— Чего ты возишься так долго? — недовольно крикнул Бо. Мужичок покосился на главного и подтолкнул покрышку плечом. Та покачнулась и, подталкиваемая ветром, бодро покатилась по песку. Тига сощурилась и сконцентрировала внимание на бойнице, которая, по ее расчетам, должна была отреагировать. Шине осталось прокатиться метра два, когда заслонки бойницы пришли в движение. Девушка начала считать про себя.
Раз.
Даже с этого расстояния было видно, как разъехались в стороны металлические створки, защищающие пулемет от ветра и пыли.
Два.
Неуловимо плавным движением наружу выехал пулеметный ствол.
Три.
Скрытые шарниры пришли в движение, и орудие приняло необходимый для поражение цели угол.
Четыре.
С гулом, слышным даже через вой ветра, ствол завращался вокруг своей оси. Короткая и невыносимо громкая очередь превратила тяжелую покрышку в жалкие ошметки резины, которые шлепнулись на землю недалеко от зловещей груды костей. Тига шумно втянула воздух.
Пять.
Девушка затылком чувствовала страх людей, стоящих за ее спиной. Казалось, что если бы не присутствие Боуина, то они бы давно скрылись между полуразрушенными домами, только чтобы убраться из-под мрачной громады башни. Мужчина, запустивший шину под огонь пулемета, пошатываясь, отступил назад. Тига бросила на него короткий взгляд и вновь уставилась на пулеметный ствол. Тот замер в положении, в котором начинал стрельбу, на несколько минут и снова спрятался за металлическими створками.
Приходит в боевую готовность всего за пять секунд... Кошмар! Так быстро...
Реагирует на движение... Должно быть что-то еще.
— Кати еще одну покрышку, — скомандовала девушка. Перепуганный мужчина не шелохнулся, умоляюще глядя на Боуина.
— Алан, юная леди попросила тебя запустить еще одну покрышку, — с ощутимой угрозой произнес Бо. — Не расстраивай ее.
Мужичок постоял в нерешительности, видимо, решая, что опаснее — находиться совсем рядом с зоной реакции пулемета, который за мгновение может превратить его в собачий корм, или рассердить своего шефа. Последняя участь показалась ему гораздо более ужасной, чем быстрая смерть, и он с явной неохотой приблизился к сваленным в кучу покрышкам. Когда следующая шина превратилась в резиновую кашу, шинотаскатели сбились в еще более плотную толпу. Тига в задумчивости смотрела на пулеметный порт. На этот раз орудие не спешило исчезнуть с поля зрения, словно ожидая новых движений со стороны людей.
— Надо поджечь одну покрышку и запустить туда, — произнесла девушка, обращаясь к Бо. — А еще лучше запустить две покрышки одновременно — горящую и нормальную.
— Это будет посложнее. Зачем?
— Так мы сможем узнать, есть ли у пулеметов тепловые датчики, потому что я практически уверена, что они там есть, — Тига поправила норовящий сползти с лица платок и потуже завязала узел на затылке. — И выясним, какая цель для пулемета важнее.
Боуин пожал плечами.
— Командуй, — только и сказал он. — Пока я здесь, люди не посмеют тебя ослушаться.
Девушка поспешила воспользоваться разрешением вожака.
— Нужны еще двое! — крикнула она в толпу.
После недолгого промежутка времени, наполненного оживленными перемигиваниями и перешептываниями, от группы людей отделились двое и понуро поплелись к Тиге.
— Чего надо? — без особого энтузиазма спросил высокий лысый детина, покрытый сетью шрамов. Тига наградила его внимательным взглядом, после чего изучила стоящего рядом спутника. Тот был существенно более худым и настолько плотно замотался в тряпки, что на лице виднелись только хитро поблескивающие глаза.
— Нужно поджечь покрышку и запустить ее туда, — девушка махнула рукой в сторону башни.
Добровольцы переглянулись.
— Керосин еще остался? — полюбопытствовал замотанный в тряпки мужчина.
— Половина канистры, кажется, — Тига поискала глазами Рика, в обязанность которого входило следить за огнем, и нашла его уютно устроившимся на большом булыжнике возле бочки. Судя по всему он умудрился задремать посреди хаоса, творившегося вокруг. Низкорослый мужчина проследил за ее взглядом и вразвалочку подошел к Рику. Парень был разбужен немилосердным пинком под зад. Он засуетился, смущенный тем, что его застукали за сном в такой ответственный момент, и резво приволок керосин туда, куда его попросили. Мужичок так же вразвалочку вернулся к своему товарищу. Они снова без слов обменялись взглядами и принялись за дело.
Лысый крепко держал покрышку, пока его помощник заливал внутрь горючую смесь. После чего из многочисленных наслоений тряпок была извлечена коробка спичек. Их хозяин в задумчиво встряхнул коробок, после чего одним быстрым движением зажег спичку и швырнул ее в покрышку. Керосин занялся, обдав высокого детину жаром и копотью, но тот безропотно перенес эту неприятность, продолжая крепко держать шину.
— Давай, детка, командуй запуском, — хрипло проговорил невысокий мужчина. – А то Микки может руки обжечь, а это плохо.
Тига встряхнула головой, сгоняя оцепенение, и махнула рукой в сторону Алана. Тот уже успел выволочь новую покрышку на стартовую позицию, и теперь ожидал команды. Повинуясь жесту девушки, Микки откатил свою пылающую покрышку на нужную позицию, и сейчас стоял в двух метрах от Алана. От копоти руки мужчины почернели, и было видно, что жар уже причиняет ему боль, но мужчина все так же молчал и просто смотрел на Тигу.
Девушка оценила расстояние между покрышками и крикнула:
— Давай!
Шины начали свой путь практически одновременно. Подожженная резина потеряла свою эластичность и пылающая покрышка начала болтаться, угрожая упасть. Тига напряглась.
Створки орудийного порта, скрывающие пулемет, вновь разъехались, и грозное орудие заняло боевую позицию.
Первой в зону обстрела влетела простая покрышка, огненная пересекла периметр на секунду позже. Девушка заметила, что ствол пулемета на мгновение дрогнул, после чего раздался мощный залп, и пылающая покрышка взорвалась брызгами тающей резины. Только превратив огненное колесо в груду черной каши пулемет принялся за уничтожение второй приманки. Покрышка успела проскочить лишний метр, прежде чем разлетелась на куски.
Цель, которая проявляет тепловую активность, приоритетна для пулемета. Любопытно.
Губы Тиги, невидимые под платком, сложились в невеселую улыбку. Еще одна догадка была подтверждена, хотя пока еще было совершенно не понятно, что это давало. Девушка отрешенно уставилась на горящие ошметки резины, которые испускали жирный черный дым.
Черный дым...
— Ну и вонища, — пожаловался Бо, который опять бесшумно подкрался к Тиге, и теперь с любопытством всматривался в ее лицо.
— Вонища, — не задумываясь согласилась девушка.
Черный дым стелился по ветру, скрывая из виду остатки второй шины.
— Придется потерпеть, — Тига приняла решение. – Я знаю, что делать.
IX
Два десятка шин были разложены вдоль границы обстрела, и возле своеобразного забора расплывались лужи керосина. Тига находилась в полуобморочном состоянии из-за невероятной вони, распространяемой жженой резиной, но изо всех сил пыталась сохранить ясность мысли.
— Последний эксперимент, и мы возвращаемся, — девушка тяжело привалилась к плечу стоящего рядом Боуина. От резких запахов и физической нагрузки чувство голода обострилось и грозило стать совсем невыносимым. Мужчина кивнул и взмахом руки отдал команду зажечь керосин. Закутанный в тряпки поджигатель профессиональным движением швырнул спичку в ручеек горючей жидкости, и с гулом, различимым даже сквозь вой ветра, керосин воспламенился. Борясь с резкими порывами воздуха пламя достигло шин и начало вгрызаться в резину. Заструились первые пряди черного дыма. Молчаливые добровольцы напряженно следили за тем, как непроницаемую стену копоти ветром относит в сторону башни.
— Дымовая завеса должна ослепить датчики движения, — сипло пояснила Тига, и закашлялась.
— А жар от горящей резины будет скрывать тепло человеческих тел, так что и термодатчики не должны реагировать, — справившись с голосом закончила девушка.
— Посмотрим, — буркнул Боуин. – Вряд ли парни согласятся на пробежку под пулеметами, рассчитывая только на дым.
Тига нахмурилась.
— Меня эта идея тоже не воодушевляет, — помолчав призналась она. – Нужно будет сделать что-то вроде щита... В общем, не знаю.
Девушка неопределенно махнула рукой. Бо бросил на нее косой взгляд и недоверчиво хмыкнул.
— Алан, запускай колесо! – гаркнул он.
Мужчина, получивший команду, суетливо подкатил покрышку к промежутку в стене из пылающих шин. Было заметно, что он сильно устал, однако Алан изо всех сил старался заслужить одобрение вожака, а потому действовал с большой аккуратностью. Отправленное в путь мощным пинком, колесо прокатилось точно посредине свободного пространства и скрылось за пеленой из черной гари.