за невнимательность, но профессиональная гордость от этого самобичевания не ослабнет.
– А кто они? Другие эти?
– Да. Так… До вас на блудника тоже охотились.
Мальчишка, потеряв интерес, собрался уходить, но Кетту хватило времени оценить его по достоинству. Вряд ли этот крепыш был сыном хозяина таверны. Скорее дальний родственник или подкидыш, ставший ныне служкой. Таким как он в деревнях предстояло делать самую грязную работу за хлеб и подобие постели всю свою жизнь. И от понимания, что такой талант вот пропадает, внутри охотника нечто сразу возмутилось. Уж очень несправедливо мироздание. Однако недовольство миром быстро угасло. Уж как ни крути, а не с руки Кетту огранять этот самородок. Сам оборотень и станет первой жертвой своего ученика.
– Ты уж последи за моей лошадкой получше, – мягко попросил охотник и щедро кинул маленькому конюху свою последнюю монетку. Ребёнок умело поймал медяк на лету и улыбнулся щербатой улыбкой.
– Спасибо вам. Я постараюсь.
– Погоди уходить. Чего ты там про блудника говорил? Кто это?
– Да это я его так называю. Нежить энту, – пояснил мальчик.
– И кто до меня на него ходил?
– Двое их было. Первый аж сам младший сын Старого Волка.
– Хм. Это кто будет? – не понял Кетту.
– Князь наш. Так вот прозвали его. А почему не ведаю, – мальчишка равнодушно пожал плечами, но говорить продолжил с восхищёнными глазами. – В доспехах блестящих приехал и на коне белом. Боевом. Меч с камнями длинный на поясе. Девки все засмотрелись, так он ехал красиво. На всю деревню брянцал латами… Только по ним то и поняли кого нашли утром. Раздавило его словно в лепёшку. Несъедобным, наверное, показался.
– А второй кто?
– Второй то ночной охотник был, как и вы. Две ночи блудника караулил, а на третье утро нашли скелет посреди деревни. Это как раз седмицу назад и было. Жаль его. Монетку мне тоже дал, хотя я его изначала испугался очень. Такой здоровый был, – ребёнок смешно развёл руки, пытаясь показать необъятный размер, и надул щёки.
– Не, человек таким огромным быть не может, – уверенно сказал Кетту, отсмеявшись.
– Может! – уверенно заявил парнишка и умудренным голосом добавил. – Не берёт, значит, блудника сила. Как есть – не берёт! Мозгой его брать надо.
После этих слов мальчик горделиво посмотрел на охотника, желая увидеть, как тот восхитится проницательностью обычного конюха. Но Кетту эти слова не оценил. Он свою охоту именно хитростью и вёл, предпочитая не подставлять под когти да зубы собственное тело. Вот чем для вампира стрела с осиновым наконечником хуже кола будет? И ведь куда как легче жечь оживших мертвецов, когда те попадают в глубокую яму, гонясь за приманкой. Отчего прочие охотники, сплошь и рядом использующие традиционные членовредительские методы охоты, иногда доживают до глубокой старости, было для оборотня невероятной загадкой.
– Буду знать, – всего-то и сказал в ответ Кетту и пошёл по пыльной, каменистой дорожке, желая переговорить ещё с кем-нибудь из жителей. О потраченной монетке он ни капельки не жалел. И то, что теперь на завтрак не хватит денег, его ни единого мгновения не волновало. Раз на местности бушует непонятная нежить, то исчезновение какой-нибудь упитанной курочки точно на голодного оборотня не спишут.
К сожалению, узнать подробности, позволившие бы точнее классифицировать блудника, после обхода деревни не появились. Можно было подумать даже, что это напущенный в отместку за что-либо морок. Но остающиеся кости. Тем более в доспехах. Всё это не укладывалось в голове оборотня. Следовало посмотреть на таинственную нежить самому. Единственное, в чём Кетту был теперь уверен, так это в том, что свою роль здесь сыграли колдуны-старички, ибо по словам местных кумушек выходило, что незадолго до появления блудника, примкнувшая к деревне старушка ходила по дворам, прося «хоть малую горсточку муки» на хлеб. Отказать в такой малости мало кто решился. Тем более что лето предвещало великолепный урожай.
«Не обеднею. Да и грех на душу отказом не возьму», – думала хозяйка очередного двора, остывая от первичного раздражения, вызванного тихой просьбой седовласой худощавой попрошайки.
Теперь женщины вот дрожали, боясь, что на их семью наложено какое жуткое проклятье. На шеях многих висели самодельные амулеты.
Между тем уже хорошо стемнело. Улицы как-то резко опустели, вокруг защёлкали ставни окон. Изредка только какой-либо рачительный хозяин ещё выбегал проверить, насколько хорошо заперт хлев. Даже собаки, и те поспешили скрыться в своих будках. Одинокая кошка сверкнула зелёными глазами на Кетту, испуганно фыркнула, вздыбив шерсть на хребте, и поспешила дальше по своим неведомым кошачьим делам. Оборотень проводил её тяжёлым взглядом. Обычно, животные относились к нему благосклонно, безошибочно чувствуя вожака. Но всегда, и во всём находятся свои исключения. И почему-то эта мысль, как и всегда, оставила некий неприятный осадок на сердце. Кетту даже остановился и почесал лоб, словно у него внезапно разболелась голова. А затем понял, что не хочет идти в дом некромантов. В конце концов, по словам мужичков, решивших всё же учинить расправу, маги успели незаметно улизнуть. Причём, по всей видимости, на той же телеге и со своим же скарбом, ибо в доме оказалось совсем пусто. И не один день он уж пустует. Так чего туда наведываться? Заброшенное жилище можно и в другой раз осмотреть. Да и то для очистки совести.
– Если не дом, то что теперь? – подумал вслух Кетту, наслаждаясь собственным одиночеством, и внимательно осмотрелся в поисках высокого местечка, с которого стало бы удобно наблюдать за блудником.
Деревня хоть и радовала размером (почти на полсотни дворов), но своей часовенки не имела. Прежняя сгорела во время грозы вместе со служителем, а восстанавливать до прихода нового священника никому не хотелось. Своих дел насущных хватало. Помимо общинных полей, у каждого и свои огороды. И землю крестьяне использовали с толком. Обычных деревьев во дворах оказалось крайне мало – сплошь и рядом низенькие яблони, груши да сливы. Дома же, почти все маленькие да одноэтажные, тесно прижимались друг к другу. Массивная таверна на их фоне выглядела чуть ли не замком.
Увиденное расстраивало. Кетту хотелось отдохнуть с дороги. Он рассчитывал посмотреть на нежить с безопасного расстояния, да после пробраться в снятую комнату, чтобы поспать оставшееся до утра время. А тут такие препятствия. Хоть самому башню какую возводи, чтобы округу просматривать! Да и кроме того, не каждую ночь блудник забирается в деревню. В окрестных полях да в лесу тоже стали частенько находить белые скелеты мелких и не очень зверушек. И все без следов от клыков хищников.
Охотник с грустью дошёл до последнего двора,