— У меня непонимание с моим народом, — ответила Розалинда. — Они требуют, чтобы я выбрала жениха из наших парней, но те умеют только гулять, флиртовать и развлекаться. Мне же нужен тот, кто справится с тьмой, сможет воевать с соседями в случае надобности, вести дела королевства и, главное, любить только меня одну.
— Понимаю, — ответила Вербена. — Запомни мой совет — поступай так, как тебе велит сердце, и никого не слушай. Я всегда тебе помогу. А сейчас лети, тебя ждут гости. И я пойду домой.
И две феи отправились, каждая в свою сторону.
Опустившись на королевский двор, единорог подождал, пока его хозяйка спустится и сам отправился в конюшню. Розалинда, отдохнувшая от дворцовой суеты и ободренная поддержкой Вербены, радостно зашла в здание дворца, твердо намереваясь поступать так, как она того желает.
Неожиданно ее резко дёрнули за руку и увлекли в темный угол дворца. Розалинда очутилась в крепких объятиях парня и почувствовала, что ее пытаются грубо поцеловать. Она оттолкнула нападающего и со всей силы ударила по нему магией. Золотая молния возникла из ее руки и вонзилась в неудачливого ухажёра. Парень, не ожидавший от девушки такой силы, начал ругаться и тереть ушибленные места, так как его отбросило далеко в сторону и ударило о стену.
Розалинда зажгла магический свет над головой ее обидчика и увидела Лютика.
— Что ты творишь? — строго спросила она. — Ты знаешь, какое наказание полагается напавшему на особу королевской крови? Смерть!
— Да знаю я, знаю! Выходи за меня, а? — жалобно произнес Лютик, заискивая перед девушкой и пытаясь изобразить улыбку рокового соблазнителя. Но у него лишь получилась кривая усмешка и королева скривилась.
— Ты мне не нравишься, — произнесла Розалинда. — И давай поставим на этом точку.
Она шагнула в освещенный корридор, который вел прямо в зал с ожидавшими развивающихся событий гостями.
Глава 2. Таланты избранников
Я долго думала над изречением "Все на свете имеет свою цель". Мне кажется, я поняла. Эта цель — добить меня окончательно.
Сесилия Ахерн
Розалинда, рассерженная и гневная, вошла в зал, где задумчиво сидели за столами ее гости и лениво ковырялись в своих тарелках. Некоторые парни, не попавшие в женихи к юной королеве, флиртовали со своими соседками по столу. Атмосфера царила угнетающая и присутствующие как могли, скрывали свое любопытство. Дальнейшее развитие событий интересовало всех, поскольку это был первый случай в истории королевства, когда правительница выбирала в супруги мужчину другой расы. На дворе царила глубокая ночь, но для фей это было обычным делом развлекаться допоздна, а затем спать до полудня. Ночь полна своих загадок и тайн, которые юные пары девушек и парней Фейри разгадывали вместе.
Увидев лицо вошедшей королевы, бледный главный распорядитель не знал, что и думать. Ему была прекрасно известна настоящая сила ее магии, поэтому в открытую препираться и спорить с повелительницей Гиацинт не решился. Он пролепетал, заикаясь, присутствующим, что королева желает познакомиться ближе со своими избранниками и просит их рассказать, какую пользу они бы могли принести их народу, если бы им выпала честь быть королем этих земель.
Розалинда сделала глубокий вдох и приказала себе успокоиться. Она услышала, как среди гостей пробежал шепоток с догадками, что или кто мог расстроить королеву, придумавшую одной гулять вночи.
Розалинда поднялась и обратилась к присутствующим гостям, часть из которых были родственниками отвергнутых ею юношей.
— Уважаемые гости! — твердо и уверенно начала свою речь королева. — Я, как ваша правительница, не имею права совершать глупых и легкомысленных поступков, продиктованных сиюминутным желанием. Вы недовольны, что я отвергла юношей, которые равны мне по возрасту. Но задайте себе вопрос: как такой король сможет справиться с тьмой, наступающей на наше королевство? Как он может противостоять хитромудрым речам эльфа или коварству демона? Воинскому искусству орка? Не кажется ли вам, что ваш король должен быть старше и опытнее?
В зале повисло молчание. И среди девушек понёсся шепоток: "Она не хочет молодого, она хочет опытного, опытного". Далее послышалось хихиканье, которое прервал взглядом пожилой Фейри, отец одного из отвергнутых юношей. Он встал и колко произнес:
— Если ваше величество желает в мужья мужчину постарше, то у нашего народа есть много красивых представителей, знающих толк во многих делах, — и он ухмыльнулся.
— Не вижу разницы между молодыми и зрелыми мужчинами нашего народа, — с такой же ухмылкой ответила Розалинда. — Вы все одинаково любите гулять и веселиться, оставляя дела правящим особам.
Мужчина побагровел, и хотел ответить ей ещё что-то злое и колкое, но Розалинда так угрожающе изогнула бровь и начала давить на него взглядом, что тот не выдержал, опустил глаза и сел, сжимая кулаки.
— А теперь я приглашаю наших гостей, любезно согласившихся принять участие в отборе, рассказать о себе, — сказала она совершенно другим, приветливым тоном и улыбнулась.
Первым вперёд вышел прекрасный беловолосый эльф с тонким изогнутым луком и колчаном со стрелами за спиной. Его светлая одежда была простая, но дорогая, с присущей для этого народа элегантностью. Он представился принцем Аландриэлем и поклонился принцессе, сообщив, что бесконечно восхищается ее умом и прозорливостью в вопросе выбора избранника. Он подарил Розалинде дорогие изысканные эльфийские духи и кружева, от которых девушка пришла в восторг.
Приглядевшись к эльфу, Розалинда вспомнила, где она его видела. Умные живые серые глаза, красивые тонкие черты лица, мускулистое тело и сложное плетение ее длинных кос. Да, это он, Аландриэль, ее первая любовь!
Около пяти лет назад она пришла в дом к Вербене. Постучавшись, она не дождалась ответа и толкнула дверь. Девушка вошла в дом и в одной из комнат она неожиданно увидела его, прекрасного эльфийского юношу. Он водил пальцем по строчке книги, сидя за столом и переписывал рецепт какого-то зелья. Услышав шаги, он обернулся и пристально на нее поглядел. Юноша был до того прекрасен и не похож на тех, кого она знала, что девушка стояла и смотрела на него в немом оцепенении.
Эльф мягко улыбнулся, встал и подошёл к Розалинде, тогда ещё принцессе. Он поздоровался и спросил, как ее зовут. Розалинда