— О, Боже, они почти все испорчены. Отец очень рассердится на меня, — огорченно сказала она, принимая прокламации из рук незнакомца.
Тот чуть приподнял шляпу.
— Могу ли я что-нибудь сделать для вас, мэм? Только скажите, и я отвезу вас в любое место, где вы смените эту грязную одежду.
— Да, да, Хастингс, — ответил вместо нее человек, стоявший у входа в салун. — Отвези эту девицу и всю ее чертову семью обратно в Новую Англию. Пусть они оставят в покое Канзас. Теперь ей, надеюсь, хорошо известно, что здесь думают об аболиционистах. Судя по всему, она обрызгана не только грязью, но и лошадиным навозом. Может быть, это ее кое-чему научит.
Отряхивая платье, Саманта заметила, как возница слегка отпрянул от нее и резко повернулся к мужчине, стоявшему на тротуаре.
— Боже мой, неужели это Ник Вест?! — удивленно воскликнул он. — Какого черта ты делаешь в Лоренсе, Вест?
Человек, нагрубивший Саманте, выпрямился, отошел от двери салуна и неторопливо приблизился к вознице.
— Я мог бы задать тебе тот же вопрос, Хастингс. Я считал, что после смерти твоего отца ты, поджав хвост, скрылся в неизвестном направлении.
Саманта поняла, что мужчины хорошо знают друг друга. Более того, судя по выражению их глаз, они — заклятые враги. Девушка уже пожалела о том, что накричала на человека, управлявшего повозкой: он был совершенно не виноват в случившемся. Саманта отступила назад, сердясь теперь больше на себя за то, что ослушалась родителей и пришла на эту улицу.
Оглянувшись на повозку, она только сейчас заметила в ней молодого негра. Ее сердце испуганно забилось. События принимали плохой оборот. Если что-нибудь произойдет, то виновата будет Саманта. Она молила Бога, чтобы все успокоились, но человек по имени Ник Вест уже встал перед Хастингсом в угрожающей позе.
— Я никуда не убегал, — возразил Хастингс. — Я только ждал благоприятного случая и искал тебя.
Ник Вест бросил презрительный взгляд на негра в повозке; его друзья подошли поближе, прислушиваясь к разговору.
— Здесь, в Лоренсе?
— Я не ожидал увидеть тебя в городе, так же как и ты удивлен встречей со мной. Я здесь по делу: работаю в грузовой компании мистера Хейла.
— Да, судя по всему, это так, — Вест затянулся тонкой сигарой, но тут же швырнул ее на землю. — Опасно работать на этого аболициониста, не правда ли?
— Насколько я понимаю, — невозмутимо ответил Хастингс, — в Лоренсе куда опаснее защищать рабство.
Вест приподнял брови.
— Скоро это станет совершенно безопасно, когда в Канзас приедет достаточно людей, чтобы поддержать нас.
— Очевидно, ты — один из тех новоявленных граждан из Миссури, которые неожиданно пожелали обосноваться в Канзасе?
— Человек имеет право жить там, где ему хочется, — возразил Вест.
— Да, но он не имеет права переселяться в другой штат только для того, чтобы принять участие в выборах и тут же уехать.
Вест засунул пальцы в карманы жилета и язвительно произнес:
— Аболиционисты также привозят сюда людей из северных штатов.
— Друзья, которых мы убеждаем переехать сюда из Новой Англии, намерены обосноваться здесь навсегда, — не выдержав, вмешалась в разговор мужчин Саманта; гнев закипал в ней с новой силой. — Это честные и трудолюбивые люди, которые мечтают о том, чтобы сделать Канзас процветающим и свободным от рабства. Они непросто перескочили границу штата с намерением проголосовать и тотчас же уехать отсюда.
Вест перевел взгляд на девушку, однако Хастингс по-прежнему не спускал с него глаз, ожидая любого подвоха.
— Для такой малышки, как ты, у тебя слишком острый язык, — сказал Вест. — Знаешь, как мы называем белых девушек, которые любят негров? Поверь, это не очень приятное слово, милашка.
— Заткнись, Вест, — угрожающе произнес Хастингс. — Я считаю, что ты должен извиниться перед леди.
Вест посмотрел на Хастингса.
— Я ей ничего не должен.
Заметив, как Хастингс сжал кулаки, Саманта отступила назад.
— Ошибаешься, Вест, ты должен очень многим людям, — прорычал он. — И уж если мы заговорили о кличках, как насчет той, которая подходит тебе? Убийца!
Вест, казалось, слегка побледнел.
— Это слишком серьезное обвинение, чтобы так легко бросать его в присутствии моих друзей, — медленно проговорил он.
— Я убежден в том, что это правда!
— Твоего отца убили бандиты, Хастингс. Тебе хорошо известно, что в последнее время участились налеты на границе штата. Так что я не имею к этому никакого отношения, заруби это на своем носу раз и навсегда.
— Я вовсе не собираюсь доказывать твою причастность к убийству, я просто чувствую это всем своим нутром!
Вест злорадно усмехнулся.
— Лучше поскорее убирайся отсюда и прихвати с собой ниггера и эту маленькую сучку, прежде чем…
Он не успел закончить фразу, потому что Хастингс набросился на него, ударив об стену салуна.
— Моего друга зовут Джордж! — прорычал Хастингс. — А эта леди выглядит слишком прилично, чтобы находиться рядом с таким грязным и мерзким типом, как ты!
Саманта с ужасом наблюдала за дракой, морщась при каждом ударе. Вокруг них собрались друзья Ника Веста, возгласами подбадривая своего товарища. Лица обоих мужчин уже были в крови, сцепившись, они катались по тротуару, по холодной грязи, нанося друг другу удары кулаками; их одежда насквозь промокла, стала тяжелой и замедляла движения.
Со слезами на глазах Саманта смотрела на эту безобразную сцену, чувствуя в случившемся свою вину. Мистер Хастингс, казалось, умел очень хорошо драться. Он нанес несколько тяжелых ударов Весту в живот и по скулам и уже начал одерживать над ним верх. Однако на помощь Весту пришли его дружки. Двое из них набросились на Хастингса сзади и оттащили в сторону, еще двое мужчин помогали им удерживать отчаянно сопротивлявшегося хозяина повозки.
Тем временем Вест поднялся на ноги, вытирая кровь с лица рукавом костюма.
— Теперь ты будешь знать, как обвинять перед всем городом ни в чем невинного человека, — прошипел он, брызгая слюной.
Приблизившись к своему противнику, Вест нанес ему два сильных удара в живот, в то время как четверо мужчин держали Хастингса, не давая сопротивляться.
Саманта застонала от боли и шагнула к ним, не уверенная, чем она может помочь, но чувствуя себя обязанной что-то сделать.
Один из дружков Веста преградил ей дорогу.
— Это не ваше дело, мисс, — усмехнувшись произнес он, хватая Саманту за плечо и отталкивая в сторону.
— Оставь девушку в покое, — раздался из грузовой повозки голос негра.
В это время Вест нанес Хастингсу еще три удара и разрешил отпустить его; Хастингса тут же бросили лицом в грязь.