этот момент профессор звучно хлопнула в ладоши, прерывая перепалку.
Стелла с чувством выполненного долга развернулась прямо и сделала вид, что внимательно слушает преподавательницу, внутренне празднуя свою маленькую победу.
***
В полутьме коридора было почти ничего не видно, но Стелла не решалась подвесить люминесцентное заклинание — если вдруг кто-то пойдёт, её точно заметят издали, а сама она не успеет сориентироваться.
— Ну давай же, дурацкий ты…! — увещевала принцесса замок, тщетно ковыряясь в нём скрепкой.
Провозившись ещё с минуту, Стелла с обречённым стоном плюхнулась на пол, вытягивая затёкшие ноги.
Всё было бесполезно. А ведь у неё получилось на замочке от дневника!..
Фея сердито насупилась.
Что же делать?
Девушка бросила растерянный взгляд на рюкзак, в котором были закупленные ингредиенты и тетрадка с рецептами.
Сколько книжек она перечитала, надышавшись библиотечной пылью до потери обоняния? Сколько ведьмовских магазинов обошла, пересилив себя и не побрезговав даже самыми убогими лавчонками? Сколько времени собирала информацию о лабораториях школы?…
Нет, она просто не могла сдаться. Не теперь, когда её цель была так близка!..
Стелла посмотрела на замочную скважину с видом, с которым обычно ребёнок из бедной семьи смотрит на витрину магазина игрушек.
Какая-то дверь отделяла её от возможности наконец-то помирить родителей. Стелла была уверена — даже самого слабого, самого простенького любовного зелья хватит, чтобы мама с папой опять полюбили друг друга и они снова стали крепкой счастливой семьёй…
Фея до боли закусила щёку.
Как же, как же открыть?..
«Думай, Стелла, думай» — подгоняла себя волшебница, потирая лоб от напряжения.
Видит Солнце, она никогда ещё так не хотела найти правильный ответ.
Стелла не знала заклинания на вскрытие замков, да и наверняка там была встроена какая-нибудь сигнализация. Идея со взломом провалилась, а ведь это была лаборатория для первокурсников и у неё был самый простой замок, другие кабинеты ей точно было открыть не под силу…
Но должен же быть какой-то выход… Должен!..
Неожиданно в голове феи точно зажглась лампочка. Стелла подскочила на ноги, радостно хватая рюкзак.
Вытянув руку, она посмотрела на своё любимое кольцо, сиявшее, как маленькая звёздочка, и подмигнула ему.
Обхватив скипетр, Стелла закрыла глаза и представила, как проникает сквозь замочную скважину вместе с лучами света.
Сначала пространства очень мало, едва видно кусочек кабинета. Но буквально через долю секунды картинка показывается полностью, вокруг светлеет, а фея узнаёт мельчайшие детали лаборатории, в которой провела столько часов дополнительных занятий…
Принцесса распахнула глаза и едва не взвизгнула от восторга, обнаружив себя в кабинете.
Получилось! Получилось!
«Ай да я!» — Стелла вскинула руки вверх и широко улыбнулась своему верному помощнику, снова вернувшемуся к своей миниатюрной форме.
Но радовалась фея недолго.
Коротко взглянув в окно, принцесса шустро принялась за работу: у неё было не так уж много времени, а закончится оно ещё раньше, чем она думает — Стелла отлично успела изучить эту подлую штуку.
***
Высунув язык от усердия, фея осторожно отсчитала пять капель и быстро отложила пипетку, принявшись торопливо мешать опасно побулькивающее варево.
Хотя сейчас этот звук Стеллу этот скорее радовал, чем пугал.
Девушка с любопытством заглянула в тетрадку, освещённую маленьким сияющим шаром.
По всему выходило, что у неё получилось.
Зелье приятно пахло розами и постепенно обесцвечивалось, вскоре обещая стать совсем прозрачным, как и обещал рецепт.
Стелла отложила черпак и выключила огонь, оставив зелье доходить.
Ещё чуть-чуть подождать, перелить в пробирки и всё, адью!
Пусть утром Гризельда или Алузия гадают, кто ночью так ловко пробрался в лабораторию и сварил это великолепное зелье! На Стеллу-то точно не подумают, на занятиях у неё ещё ни одного снадобья не получилось. Правда, обычно фея не следовала никаким рецептам, а просто смешивала все компоненты так, как велело ей сердце… Но это, конечно, была не её вина. Просто рецепты были откровенно глупые. В самом деле, какой дурак придумал соединить жёлтую жидкость с какой-то там фиолетовой пылью, чтобы получить голубой настой?..
Стелла вытерла пот со лба и с гордостью сложила руки на груди, глядя на свою работу.
«Оказывается, зелья не такие уж и бесполезные» — одобрительно подумала принцесса, — «И совсем не скучные. И даже не сложные… Эх, жаль, нельзя профессору показать, была бы хоть одна хорошая оценка!»
Фея широко зевнула, а затем взглянула на часы над дверью.
Через три часа подъём, с ума сойти… Нет, на уроки она точно не пойдёт, хватит с неё на сегодня учёбы.
И вообще, считай, главная её цель пребывания в Алфеи выполнена… По идее, можно было бы и домой отправиться, подальше от противных соседок и неинтересных занятий…
Но ведь она узнала что-то новое. И у неё впервые что-то получилось. У самой, без слуг и напарниц… Может быть, стоило ещё немного здесь остаться?…
Стелла задумчиво прижала палец к губам, а затем спохватилась. Взглянув на уже совершенно готовое зелье, фея нагнулась к рюкзаку, вытаскивая тёмный флакон из защитного стекла.
Принцесса откупорила пузырёк, уже придумывая, как подольёт его родителям…
И в этот момент глаза заволокло тьмой.
Всё вокруг исчезло, не оставив ни малейшего проблеска света.
Фея не видела перед собой ни флакона, ни рюкзака. Исчез и котёл с зельем, и сам кабинет. Исчезла и она сама.
Темнота клубилась у неё перед глазами, липкой жижей хватала за ноги и за руки, душила и, казалось, втекала в лёгкие с каждой попыткой сделать вдох.
Дикий животный ужас охватил Стеллу.
«Отдай кольцо, фея!» — прогремел злобный голос в её голове, громкий, точно раскат грома.
«Отдай кольцо и мы тебя не тронем» — мягко прошептал другой, накатывающий, как приступ дурноты.
«Нам нужно кольцо» — леденящий кожу, точно зимний дождь, прозвучал третий, обжигая морозом душу — «Отдай нам его и ты будешь жить»
Стелла почувствовала, как три руки вцепилось в её собственную, стискивая палец с кольцом до боли в костях. Казалось, они были готовы оторвать ей кисть, лишь бы заполучить его.
Фея задыхалась от паники, боли и нехватки воздуха.
«Нет! Не отдам!» — билось в её голове вместе с током крови.
Тьма зашипела, зарычала, взбешённая упрямством феи. Обещая ей самую мучительную кончину из всех возможных, сомкнулась вокруг горла ещё теснее.
«Оно моё!.. Моё…»
Стелла чувствовала, что сознание начинает покидать её.
Хватка феи начала слабеть. Совсем скоро ведьмы смогут разжать ей пальцы, снять вожделенное кольцо, стоившее по их мнению целой жизни…
Но вдруг, точно яркий луч, мысль пронзила угасающий разум.
Не раздумывая ни секунды, на