ее малышку!
– Если вы не уйдете сию же секунду, мне придется уйти самой.
Женщины в белом не шелохнулись. Приказ королевы для них ничего не значил, и Эльза готова была взвыть от досады. Она всего лишь жена короля, без какой-либо власти над этими бессердечными женщинами. Неужели жизнь в Белых Башнях выжигала их души и лишала сострадания? Эльза не могла поверить, что они так просто отберут ее дитя.
– Тогда я ухожу. – Она развернулась и направилась к дверям.
Эльза ожидала, что кто-то все же ее попытается остановить, но шагов не услышала. Однако стоило ей свободной рукой толкнуть тяжелые двери, как препятствие появилось, но уже с другой стороны. Перед ней возник высокий юноша, которого Эльза узнала практически сразу. Ее сердце теперь билось с удвоенной силой. И если вдов она лишь испугалась, то при виде этого юноши Эльза едва ли не лишилась рассудка.
Перед ней стоял юный маг Его Величества – Габриель Армитедж. Он молчал. Впрочем, он всегда молчал, и Эльза не знала, почему он предпочитал хранить молчание. Она ощутила, как холодок пробрался под кожу, морозя кровь.
Армитедж не шелохнулся, как и Эльза, которая застыла на месте. И лишь ее малышка пошевелилась на руках и обернулась, чтобы увидеть перед собой мага. Эллиана была еще мала, чтобы понимать то, кто перед ней стоял. Она бы не испугалась могущественного мага, лично выбранного королем для несения непростой и опасной службы на благо их королевства. Малышка Эллиана видела перед собой угрюмого высокого юношу, с синими глазами и короткими посеребренными волосами. Его плечи были широко разведены, спина прямая, выправка солдатская. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда малышка улыбнулась.
Улыбнулась ему.
Сердце Эльзы словно пропустило удар. Она крепко обняла дочь и осторожно повернула маленькую златокудрую голову так, чтобы девочка больше не могла видеть мага.
– Пропусти нас.
Он покачал головой, но с места не сдвинулся.
– Ты не можешь заставить нас оставаться здесь, – шептала Эльза, молясь, чтобы Армитедж все же выпустил их из комнаты.
Но она заблуждалась. Маг подчинялся приказам короля, и если король пожелал, чтобы вдовы явились в замок и забрали юную наследницу, то Армитедж выполнял здесь практически такой же приказ. Только он обязан был не позволить королеве забрать ребенка с собой. Она должна была подчиниться приказу короля. Они все подчинялись воле короля.
– Пожалуйста, – шептала она, чувствуя, как сила духа покидала ее тело. Руки дрожали. Малышка Эллиана неожиданно стала очень тяжелой. Ноги гнулись под собственным весом. В голове плыл туман, Эльза цеплялась за надежду, которая угасала с каждой секундой. Никто не поможет ей. Никто не заступится за нелюбимую королеву. – Прошу тебя… Пожалуйста…
Она медленно оседала на пол вместе с дочерью на руках, которую Эльза держала из последних сил. Это он заставил ее тело сдаться, и как бы Эльза ни сопротивлялась, маг уже победил.
– Прошу… – Губы едва ли двигались. Она не знала, слышал ли он ее мольбы.
Армитедж все так же стоял в дверях и смотрел на королеву и на ее дочь. В этот самый миг, стоило Эльзе опустить безвольные руки вдоль тела, Эллиана выскользнула из ее объятий и твердо встала на тонкие ножки, задрав голову. Золотые кудри всколыхнулись так, словно по ним ударил ветер.
– Нет… прошу, – молила она, беспомощно наблюдая за тем, как ее дочь, выпрямившись, защищала мать, оказавшись на пути мага. – Она еще дитя…
Маг молчал и не двигался. Зато крошечный шаг сделала Эллиана. Эльза выдохнула, лишь на мгновение ощутив, будто весь мир перевернулся с ног на голову. Один из сильнейших магов и хрупкая маленькая девочка противостояли друг другу. Миг, не более, и все закончилось. Армитедж сделал шаг назад.
Эльза хотела поверить, что он позволит им уйти, но чуда не произошло. Из-за ее спины появилась женщина, которую Эльза приняла за главную, и взяла малышку Эллиану на руки. Сердце вновь пропустило удар.
– Нет, – прошептала королева, пытаясь вырваться из магических оков, в которые ее ловко посадил Армитедж.
– Благодарим вас, – спокойно промолвила женщина в белом и выскользнула за дверь. Следом за ней гуськом покинули комнату остальные служительницы Белых Башен.
Вскоре Эльза видела лишь высокий силуэт мага. Он продолжал стоять напротив королевы и не шевелился.
– Будь ты проклят! – зарычала она, пытаясь вырваться из ловушки. – Я никогда… слышишь… Никогда не прощу тебя! Никогда!
На глазах у королевы собрались слезы, но когда она прогнала прочь горе, Армитеджа уже не было. Он ушел и позволил отобрать у нее самое дорогое. И она не будет собой, если простит магу предательство… Если простит ему ту боль, с которой Эльзе придется прожить свою короткую горестную жизнь.
Часть 3
– Ну же, Черныш, вылезай! Прошу, – взмолившись, Бель опустилась на колени, скомкав подол платья, и заглянула под кровать. – Давай, малыш. Пожалуйста, – упрашивала спрятавшегося в самый дальний уголок лохматого зверька, сдувая выбившуюся прядь из прически.
Зверек, похожий на королевского хорька, но носивший в горных краях Эделина некрасивое название земляной крысы, зашипел и оскалил ряд острых зубов.
Бель нахмурилась и почесала затылок, поднимаясь с колен. Ее дорожное платье задралось и обнажило коленки, обтянутые полосатыми чулками. Не обращая внимания на свой вид, девчонка осмотрелась по сторонам и не придумала ничего лучше, чем отодвинуть кровать. Но когда Бель попыталась сдвинуть деревянную койку с пружинистым матрасом и потерпела неудачу, на ум пришел новый план. Хмыкнув, она растерла ладони о мятый подол платья.
– Я сейчас вернусь, Черныш! – крикнула девчонка, оглядываясь на дубовую дверь.
Она намеревалась найти в чулане швабру и выгнать звереныша из-под кровати, чтобы усадить того в импровизированную клетку и забрать с собой. Выскочив из спальни, Бель не забыла закрыть плотно дверь и помчалась по коридору, перепрыгивая через дорожные сумки. По пути ей встретилась удивленная Люсина, их служанка, как раз воюющая с застежкой на сумке.
– Мисс Анна, вы куда? Ваш батюшка вас искал.
– Сейчас, Люси, сейчас! Я на минутку.
Ловко обогнув пухленькую и розовощекую служанку, Бель помчалась дальше, надеясь, что батюшка не перехватит её по пути. Иначе Бель могла остаться без Черныша, а бросать его в беспокойных землях девчонка хотела меньше всего. Уж сильно прикипела она к кусачему зверьку с полуслепыми глазками-бусинками.
Улыбнувшись, Бель пропустила мимо ушей вырвавшееся из служанки возражение, довольно хлесткое для девушки и вполне привычное для шахтовых работяг, и завернула за угол. До кладовой с ведрами и швабрами оставалось не более минуты скорого бега, как из открытой двери