на диван и уселась рядом сама.
— Где же этот Дед Мороз? — сквозь зубы вполголоса процедила наша Снегурочка и выпрямилась, твердо намереваясь вытаскивать напарника из кухни.
Но он вовремя появился сам. И даже длинная белоснежная борода не скрывала довольного выражения его лица.
— Что ж, Снегурочка, внучка моя любимая! Пора нам и к другим детям ехать! — заявил он, как ни в чем не бывало.
Наскоро попрощавшись с девочкой, сказочные зимние гости покинули гостеприимную квартиру.
В лифте Наташа явно учуяла запах крепкого алкоголя.
— Захар, нам нельзя пить на работе! — сказала она неодобрительно.
— Да я чуть-чуть, грамм тридцать коньячку, с хозяином. У него жена в больнице на дежурстве всю ночь, он один с дочкой. С такой крошкой и не уйдешь никуда, вот и Новый год один встречать будет. Я составил ему компанию…
— И все равно. Нельзя — значит, нельзя! — стояла на своем девушка.
— Да ты не переживай, Наташа, я все понимаю! — примирительно ответил мужчина. — Я чисто по-человечески…
— Вы же в курсе, что если мы не уложимся в график и не успеем поздравить всех детишек до полуночи — нам не заплатят полную сумму. А мне очень нужны эти деньги! Просто очень! — повторила она с нажимом.
— Успеем, не переживай! — снова повторил напарник.
Они быстро загрузились в такси (водитель терпеливо ждал их) и поехали на следующую квартиру.
*
3
Поначалу Захар держался молодцом и стойко отказывался «проводить старый год» с уже начавшими праздновать нарядными горожанами. Но чем ближе подходили стрелки Наташиных часиков к полуночи, тем веселее и требовательнее становились родители ребятишек, привлекая сказочных гостей к своему празднованию, и тем труднее было отказаться от их гостеприимства.
И если к Наташе особо не лезли с просьбой «поднять бокал шампанского за уходящий год» — девушка уже язык стёрла, объясняя, что у нее непереносимость алкоголя, то на счет «Деда Мороза» это не распространялось.
И как бы девушка ни сверкала голубыми глазищами на напарника, он, виновато косясь на «внучку», все-таки принимал рюмочку из рук хлебосольных хозяев и, воровато отвернувшись, быстро опрокидывал ее в рот одним махом, чтобы затем закусить кусочком колбаски, или бутербродом с красной икрой, или маринованным огурчиком, а то и ложкой неизменного оливье.
И потому, когда оставалось еще пять заказов и два с половиной часа до Нового года, Дедушка Мороз ожидаемо наугощался до такой кондиции, что его впору было положить под одной из тех переливающихся всеми цветами гирлянд елочек в многочисленных квартирах, в которые они заглянули в течение этого поистине бесконечного дня.
И если Захар еще закусывал каждую рюмку или бокал, то Наташе, как не пьющей, новогодних яств никто не предлагал. Поэтому к этой квартире по проспекту Космонавтов девушка была уже на взводе: голодная, уставшая, с гудящими ногами, да еще и с «тепленьким» Дедом Морозом в довесок.
Но делать было нечего: в той квартире их ждал маленький мальчик. Обмануть ожидания которого они не имели никакого права, а паче того — вызвать неудовольствие родителей, которые оплатили заказ и вполне могли накатать жалобу в агентство «Сюрприз». Наташе это было категорически не нужно — девушка планировала и через год воспользоваться возможностью хорошо заработать в последний декабрьский день.
Но, видимо, высшие силы, которым столь усердно молилась наша Снегурочка, были в этот вечер нарасхват и присматривали уже за кем-то другим, потом что, как по закону подлости, неподалеку от дома номер сто двадцать пять такси, верой и правдой служившее нашим артистам весь этот длинный день, вдруг внезапно зачихало и зафыркало, потом дернулось несколько раз и начало замедлять ход.
Захар, задремавший на заднем сиденье рядом с Наташей, заполошно вздернул голову и открыл глаза:
— Что? Приехали?..
— Приехали, — проворчал таксист, которого, как уже знала Наталья, звали Пётр Николаевич. — Вот только не туда, куда надо!
— Что случилось? — осторожно поинтересовалась девушка.
— Ума не приложу! — ответил мужчина. — Я же вчера перед рейсом машину проверил — все было на ходу.
— Так мы и сегодня целый день ездили нормально, — подтвердила она.
— Так поломки всегда случаются неожиданно, милая девушка, — ответил со знанием дела водитель и повернулся к ним. — Подай-ка, Наташенька, мне куртку — вон она, на багажнике лежит. Пойду, посмотрю, в чем там дело!
— Ой, а что же нам-то делать, Пётр Николаевич? — растерянно спросила девушка, передавая таксисту тяжелую кожаную куртку.
К вечеру пошел снежок — крупный и тихий. Настоящая новогодняя погода! Но сидеть и ждать у моря погоды они не могли — заказы нужно было выполнять.
— Я сейчас попробую выяснить, что случилось, Наташа, и потом точно скажу тебе, — пообещал мужчина.
— Нет, давайте, лучше сделаем так! — решительно сказала Снегурочка. — Я вам сейчас продиктую свой номер телефона, и вы потом мне перезвоните. Тут все равно совсем немного осталось до нужного дома. Мы с Захаром доберемся сами, а вы, если что, потом подъедете. Ну, или скажете, если не получится, и мы просто вызовем другое такси.
Захар во время их диалога сидел тихо, только моргал глазами, словно старался вникнуть в суть разговора.
При ее словах «мы с Захаром» Пётр Николаевич хмыкнул скептически, но ничего не сказал — он, конечно, тоже видел, что с каждым походом на очередной адрес напарник Наташи становился всё менее адекватным и всё более веселым.
Девушка, между тем, продиктовала водителю свой телефон и, взглянув на «Деда Мороза», которого в тепле салона, похоже совсем развезло, вздохнула и произнесла:
— Давайте, Захар! Нам придется дойти пешком до следующего адреса!
Они с водителем вышли из машины одновременно, Захар замешкался, и Петр Николаевич негромко сказал:
— Что-то он совсем лыка не вяжет… Как работать-то будет?
— Придется мне принять весь огонь на себя, — ответила Наташа. — А то, боюсь, как бы родители ребенка не написали потом жалобу в агентство!.. А ведь я предупреждала Захара, что нельзя, нельзя пить алкоголь на работе… Но разве он будет меня слушать? — горько покачала она головой.
— Вы вместе работаете?
— Нет, что вы! Я утром его впервые увидела. Просто так получилось, что на сегодня он стал моим партнером…
— Да, не повезло тебе, девонька, — сочувственно произнес Пётр Николаевич. — Но ты, смотрю, не унываешь! — в голосе таксиста послышалось одобрение.
— Мне некогда унывать, Пётр Николаевич! У нас впереди еще пять заказов и пятеро малышей, которые пока еще верят в сказочку о добром Дедушке Морозе. Так, ладно! — она обошла автомобиль спереди и постучала в боковое стекло.
Кажется, Захар к тому времени опять умудрился задремать, поэтому девушка решительно открыла