Спрашивай юноша, слушаю.
– Кто будет противником Ярослава?
Князь поднял палец к небу.
– Вот то-то и оно. На слуху ли у вас имя варяга Зигрида?
– Зигрид? – насторожился Олег. – Не Зигрид ли «крушитель щитов» это часом?
Князь кивнул. Юноша встревоженно почесал затылок. Заметив тревогу брата Ярослав засмеялся.
– Вечно ты все стращаешь, – заявил старший. – Пускай он сколь угодно щитов крушит, победа за мной будет.
Олег кивнул, но тревога никуда не делась. Зигрид – старый и опытный воин. Ярослав был ему не чета. Впрочем старший брат был уверен в себе, а это давало надежду на победу. Тем более может слава Зигрида не более, чем миф.
– Вижу ты полон решимости, – обратился князь к Ярославу. – Это похвально… Что ж прояви ее завтра, во время боя.
– Так и сделаю, – кивнул Ярослав. – Позволь откланяться князь. Хочу отдохнуть перед завтрашним днем.
Властитель одобрительно кивнул. Ярослав встал. Олег хотел было последовать за братом, но князь остановил его.
– Останься, – сказал властитель отпивая воду из кубка. – Ты же Ярослав, ступай.
Братья встревоженно переглянулись, однако воля князя – закон.
Когда старший брат покинул сад, дядька помолчал немного и обратился к Олегу.
– Говорят ты девицу встретил по дороге сюда.
Олег побледнел. Похоже правду говорят, даже птицы в этих землях вести властителю приносят.
– Вижу, что так, – выдохнул дядька и поднял тяжелый взгляд на юношу. – Как звать ее хоть узнал?
– Богданой.
Олегу показалось на мгновение, что на лице властителя промелькнула тень удивления.
– Богдана, значит, – еще один глоток воды из кубка. – Ничего тебе Богдана не рассказывала?
Юноша отрицательно покачал головой. Олег знал, что князь хитер и опасен. Такой интерес властителя к Богдане был не прост. Юноша же не хотел ей зла. Надо было её защитить. Дядька помолчал немного, затем спросил.
– Может какие-то вещи просила принести?
– Нет.
– Или наоборот дала что-то? Дары какие?
Юноша вздрогнул. Пузырек в суме словно запылал огнем. Он чувствовал, как тот пульсирует у него на поясе. Слова девушки сами по себе всплыли в голове: “…за все надо платить… Венец же княжий крови родича требует…” Не уж то дядька прознал о зелье, что силу дает и опасается, что извести его с помощью него хотят? Или сам хочет погубить нас, а снадобье может спасти… Решив, что пузырек надо сохранить любой ценой, Олег отрицательно качнул головой. Князь снова задумался глядя в пустоту.
– Ступай, – наконец-то ответил властитель. – Устал я.
Не успел Олег встать с лавки, как дядька схватил его за рукав.
– Порой слова одни, а слышат их все по разному. Будь осторожен. Не совершай моих ошибок.
Олег с недоумением посмотрел на князя. Смысл последних слов был для него туманен. Князь же ничего более не сказал. Он просто отпустил рукав и сделал знак юноше удалиться.
***
– Сердцем чую, беда будет, – нервно вымолвил Олег.
– Не говори чепухи, – успокаивал брата Ярослав, натягивая кольчугу. – Топор – тоже доброе оружие. Меч, конечно, лучше, но коли так было решено, я не против.
Юноша неуверенно поглядел на противоположную сторону поля. Там расположился противник Ярослава – невысокий, жилистый муж с короткими русыми волосами и небольшой ухоженной бородой. Зигрид «крушитель щитов», так звали этого война. Он громко разговаривал со своими товарищами на чуждом Олегу языке. Варяг был спокоен и весел. А ведь Ярослав гораздо превосходил его в росте и силе физической. Олег невольно нащупал в суме пузырек с зельем.
– Скажи брат, – задумчиво молвил Олег не сводя взгляда с варяга. – А если бы враг сильнее был, а у тебя зелье было бы, что силы дает звериные. Выпил бы ты его?
– Я бы выпил его, даже если враг слабее был, – хмыкнул Ярослав, и поймав на себе удивленный взгляд брата добавил: – Силы много не бывает. Жаль, что зелья такого нет у нас. А еще не помешало бы какое колдовство, чтоб солнце не так жарило. Больно жарко сегодня.
Олег взглянул на солнце. День действительно был жарок. Погода более подходящая летним дням, чем весенним. Поэтому бой решили провести у реки, в тени деревьев и у прохлады вод. Противники разместились друг напротив друга, по одну сторону реки. Князь же и разный дворовый люд, разместились чуть поодаль, чтобы с одной стороны не мешать поединку, а с другой прекрасно видеть все происходящее. По другую сторону реки собрался обычный люд. Кто один, кто с семьями пришел полюбоваться на данное представление. Кто-то даже надел праздничный наряд.
– Кого высматриваешь? – от созерцания толпы Олега оторвал Ярослав. – Не красу ли лесную дожидаешься?
– Я? Кого…
Ярослав рассмеялся и хлопнул брата по плечу.
– Вот сдалась она тебе, – более серьезным тоном заявил брат. – Девка, как девка. Ничего особенного. Поиграй слегка и думать забудь.
– Не понимаю тебя, – смущенно заявил Олег.
– Все понимаешь, – продолжил муж. – Крестьянская дочь не ровня князю. Мы потом найдем тебе в супружницы достойную девицу. Пока же развлекайся, но сильно не привязывайся. Выдадим девку за кого побогаче и бог с ней.
Олег с негодованием отвернулся, однако прав Ярослав. Сколько не злись, а княжной Богдане не быть.
– Напомни мне, сколько раз я щит менять могу? – проверяя надежность своего оружия поинтересовался старший брат.
– Трижды, – ответил Олег. – Бой будет идти на топорах один на один. Если щит рассечен будет, то трижды его менять дозволено. Побежденным будет считаться тот, кто не сможет далее бой вести или признает свой проигрыш.
– Я только про щит спросил, – усмехнулся старший брат.
Короткий звук горна возвестил о том, что противникам пришло время выйти на поле.
Воодушевленный Ярослав натянул на голову шлем.
– Готовь мёд, брат. Скоро с победой ворочусь, – принимая топор от брата заявил витязь.
Олег в ответ кивнул и молча проводил Ярослава взглядом до места сечи. Не прошло и минуты, как рев горна возвестил о начале схватки.
С первых минут все пошло наперекосяк. Ярослав был искусным воином, но в целом полагался только на силу. Витязь ожесточенно наносил удары по врагу, прекрасно понимая, что каждый его удар мог стать для противника смертельным. Однако Зигрид был не так прост. Варяг, будучи очень ловким и юрким, предпочитал не принимать удары на щит, а уклоняться от них. Бил Зигрид слабее, но зато чаще. Броня на варяге была куда легче, чем у Ярослава. Не стоит и говорить, что спустя небольшое время, движения витязя стали медленнее, а атаки реже. Все больше ударов приходилось по его деревянному щиту. В конце концов громкий скрежет древесины возвестил о том, что защита старшего брата пробита. Бой прервался.
– Давай второй, – рявкнул