— Спасибо, мой вожак.
Поттер лишь махнул рукой, тем самым отпуская Саймона. Тот не стал второй раз искушать судьбу и быстро удалился.
— Влюбленный оборотень… подумать только, — усмехнулся Северус.
— Да, интересный поворот. Но не неожиданный.
— Действительно, если учесть вашу первую встречу. Кстати, Саймон проникся к тебе настоящей симпатией.
— Ага. Странно, правда?
— Почему? — пальцы Северуса скользнули волосы парня, которые тот так и не удосужился собрать в привычный уже хвост. — Ты умеешь располагать к себе людей. И всегда умел.
— Спасибо.
На это Снейп лишь улыбнулся и поцеловал Поттера в макушку, а потом посоветовал:
— Отдохни сегодня. Хотя бы в гостиной или на террасе.
— Лучше на террасе. Посидишь со мной немного?
— Хорошо. Мне все равно нужно набросать план занятий на следующий год.
День прошел на редкость мирно. В неспешных делах (которыми занимался в основном Северус) и разговорах (это уже Гарри), а то и полудреме. И это как нельзя лучше сказалось на восстановлении организма Поттера. К вечеру он рвался на подвиги, вот только партнер быстро его урезонил.
А на следующий день «подвиги» пришли сами в лице Карла. Гарри как раз вернулся из Лондона, где занимался делами фонда и заодно проверил, способно ли здание принять многочисленных гостей. Бывший вожак словно специально подгадал время визита.
В этот раз Карл куда меньше походил на лесоруба, хотя и до утонченного джентльмена ему было далеко. Сегодня мужчина выбрал облик обычного маггла, вот только здоровым он не выглядел: дышал тяжеловато и прихрамывал. Все это Гарри заметил почти сразу, поэтому тут же предложил:
— Проходи в дом.
— Спасибо.
— Может, тебе нужно лекарство?
— Нет, пройдет. Просто поврежденные сухожилия заживают чуть дольше.
— Мне жаль.
— Спасибо за беспокойство, но, честно говоря, несколько необычно слышать подобное. Похоже, ты не лукавил, когда говорил тогда…
— Я никогда не шучу такими вещами.
— Теперь я это понимаю. Похоже, нашей стае, действительно, повезло. Если ты и не герой без страха и упрека, то очень близок к этому образу.
— Прошу, уволь меня от этих эпитетов! — фыркнул Поттер. — Слишком много я их слышал, и они не принесли ничего хорошего. Я просто Гарри.
— Ты наш вожак, Гарри, — кажется, говоря это, Карл едва сдерживал довольную улыбку.
— Знаю. Ты пришел напомнить мне об этом?
— Скорее уточнить… диспозицию.
— В каком смысле? — поинтересовался Поттер, предпочитая лишний раз спросить, чем строить теории на догадках.
— Ты, действительно, хочешь видеть меня в своей стае или это был красивый жест, чтобы достойно выйти из сложившейся ситуации без лишнего кровопролития, а на самом деле мне лучше собрать вещи и убраться по-тихому?
— Вообще-то в месте силы стаи нельзя лгать. Я думал, тебе это известно, — будничным тоном заметил Гарри.
— Да, я в курсе, — кивнул Карл. — Но всегда можно недоговаривать.
— Такое не в моих правилах. Я сказал ровно то, что имел в виду. Ты нужен стае, так же как и я. Ты долго заботился о ней, оберегал. Твой опыт во много раз превосходит мой. Я буду рад видеть тебя своим помощником. Но если ты хочешь уйти — неволить не буду.
После этой тирады оборотень как-то странно посмотрел на своего «босса», раздумывая, потом перевел взгляд на огонь в камине и ответил:
— Сколько себя помню — я всегда жил в стае. Для многих Грейбек был проклятьем, а для меня стал избавлением от вещей, окружения, которое гораздо хуже ликантропии. Стараясь забыть прошлое, я с радостью учился быть силовиком, альфой. Единственное, что досаждало: у меня не хватало способностей стать лучшим из лучших. Но зато мне помогал дар выживания. Именно он спас меня в той мясорубке, в которую превратилась наша жизнь с возрождением Воландеморта. А потом оказалось, что я единственный из «сильного состава», который остался в живых. В первые недели после победы нас ведь убивали почти не глядя. Я просто не мог бросить своих собратьев. Пришлось брать управление в свои руки, чтобы мы выжили. Так я стал вожаком.
— У тебя получилось спасти стаю, — уважительно заметил Гарри.
— Да. Но я знаю предел своих способностей, и что я больше силовик, чем ведущий. Я ожидал, что рано или поздно придет кто-то вроде тебя.
— Знал?
— Это логично. Но я вовсе не собирался отдавать стаю первому желающему и тем более чужаку.
— Хм…
— Ты не чужак. Каждый хоть что-нибудь, да слышал о тебе. Пусть новость, что ты один из нас, и стала неожиданностью.
— Значит, ты не в обиде за то, что я занял твое место? — уточнил Гарри.
— Нет, это был честный бой, который закончился весьма… удачно. Я мог вообще не выжить. Так что я с радостью займу предложенное мне место и не нарушу данной клятвы.
Поттер еле сдержал вздох облегчения. Кажется, пока все шло наилучшим образом. Главное — не спугнуть удачу!
Карл понимающе улыбнулся парню, словно понимая, о чем тот думает, а вслух сказал:
— У нашей стаи очень давно не было такого сильного вожака. Возможно, у тебя и получится заставить магический мир считаться с нами.
— Надеюсь, моего дара убеждения хватит. Ты придешь на собрание стаи?
— Как пожелает мой вожак, — чуть склонил голову Карл.
Гарри все еще не привык к такому обращению, равно как и раздавать приказы, поэтому нарочито ровным голосом ответил:
— Будет лучше, если ты придешь. Не хочу, чтобы кто-то думал, что я тебя изгнал или еще что похуже.
Карл не стал разубеждать, что такого не может быть, просто кивнул. А потом спросил как бы между прочим:
— Так эта идея с фондом всерьез?
— Конечно! Странно, что до настоящего времени никто его не создал.
— Среди нас редко встречаются те, кто помимо маггловского воспитания имеют еще и такой вес в магическом обществе, — не очень-то весело усмехнулся Карл. — К тому же Грейбеку нравилось быть вне закона. Он ведь делал ставки на победу Воландеморта. И тогда мы были бы чем-то вроде его армии.
— Подтверждаю, из окружения Темного Лорда лишь немногие имели… легальный бизнес, — кивнул Снейп, решив вмешаться в разговор.
Наверное, Малфою сейчас икнулось, так как оба подумали именно о нем.
Карл очень внимательно посмотрел на Северуса, словно увидел его впервые, а потом проговорил:
— Вы ведь полностью одобряете действия вашего партнера.
— Думаю, это наше, внутрисемейное, дело, — сухо заметил зельевар.
— Безусловно, — не стал спорить мужчина.
У Гарри же сложилось впечатление, что его «заместитель» решил проверить Снейпа на верность. Похоже, результат был положительным, так как Карл сделал весьма неожиданное предложение:
— Если мой вожак пожелает, то может обратить своего партнера…