Пумбу и Кали усадили по правую руку от главы стаба — Баха, — занявшего троноподобное статусное кресло с высокой спинкой. Тот, усевшись, скинул с себя чёрные тряпки, защищавшие его от солнечного света, и остался в обтягивающем трико вроде тех, в каких аквалангисты погружаются под воду.
Бах оказался худым, если не сказать — костлявым, — и высоким. Был он лыс, словно колено, но от человека отличался не сильно. Какие-то черты настораживали, но не до такой степени, чтобы начать в нём подозревать атомита или людоеда.
Постепенно, без лишней суеты свободные места за столом начали заполняться.
По правую руку от Кали пыхтел и елозил гигант Пумба, пытаясь пристроить обширный зад на узковатом для него кресле, а по левую устроился негр. Нет, ясно было, что это атомит, но чернокожих атомитов блондинке не то чтобы раньше не встречалось, нет — она даже и не слыхала, что такие существуют. Поглядывая на него искоса, она убедилась, что сосед ведёт себя прилично, и позволила себе немного расслабиться, вполуха прислушиваясь к диалогу Пумбы и Баха.
— Какое у вас задание, могучий Пумба? — пытался понять хоть что-то Бах.
— Пумба не мочь говорить. Пумба не рассказать. Это секретный секрет…
— Какой транспорт вам нужен? — не унимался Бах.
— Моя думать, багги или проходимый автомашина нашей подходить…
— Зачем вам транспорт?
— Наша нада догоняй и убивай бригада трейсер…
Кали с трудом смогла сохранить нейтральное выражение лица. Никакой особой секретности, кроме, разве что, жемчуга, в их задании не было, но Пумба старательно подпускал туману и нагнетал важность. Хотя, насколько блондинка успела узнать здоровяка-атомита, того явно распирало от того, чтобы выложить Баху всю историю и своё место в ней. Естественно, отведя самому себе центральное и героическое место, то, в котором он сокрушает полчища врагов своим пулемётом, топором и голыми руками.
Принесли блюда. Перед блондинкой появился настолько одуряюще пахнущий молочный поросёнок, что у неё аж слюнки потекли. Высокий атомит–негр, сидевший слева от Кали, не стесняясь, извлёк здоровенный нож Боуи и отхватил себе приличный кусок. Пока Кали колебалась, есть ей или не есть, он отхватил ещё один кусок и молча положил его на тарелку перед ней. Оставалось только благодарно кивнуть и промямлить:
— Спасибо…
Негр не остался в долгу, кивнул и ответил:
— Ешь. Это можно. Без радиации.
Он набил себе рот сочным мясом, забавно приподнял брови и показал комичную пантомиму того, как ему вкусно. Кали не удержалась и рассмеялась, на что тут же отреагировал Пумба, ревниво зыркнув на чернокожего соседа, но качать права не стал, вернувшись к беседе с Бахом. Совсем не этого она ждала от визита на атомитский стаб.
Никто вокруг даже не пытался соблюдать какие-либо приличия. Трапезничающие просто ели руками, некоторые, как её сосед, помогали себе ножами. Кали тоже извлекла свою жиганскую финку с наборной рукоятью, решив, что ничего страшного не случится, если она поест мяса с небольшим радиационным фоном. Вкус оказался божественным, хотя, по мнению блондинки, настолько хорошее и свежее мясо не нуждалось в таком количестве специй.
Над столом поднялся гул голосов. Всё это напоминало дремучие сцены из времён косматого феодализма — граф с дружиной изволят трапезничать. Для полноты картины не хватало только бегающих под столом кур и выпрашивающих кости охотничьих собак. В целом атомитский народ общался между собой спокойно, но всё равно приходилось вслушиваться, чтобы сквозь гул голосов уловить смысл разговора Баха и Пумбы.
Из обрывочных фраз Кали стало ясно, что они спорят. Пумба не хотел превращать их преследование в загонную охоту на мясо, а Бах, в свою очередь, возражал, что, если Пат объявил эту трейсерскую группу вне закона, значит, нечего пропадать свежему мясу.
От еды разыгралась жажда, и Кали потянулась к графину, стоящему на столе. Сняв пробку, с подозрением принюхалась. Пахло споровым раствором.
— Не рекомендую, — услышала она слова негра. — Это живчик из рад-споранов, но разбавлен он тяжёлой водой из атомного реактора.
Блондинка поставила графин на место и с интересом посмотрела на собеседника.
— Я Кали.
— Графит… — без церемоний представился чернокожий.
— Ты не местный? — заинтересованно спросила блондинка. — Для нашего региона такой цвет кожи скорее экзотика, чем правило.
— Не местный, — подтвердил Графит. — Неделю назад приехал из Новых Земель на краю Северо-Востока.
Кали кивнула и, как и положено блондинке, ничего не понимающей в географии, спросила:
— Это другой регион?
Графит задумался и кивнул.
— Скорее, суб–регион…
— Если не секрет, чем торгуете?
Атомит рассмеялся, показав ровные здоровые зубы. Сделалось не по себе.
— Никаких секретов. Мы, чтобы избежать воздействия солнца, изготавливаем крем для своих «чёрных» из солидола и радиоактивной пыли. До недавнего времени этим пользовались и белые…
— Извини, но что это значит? «Белые», «чёрные»?..
— За этим столом все белые…
— Это как каста? — догадалась Кали.
— Скорее, показатель везучести, — пожал плечами Графит. — Белые — это те, кто при мутации сберёг часть памяти или хотя бы способность мыслить.
Кали задумчиво кивнула и снова набила рот пряным нежным мясом.
— … а торгуем мы… я… военной техникой. Меняем на тяжёлую воду. Очень удобно. Сначала нужно пить только её некоторое время, а потом начинает действовать накопительный эффект. Можно просто состояние поддерживать. Маленький глоточек в один–два дня, и можешь гулять по обычным нерадиоактивным кластерам, пока концентрация тяжёлой воды в организме не снизится…
* * *
Проснувшись, Кали не сразу поняла, что происходит. Вчера она устроилась спать в каюте дредноута, а с утра её разбудили мощные струи дождя, с грохотом обрушившиеся на переделанный карьерный самосвал.
На Северо-Востоке, похоже, снова начался сезон дождей. В этом случае выбор транспорта правильный. Уже на следующий день дороги развезёт так, что и танк может застрять… А вот дредноут атомитов проедет везде и в любую погоду. За что его и любят все от торговцев до мутантов.
28. Настоящее. Ли
Ли была уверена, что у руководства Граничного есть с атомитами и такие договорённости, о которых в приличном обществе вслух не говорят. Так что не расслабилась даже после того, как караван, а следом за ним и «козлик» покинули территорию минных полей стаба. Но предосторожности, которые караванщики соблюдали при подготовке и сборах, стремительность отъезда, ради которой Улыбчивый и Ли даже оплатили лишних три дня проживания в гостиницах, которыми, разумеется, не воспользовались, сделали своё дело — администрация стаба оказалась не готова к тому, что караван так быстро покинет Граничный.
Теперь надо было действовать спокойно, но быстро. Те, кто из-за собственной жадности упустил обещанную стабу технику, рано или поздно разберутся, куда направились караванщики — опросят торговцев, составят список того, что было ими продано. И наверняка предупредят атомитов. Но, если всё пойдёт по плану, караванщикам это уже не навредит.
К вечеру добрались до места, с которого уже невооружённым взглядом была видна воткнутая в небо стройняшка-телебашня и кольцо быстрых радиоактивных кластеров вокруг Цирка. Заранее приобретённые дозиметры показывали, что тут уровень радиации хоть и повышен, но не настолько, чтоб навредить крепким здоровьем иммунным. А вот дальше фон повышался скачкообразно и сильно.
— Ну всё, мы ждём здесь, — распорядился Улыбчивый. — Вам с Пумбой что-нибудь нужно?
— Нет, — отрицательно покачала головой Ли, вглядываясь в очертания башни, расплывчатые из-за сумерек и расстояния. — Разве что багги. А «козлика» оставим для штурма, он, как показала практика, в деле намного прочнее, чем на вид.
Действительно, отчаянный наезд преследователя из Граничного, стоивший его преставительному седану переднего бампера, древнему, советскому ещё «козлику» обошёлся в пару незначительных вмятин и несколько царапин. Чем не боевая машина десанта с такими-то способностями?