— Выходи, Леопольд, подлый трус!..
По-моему, совсем не смешно. Голос у Мальвины такой, как будто она сейчас закричит. Однако это, по-видимому, и срабатывает. Дверь открывается, возникает на пороге Дудила. По первому впечатлению, он нисколько не изменился — все те же уныние, грусть, как у ослика, заблудившегося в лесу. Собственно, это ослик и есть: аватара Дудилы сделана по образцу известной мультипликации. Печаль распространяется от продолговатых выпуклых глаз, от громадного носа, на самом конце которого помечены точки ноздрей, от ушей, стоящих торчком, от вытянутой серой физиономии.
— Говорят, ты продал свой дом Коккеру?
Дудила не произносит ни слова. Он просто топчется в желтом контуре, обозначающем дверь. Его продолговатая голова свешивается все ниже и ниже, а глаза, как туманом, подергиваются жалостливой дымчатой влагой. Наконец он печально вздыхает, приподнимая плечи, и, несмотря на критичность момента, я не могу не отметить качество его аватары. Классная все-таки у Додика аватара. Даже ноздри при вздохе немного расширяются и дрожат. Ни у кого, наверное, такой аватары нет. Что, впрочем, не удивительно: Дудила живет здесь чуть ли не дольше всех.
— У меня трудности на Земле, — скорбно говорит он.
Плоские ресницы моргают. Уши тряпочными ремнями покачиваются над головой.
Дудила разводит руки и после паузы добавляет:
— Вот так…
А затем поворачивается и уходит внутрь дома.
Тьма смыкается за ним, как вода.
Ну что тут скажешь?
Трудности на Земле бывают почти у всех. У меня, что ли, на Земле трудностей нет? На то она и Земля, чтобы создавать трудности.
Правда, это не означает, что их надо тащить сюда.
— Вот дур-р-рак, — с чувством произносит Мальвина.
— Да уж, поехал совсем… — неохотно соглашается Кэп.
Чубакка тихо рычит.
Мы не знаем, что делать дальше.
Так и стоять, как цуцики, среди пустоты?
Все, впрочем, решается само собой.
Контуры дома вдруг начинают мелко дрожать, расплываются, утрачивают объем, распадаются на тусклые световые штрихи. Те, в свою очередь, сыплются вниз, как искры. Одно-два мгновения, и вместо дома обнаруживается черный провал. Границы города отступают метров на пятьдесят.
— Ах!.. — восклицает Мальвина.
Мы все понимаем, что это значит.
Это значит, что Дудила сюда уже не вернется.
Потом мы с Квинтой еще немного сидим на краю. Мальвина голосом, в котором посверкивает углеродная сталь, заявляет, что она сегодня же отыщет Альберта. Хочет он этого или не хочет, нравится ему или нет, а порядок в городе пусть наведет. Что, черт побери, у нас происходит?!.. Кэп с Чубаккой тоже решают, что им надо бы вернуться к своим делам. Их ждет «Мальчик». Как раз сегодня они собирались отцентрировать дальномер. Ни хрена он пока не центрируется. С оптикой, как они объясняют, вообще полный завал… А мы с Квинтой сворачиваем в боковой переулок, как две тени, бесплотно, не касаясь друг друга, неторопливо следуем по нему, и в расширенной его части, которая далее, видимо, будет преобразована в сквер, обнаруживаем крохотный трамвайный вагончик.
Заметив нас, он освещается изнутри и приветливо тренькает, показывая, что готов работать.
Вагончик привозит нас на Фонарную улицу. По дороге Квинта молчит, лишь упорно, будто заучивая наизусть, вглядывается в строения за стеклом. В таком состоянии ее лучше не трогать, и я тоже молчу, впитывая прозрачную тишину.
Этот район был освоен одним из первых. Дома здесь реальны, в них чувствуется прочная вещественность бытия. Заметны кое-где даже трещины на штукатурке, и в каждом доме, скрадывая темноту, горят два-три ярких окна. Причем это не какой-нибудь там наспех нарисованный свет, сделанный за двадцать минут в режиме автоматического изображения, а настоящий, еле слышно подрагивающий, подразумевающий глубину, полный электричества, дышащий квартирным теплом. От него тянутся длинные отблески по брусчатке. В общем, здешние разработчики — молодцы. Представляю, сколько это заняло у них сил и времени. Зато улица действительно как живая. Месяца четыре назад вдоль нее появились настоящие фонари. Тоже, надо сказать, прекрасная эмуляция: толстый, чугунный, до второго этажа, кованый завиток и граненый ромбик под ним, поблескивающий фигурным стеклом. Правда, в гранях ромбика пока пустота. Гладь стекла отражает лишь немотное безлюдье пространства. Ну, это понятно: согласовывать освещение по всей улице — чудовищная морока, каждую тень надо по отдельности прорисовывать, каждый выступ, каждую крохотную щербинку. Ничего, я думаю, со временем изобразят.
Квинту даже фонари нынче не радуют. Она все так же молчит, стискивая оконный поручень. И лишь когда вагончик притормаживает в конце улицы, она, спрыгивая со ступеньки, негромко спрашивает:
— А ты заметил, что на площади не было ни одного эльфа? Платоша был, Кэп с Чубаккой примчались, как только услышали, музыкантов наших я тоже видела, программистов, художников, кое-кого из ремесленного квартала. Мальвина, и та, заметь, время нашла. А от эльфов — никого. Вот за что я их не люблю. С одной стороны, они как бы с нами, с другой — как бы отдельно от всех. У эльфов обязательно так. Никогда не знаешь, чего от них ждать.
Я вспоминаю, что эльфов на площади действительно не было.
— Ну… Альманзор, вероятно, сейчас советуется с общиной. У них ведь правило: сначала обсудить вопрос между собой. Давай подождем. Думаю, что уже завтра эльфы что-то решат.
— Нет-нет, — быстро говорит Квинта. — Я знаю: на эльфов полагаться нельзя. Что — Альманзор? Альманзор у них — не царь и не бог. Альманзор опять скажет, что «эльфы не вмешиваются в дела людей».
На это мне возразить нечего. Эльфы с подобными заявлениями выступали уже не раз. Тем более, что у Квинты с эльфами особые отношения. Я помню, как Альманзор посматривал на нее, когда мы были у них. Так смотрят, только если имеется некий подтекст.
Совместное прошлое, например.
Впрочем, эту тему лучше не поднимать.
Мы доходим до края брусчатки и, свесив ноги, усаживаемся на нее. Между прочим, действие не такое простое, как может показаться со стороны. Обычно что-то одно: либо ты в пустоте ходишь, ступая, как на асфальт, и тогда, разумеется, сесть, свесить вниз ноги — нельзя, либо свешивай сколько хочешь, пожалуйста, но тогда есть риск, что провалишься при первом же неосторожном шаге за твердь.
Полетишь вверх тормашками не в силах затормозить.
Очухаешься уже на Земле.
Таков закон восприятия.
Либо воздух, либо асфальт.
Мы с Квинтой можем и то, и другое.
— Теперь все будет иначе, — сдавленно говорит она. — Это, как плесень, если уж пятнышки появились, то от них никакими мерами не избавиться. Они так и будут неумолимо просачиваться сюда — сквозь мелкие щели, сквозь разногласия, сквозь наши слабости. В конце концов, покроют собой весь мир… Куда нам бежать в этот раз?…
— Никуда, — отвечаю я. — Вот увидишь, мы останемся здесь.
Вокруг нас — черная бездна. Я притягиваю Квинту к себе и осторожно целую. Губы у нее в самом деле горячие, у них вкус той любви, которую предугадываешь во сне. А когда я, чуть осмелев, прижимаю Квинту сильнее, то опять чувствую исходящее от нее человеческое тепло. Значит, мне это не показалось. Аватара ее действительно понемногу подстраивается. Я слегка обмираю от необыкновенного ощущения, а когда мы, вынужденные вздохнуть, наконец отрываемся друг от друга, Квинта смотрит на меня так, будто надо мной просиял нимб.
— Что случилось?
— Ты улыбаешься, — говорит она.
— В самом деле?
— Да… честное слово!..
Значит, у меня аватара тоже подстраивается.
Это хороший признак.
— А ты плачешь, — смущенно говорю я.
У нее из-под век выползает на щеку крупная серебряная слеза.
Невыносимо блестит.
— Конечно… Мы больше не сможем здесь жить…
Квинта встряхивает головой.
Слеза срывается со щеки и пронзительной искрой летит в темноту.
Уже через секунду ее не видно.
Теперь она будет лететь в одиночестве — миллионы лет…
2.
Ночью меня будит кряканье вызова. Оно вторгается в мозг и пережевывает его до тех пор, пока я, чертыхаясь, не включаю линию связи.
Вызывает меня Обермайер. Глаза у него сумасшедшие, а редкий ежик на голове серебрится, как будто сбрызнут светом луны.
Хотя никакой луны в городе, разумеется, нет.
— Я видел гремлина, — сообщает он.
Сон с меня сразу слетает.
— Ну, повтори, повтори!..
Обермайер медленно опускает и поднимает веки. Он делает так всегда в минуты сильного напряжения.
Голос у него тоже скрипучий.
— Повторяю: видел собственными глазами… Неподалеку от Трех Тополей… Ты придешь?…
— Через десять минут, — отвечаю я.