Тот, в кого попал Бен, взорвался.
- Он располосовал мне физиономию! - пронзительно закричал он. - Помоги же мне!
Второй отпустил ноги Бена. Это было ошибкой. Ковбой целый день проводит в седле, и это неплохая тренировка для ног. Сейчас это ему пригодилось. Бен два раза ударил ногой и оба раза попал. Один из атакующих с грохотом упал на пол.
Другой отпустил горло Бена и попытался схватить его за руки. Это ему не удалось. Бен врезал ему шпорой по лицу и отбросил.
- Я его выпустил, - задыхаясь, сказал один.
- Хватай его снова, - отозвался человек на полу. - Мы должны вытащить его на холмы.
Бен нащупал свой пояс, достал револьвер и выстрелил. Патроны были холостые, но звук выстрела был самый настоящий. Он был просто оглушителен.
Злоумышленники бросились наутек. Бен краем глаза увидел, как их силуэты мелькнули в дверном проеме, но по ним трудно было сказать что-то о нападавших.
Тут Бен Дак допустил промах. Он не задержался, чтобы надеть ботинки. Выбежав на улицу, он сразу поранил ноги об острые камни и колючки и в конце концов вынужден был остановиться. Кое-как Бен доплелся до двери барака и с облегчением опустился на крыльцо, прислушиваясь к затихающему топоту копыт.
Теперь появились и остальные ковбои. Этот барак был довольно длинным, и Бен спал один в дальнем его конце, в комнате, где когда-то хранилась сбруя.
- Люблю пострелять ночью, - сухо объяснил Бен коллегам.
Появился Карл Д'Орр - владелец ранчо Броукен Серкл. Несмотря на солидное брюшко и заурядную внешность, Карл Д'Орр одевался с претензией киногероя. Он не только не был ковбоем, но вообще не был человеком Запада. Однажды Бен случайно стал свидетелем того, как он назвал корову волом. После этого у него сложилось собственное мнение о шефе, который не может определить пол скота.
По-видимому, Карл Д'Орр был в ярости. Он прижимал к лицу белый носовой платок, насквозь пропитанный кровью.
- Что за шум, черт возьми?! - заорал Д'Орр.
- Гости, - ответил Бен.
- Кто? Где? - Д'Орр держал у носа платок, который был настолько велик, что закрывал большую часть лица.
- Могу лишь сказать, что они удирают сейчас на холмы, - сказал Бен. Они пытались задушить меня.
- Задушить тебя?!
- Может быть, ограбить, - предположил Бен.
Д'Орр кашлянул в платок. Казалось, он испытывает сильную боль.
- Что они взяли? - просипел он.
- Не знаю, - сказал ковбой. - Я не смотрел.
- Ну так возьми и посмотри! - раздраженно приказал Д'Орр.
Головоломка, вещица из жести и стекла, с десятью дробинками и десятью лунками в зеленом орле, пропала.
Бен точно помнил, что положил ее на полку, поэтому был абсолютно уверен, что она исчезла. Он осмотрел смятую постель на койке, заглянул под койку, чтобы удостовериться, что головоломка не упала с полки.
Внезапно он бросился к жестяной коробке из-под табака, в которой хранил свои сбережения. Вздох облегчения сорвался с его губ. Все его сокровища были на месте.
Он вернулся к двери.
- Они ничего не взяли, - сказал он.
- Ты уверен? - спросил Д'Орр. Он все еще прикрывал лицо носовым платком.
Бен бросил взгляд поверх голов собравшихся. Он увидел Альберта Панцера. Но Мак-Кейна там не было.
- Боюсь, что я прогнал этих парней прежде, чем они успели закрыть мой счет в банке, - сказал ковбой.
- Парни, один из вас утром вызовет шерифа и расскажет ему об этом, сипло распорядился Д'Орр.
Бен с любопытством взглянул на владельца ранчо.
- Кстати, шеф, а что это с вашим носом?
- Я вскочил с кровати и стукнулся об эту чертову дверь, - коротко сказал Д'Орр и вышел.
ГЛАВА 2 ГОЛОД И ЖАЖДА
Выйдя из дома на следующее утро, Бен Дак увидел, что на верхней перекладине корраля - загона для клеймения скота - сидит Альберт Панцер. Бен пристроился рядом и попросил сигарету.
- Ну как твое самочувствие сегодня утром? - спросил ковбой. Высокогорье больше не сказывается?
- Нет, - ответил Панцер и, немного помолчав, добавил: - У меня из головы не идет вчерашнее происшествие. Загадочно все это, правда?
- Да, - согласился Бен. - Вообще, на свете много загадок.
Он подпер ладонью подбородок и закурил, задумчиво наблюдая за тем, как в соседнем коррале какой-то пижон пытается поймать и оседлать пони. Этот тип обращался с лошадью грубо, и стоило ему забраться в седло, как она тут же сбрасывала его. Это зрелище приносило Бену некоторое удовольствие.
- Хотелось бы в них разобраться, - сказал ковбой.
- В чем?
- В загадках. - Бен выпустил несколько колец дыма, но только одно из них было более-менее удовлетворительной формы.
- Кстати, - рискнул спросить Бен, - вчера вечером, перед тем как пойти спать, ты рассказывал комунибудь о том, что с нами случилось?
Панцер кивнул.
- Ну да, рассказывал.
- Кому?
- Знаешь... - начал вспоминать Панцер, - трудно сказать. Это было в баре. Там всегда полно народу.
- Д'Орр был там?
- Да, кажется, был.
- А Мак-Кейн?
- Его я не видел.
Бен стряхнул пепел на землю.
- Итак, - сказал он, - значит, ты рассказал о том, что мы оба потеряли сознание. Такое совпадение никому не показалось странным?
- Они решили, что я был пьян, - с негодованием сказал Панцер.
- Но мы не пили, правда?
- Я вообще не пью, - ответил Панцер.
- А я не настолько богат, чтобы себе это позволить, - сказал ковбой и слез с ограды. - Слушай, а сам-то ты что думаешь о вчерашнем?
- Даже не знаю. А ты?
- Я тоже. - Бен одернул свои ковбойские штаны и вытер губы рукавом. Пойду, пожалуй, выпью глоток воды.
На самом же деле он отправился на поиски МакКейна. Незадолго до этого ковбой видел, как Мак-Кейн, хромая, направился к тополиной рощице неподалеку от ранчо. Когда Бен нашел его, тот лежал в гамаке, свесив больную ногу.
- Привет, Мак-Кейн, - сказал Бен.
- А, привет, Дональд, - лениво ответил Мак-Кейн.
- Мое имя - не Дональд, - спокойно поправил его ковбой. - Сигареты не найдется?
- Извини, не курю.
- Да ладно. Сигарета - просто предлог, чтобы завязать разговор.
Бен сел в соседний гамак, оттолкнулся ногой и стал раскачиваться.
- Я хотел бы кое о чем тебя расспросить.
- Валяй, расспрашивай.
Ковбой пристально посмотрел на своего собеседника.
Определенно, это был необыкновенный человек. От него веяло какой-то скрытой силой.
- Орел в головоломке был случайно не желтый?
Мак-Кейн улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами.
- Ты мне ее не показывал, - сказал он. - Ты что, хочешь поймать меня в ловушку и инкриминировать преступление?
"Да, это стреляный воробей", - подумал Бен, а вслух сказал: