить от такого сияния. Шелковый капюшон цвета электрик обрамлял лицо и мелкими волнами спускался к шее, открывая золотистую кожу. Воздушные складки ниспадали точно тога и скрывали линии фигуры. Атласный пояс перетягивал тонкую талию. В руках Тесса сжимала бисерную сумочку. Вид пленяющий и таинственный. Взгляд Чейза невольно скользнул к ее ногам. Мерцающие чулки и в тон туалету маленькие туфли. Интересно, что у нее надето под накидкой? — подумал он. Волосы собраны в шиньон, волнистые пряди обрамляют лицо. И внимание любого мужчины неизбежно будет привлечено к ее искрящимся зеленым глазам.
Она выглядела необычайно соблазнительно! И Чейз почувствовал, как немедленно отреагировало его тело. Только этого не хватало! Он даже не заметил, как Селеста забрала у него сына. Он рассеянно поцеловал мальчика в лобик и кивнул Тессе.
— Готова?
— Да.
И никакой грусти в глазах, негодовал про себя Чейз. Собралась на праздник и нарядилась, как королева. Развлекаться едет. С кавалерами кокетничать собралась. А я-то, наивный, думал, что она пребывает в расстроенных чувствах. А она, похоже, даже обрадовалась, что их отношениям положен конец.
— Ну что, мы идем? — поторопила она. У нее немного поднялось настроение. Чейз не сумел скрыть своего желания. Один-ноль в ее пользу. Она поцеловала сына, дала последние указания и величественно проплыла мимо него.
Чейз шел в нескольких шагах позади и убеждал себя, что нельзя так волноваться из-за шуршания ткани, но не мог ничего с собой поделать: этот звук все время напоминал ему о том, что под этой тканью находится любимое и желанное женское тело. Подойдя к машине, Тесса устроилась на переднем сиденье. Чейз уселся рядом за руль и в сердцах хлопнул дверцей.
Тесса невольно вздрогнула.
— С тобой все в порядке?
Она положила руку ему на плечо и почувствовала, как напряглись мышцы.
Только не это, испугался Чейз, его нельзя трогать! Он и так не в порядке. Ему хотелось сжать ее в объятиях и целовать, целовать, целовать… А еще сорвать с нее накидку и посмотреть, что под ней. Но больше всего ему хотелось успокоиться и снова овладеть ситуацией.
Посмотрим, на чьей стороне будет праздник! Она хорохорится до тех пор, пока подписываются бумаги. Но за несколько часов многое может измениться. А его подпись последняя.
Пока все идет как надо, думала в свою очередь Тесса. Чейз явно вознамерился превратить ее нынешний вечер в ад, однако он не на ту напал. Она сумеет себя защитить! Пыхтит, дуется, и вид такой, будто готов задушить ее в любую секунду. В каждом взгляде выплескивается ярость и обида. Глупенький! Я люблю тебя, Чейз. Люблю. Неужели ты не видишь?
Они ехали в молчании, словно два полководца, готовящиеся к битве. Подъехав к отелю, Чейз обошел машину и, вежливо, но решительно оттеснив лакея, открыл для нее дверцу. Шагнув на тротуар, она оперлась на его руку и быстро прошла вперед. Вокруг засверкали вспышки фотоаппаратов. Каждый репортер в городе хотел запечатлеть их проход к дверям отеля.
— Святые небеса, такого я не ожидала.
— Информация в местных газетах и на телевидении привлекла много спонсоров.
Почему у него такой скрипучий голос, удивилась Тесса. Простудился, что ли?
— И кому пойдут деньги от бала?
— Сиротам. Мальчишкам, не знающим отцовской ласки. — Он искоса взглянул на нее.
Тесса вздрогнула, будто получив пощечину. Похоже, счет сравнялся: один — один. Рука Чейза теперь свинцом давила на спину, тяжелая, запрещающая. В банкетном зале веселье было в самом разгаре. Танцующие пары скользили по паркету. Вокруг буфетов толпились местные бизнесмены. Отвечая на приветствия знакомых, Тесса несколько замедлила шаг.
— Тесса, — внезапно окликнул ее Чейз. Нахмурившись, она обернулась.
— Что, дорогой?
— Давай накидку.
Ласково улыбаясь, она развязала пояс. Взгляд находил в толпе все новые и новые знакомые лица. Накидка мягко соскользнула с плеч.
— О Боже, — простонал Чейз.
— Что с тобой? Тебе нехорошо? — нежно поинтересовалась Тесса. Взгляд — сама невинность.
— Нет. Ничего. Вспомнил, я кое-что недоделал по работе.
Платье Тессы неизбежно должно было привлечь внимание всех мужчин на расстоянии пушечного ядра. Будь его воля, укутал бы ее шелковой накидкой и уволок бы в укромное место. Вначале спрятать от посторонних глаз, а потом… Как она могла надеть такое платье в стиле 20-х годов. Откровенное подчеркивание форм. На тонких бретельках. С глубоким вырезом. Слишком глубоким. Черт, грудь практически вылезает из выреза. А когда Тесса повернулась, его поджидал второй удар, не менее сильный, чем первый! Ткань опускалась так низко, что он мог видеть линию спины до самой талии. На секунду он даже задумался, каким образом ткань удерживается на поясе. Почему не падает? К тому же платье было усыпано бисером. Сверкающие, прозрачные бусинки создавали иллюзию движения, даже когда Тесса не шевелилась. Покрой нижней половины платья был задуман, казалось, лишь для того, чтобы обрисовывать форму ее ягодиц и подчеркивать красоту их движения при ходьбе. Чейз так засмотрелся на ее наряд, что не сразу понял, что Тесса куда-то уходит от него. Ускорив шаг, он догнал ее и схватил за локоть.