мечу. А вот брат мой – да. Он все б отдал за вольный ветер и подвиги на поле брани. Горяч он без меры… Боюсь сложит он голову на поле ратном. Эх, к его бы нраву и силу могучую. Чтобы побороть никто не смог…
Богдана бросила на юношу хитрый взгляд.
– Ехать тебе надо, – тихо сказала она. – Брат ждет тебя.
– Надо, – согласно кивнул Олег, – но как мне потом найти тебя?
– Я сама тебя найду. Просто наберись терпения, – уверенно ответила девушка.
– Но…
– Терпение.
Юноша удивился, но не стал спорить. Он нехотя подошел к коню и одним движением вскочил в седло. Не успел он взяться за поводья, как девушка подошла к нему и протянула глиняный пузырек.
– Что это? – юноша принял дар в руки.
– Источник силы, – мягко сказала Богдана. – Кто выпьет его, силу волчью получит. Он поможет, если худо в бою будет.
Олег выслушал деву и с любопытством рассмотрел сосуд. Такой маленький и неказистый, а в нем прячется великая сила.
– Откуда он у тебя?
– Я же травница, – очередная улыбка стала юноше наградой. – Я много разных отваров варить умею. Но помни, за все надо платить.
– Платить?
– Да, – серьезно кивнула она. – Цену все имеет. Сила волчья, шкуры серой стоит. Захочешь счастья людского, жизнь свою придется отдать. Венец же княжий крови родича требует.
Олег кивнул. Была истина в словах ее. Княжий трон всегда крови требует, порой и родичей своих. Чтоб людей счастливыми сделать и править ими верно, нужно жизнь свою положить. А за силу…
– Думаю пару волчьих шкур, богам в жертву, я добыть смогу, – кладя пузырек в суму заявил юноша.
После чего он тронул поводья и отправился вдогонку за товарищами. Девушка же тихо стояла позади и махала ему вслед. Вскоре Олег потерял ее из виду.
Через пол часа молодец нагнал брата с дружиной. Встретил его Ярослав с радушием.
– Ну что? – поинтересовался старший. – Запала в сердце девка-то?
Олег смущенно кивнул.
– Да, прав ты был брат, – хлопнул старший юношу по плечу. – Татей в этом лесу полно. Сапоги пускай не утянули, но сердце украли твое сразу. Не успел ты с коня слезть.
Олег не нашелся, что ответить. Просто пожал плечами.
***
Солнце катилось к закату. Легкая прохлада наполнила воздух, сменив собой тепло весеннего дня. Князь не заметил этого. Жар, который пожирал его уже седьмой день, никуда не ушел. Удушающий кашель, слабость и постоянная жажда делали свое черное дело. Князю становилось хуже. Множество лекарей приходило к нему, предписывали всякие травушки, снадобья. Всё это было пустое. Только по вечерам, когда брат Месяц начинал выходить из своих покоев на небесный чертог, князю становилось чуточку легче. Тогда он в одной льняной рубахе шел в сад к лавке и тихо сидел на ней, пока сон окончательно не брал над ним верх.
В этом саду братья и встретили князя. Когда их привел слуга, властитель молча сидел на лавке, облокотившись рукой на небольшой резной стол. Братья подошли ближе, отвесив дядьке земной поклон. Князь поднял на них тяжелый взгляд уставших глаз и, коротко кивнув, подал знак слуге удалиться.
– Приветствую вас, приветствую, – тяжело сказал князь. – Рад, что приехать смогли.
– Отправились в путь сразу же, как письмо получили, – тихо молвил Олег.
Князь удовлетворенно кивнул.
– Как дела на землях южных? – поинтересовался правитель. – Лютуют степняки?
– Лютуют, но против нашего брата им не устоять, – взял слово Ярослав. – Недавеча явились к нам, но я с дружиной дал им жару. Гнал супостатов до самой степи!
– Добро, добро… Жаль только, что слава о победах твоих не отогнала степняков с запада.
С трудом унимая дрожь в руке, властитель взял со стола серебряный кубок. Отпив из него, князь с горечью скривился.
– Теплая, – выплескивая воду на землю сказал князь. – Воды мне!
Он молча подождал, когда ему принесут питье, после чего дал знак братьям сесть рядом.
– Весть о болезни моей летит быстрее ветра, – с досадой объявил муж. – Стоило мне слечь в постель, как тут же пришла бумага, что степняки на западе грабят деревни. Сам я болен, не могу взяться за меч. Тысячник же мой… Трус проклятый… Только услышал о численности воинства вражьего, так оседлал коня и сбежал. Повешу мерзавца, коль найду…
– Не волнуйся, князь, – стукнул себя в грудь Ярослав, – я встану впереди войска. Отгоню супостатов…
Князь сделал знак витязю умолкнуть. Ярослав недовольно поморщился, но подчинился.
– Храбр ты и горяч племянник, но этого мало, – покачал головой владыка. – Врагов не счесть. На каждого витязя по пять, а то и более недругов приходится. Соседние княжества же только руки потирают. Ждут, когда ослабнут наши границы. – Князь замолк, словно что-то обдумывая, после чего продолжил. – Я послал послание за море, варягам.
Оба брата от неожиданности охнули.
– Как так князь? – пробормотал Олег. – Варяги не лучше степняков! Врагов выгонят, а потом сами и ограбят.
– Еще и золота потребуют, когда уплывать будут, – поддержал опасения брата Ярослав.
Князь тяжело вздохнул.
– Неужто вы думаете, что я этого всего не ведаю? Однако выбора у нас нет, – князь стукнул кулаком по столу. – Впрочем и тут у нас не все гладко.
Убедившись, что племянники его слушают, муж продолжил.
– Ярл варягов заявил, что не станет биться за людей, чей князь из постели битвой руководить будет, – с досадой заявил властитель. – Хочет, чтобы я выставил на бой война, который поведет войска наши в бой. Если победим в поединке – боги к нам благосклонны и варяги выступят за нас. Нет – боюсь, что к беде из степи добавится горе с реки.
– Большая ответственность, – почесывая бороду, сказал старший брат.
– Поэтому вас и позвал сюда. Ярослав, я хочу, чтобы ты вышел на бой.
Витязь улыбнулся. Для него это не было новостью. Он гордо встал с лавки.
– Благодарю за доверие, дядя. Оправдаю, – заявил мужчина. – Смогу сразить любого вражину во блага земель наших.
Князь усмехнулся.
– Так уж любого? Горяч ты, горяч… Ну что ж, посмотрим, как ты завтра справишься. А то ты на мое место метишь, вот и докажешь свою преданность.
Ярослав смущенно опустил руки.
– Дядя, да я…
– Тебе нечего стыдиться, – остановил его князь. – Мне и правда недолго осталось. Когда я помру, ты моё место займешь. Править всем будешь, владеть… Главное не возгордись и слушай советов брата младшего. Ибо ты силен мечом, а он головой, – старший яростно выдохнул, что не ушло от внимания князя. – Зря пыхтишь, Ярослав. Ты весь бравый, а главный-то вопрос не задал. А вот Олег сейчас его точно озвучит.