Там, за пластиком, на уровне окна проносились равные клочья облаков.
Пока она колебалась, отпускать ли его, Андрей надел плащ, непромокаемые башмаки, натянул поглубже кепку.
– Может, отложишь прогулку, сынок?
– Мам, это никуда не годится! – воскликнул Андрей.
– Папа точно сказал бы: ты воспитываешь неженку. Весь в Сергея, – вздохнула мать. – Ладно уж, ступай. Только далеко не заходи. Зонтик с собой возьми! – сказала она вдогонку.
– Не надо, – упрямо мотнул головой Андрей.
Зоя Алексеевна смотрела ему вслед, пока не захлопнулась дверь. Ей и в голову не могло прийти, что сын задумал сходить к Пятачку…
Да, Андрей решил подняться на холм, понаблюдать за синтезполем. А что, если отец возвратится именно сегодня?! Тогда они вернутся домой вдвоем и мать простит ему невольную ложь. Эта мысль придала ему бодрости, и Андрей быстрее зашагал по улице, ведущей в сторону аттракционов. Вскоре он свернул на узкую, едва заметную тропку, которую протоптали они вдвоем с матерью. Жаль, корабль собирать не закончил к возвращению отца. Ну, ничего, если капитан вернется, он поможет ему собрать корабль: небось каждый винтик в нем изучил за семь лет полета!
Вот он, знакомый поворот. От него тропинка ведет круто вверх по холму. Прохожих в этот час почти не было – каждый спешил пересидеть ненастье дома.
Сильный порыв налетевшего ветра едва не свалил Андрея, но он продолжал упрямо идти вперед. Недовольно проворчал далекий гром, и тяжелая холодная капля упала на губу, Андрей слизнул ее и подумал, что зря не послушался матери и не взял зонтик. Когда молния распорола надвое небо, в душе его шевельнулся страх, и он совсем было решил возвратиться домой, но ветер снова утих, и Андрей продолжил путь. Стал накрапывать дождик – в который раз за нынешний день. «Не промокну, не сахарный», – решил он, упрямо мотнув головой.
На вершине холма ветер ощущался сильнее, здесь не было домов, мешающих ему разгуляться в полную силу. Новый порыв едва не сорвал кепку, он нахлобучил ее поглубже. Когда дождь усилился, он поплотнее запахнул плащ.
К счастью, неподалеку располагался заброшенный навес – когда-то здесь была аэробусная остановка. Андрей забрался под него – оттуда хорошо был виден весь почти необъятный комплекс. Он уперся спиной в пластиковую стенку и приготовился к наблюдению, правда, навес почти не спасал от пронзительного, леденящего ветра, который к тому же то и дело менял фронт атаки, и Андрей вскоре продрог так, что зуб на зуб не попадал. Зато, по крайней мере, навес защищал от дождя. Закутавшись в плащ, придерживая одной рукой кепчонку, Андрей не отрываясь глядел на полигон.
Сегодня полигон был пустынен – вахту несли автоматы. Впрочем, они были столь же надежны, как люди. По всей вероятности, появления капитана Торопца сегодня не ожидали.
Ровные аллеи между генераторами сухи – туда не проникает ни капли дождя, листва на вечнозеленых деревьях неподвижна – ни один порыв самой сильной бури не может просочиться сквозь силовую защиту. Андрею почудилось: весь необозримый комплекс застыл в ожидании его отца. Он сунул руки в карманы, чтобы немного согреть их, и правой укололся обо что-то – это был осколок зеркала, который он когда-то брал сюда для опыта с солнечным зайчиком.
Капли дождя начали залетать под навес. «Только бы фотография не размокла, – озабоченно подумал Андрей. – Она мне может понадобиться, чтобы сличить человека, который появится на синтез-поле».
Внезапно прокатился такой гул, что почудилось – земля раскололась наподобие грецкого ореха. Хлынул ливень, и защитный купол Пятачка стал видимым, одевшись в радужное сияние. Неожиданно сквозь ровный шум капель Андрей услышал, как сзади, за спиной, что-то затрещало. Он обернулся: пластиковая стенка навеса осветилась. Он сделал шаг назад, и тут же, на уровне его головы, на стенке прорезалось яркое пятно. В следующее мгновение оно вспыхнуло, и в образовавшейся бреши показался огненный шар. Он плыл по воздуху медленно, лениво, слегка потрескивая. Отверстие в стенке оказалось меньше, чем его диаметр, и шар вливался в дырку, пока не преодолел препятствие.
Андрей смотрел, словно завороженный, на маленькое солнце, неторопливо приближавшееся к нему. Он не мог двинуться, парализованный ужасом. Захотел крикнуть, но не хватило воздуха. Когда шар приблизился к нему на расстояние протянутой руки, Андрей стряхнул оцепенение и с величайшим усилием заставил себя сделать шаг в сторону. Он ожидал преследования, однако шар не стал делать этого. Не причинив Андрею никакого вреда, огненная сфера выплыла из-под навеса. Капли дождя, падавшие на ее поверхность, превращались в маленькие вспышки, подобные микровзрывам. Они лопались с сухим треском.
Андрей с трудом приходил в себя после пережитого потрясения. Когда он выглянул из-под навеса, то успел заметить, что шар, словно притягиваемый неведомой силой, движется над холмом вниз, в сторону Пятачка. Андрей зачем-то потрогал пальцем острые обгоревшие края дырки в стене навеса: они были еще горячими. «Неужели это и есть шаровая молния? – подумал он. – Или другое, неизвестное явление природы?» Он слышал о ней от Марты, знал, что это довольно редкое и необычное явление природы. Мало кому удается наблюдать его.
Он перевел взгляд вниз: на территории комплекса все еще не было видно ни одного человека. Ну а если шар врежется в защитный купол? Необходимо предупредить о грозящей опасности, подумал он, опередить шар!
Дождь продолжал лить как из ведра. Шар двигался примерно в полуметре над почвой, оставляя за собой голубоватый след, подобный шлейфу, который медленно, как-то неохотно таял. В воздухе остро и резко запахло озоном. Немного поплутав вначале над небольшой полянкой, шар, словно особым чутьем отыскав на земле тропинку, двинулся вдоль нее. Дело, конечно, не в чутье, может, над тропинкой установились слабые, но постоянные воздушные токи. Так или иначе, это был кратчайший путь, ведущий к Пятачку. Сколько раз сбегал по нему Андрей, пытаясь – каждый раз безуспешно! – штурмовать защитное поле. Он замер в минутной растерянности, соображая, что же делать, и глядя вслед медленно удаляющемуся шару. Холм весь порос низкорослым, но цепким кустарником, прорваться, пробиться через него, да еще бегом, оказалось невозможным: уже после первого прыжка Андрей запутался в ветках, расцарапался в кровь. Оставалось одно: бежать по тропинке, попытавшись обогнать шар, благо тот плыл не очень быстро.
Когда до шаровой молнии оставалось метра три-четыре, ужас обуял Андрея, но он преодолел его. Шар между тем сильно увеличился в размерах, а еле слышное пощелкивание превратилось в оглушительный треск, который не могли заглушить даже раскаты грома. Вот он и рядом, шар! От него, словно от чудовищной печки, пышет жаром, алая поверхность пульсирует, по ней пробегают световые блики. Затаив дыхание, Андрей бочком обогнал ее. Рукавом плаща едва не коснулся поверхности, и в воздухе запахло паленой материей. Зато дорога к Пятачку теперь была для Андрея свободной.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});