стен – гладенькие, не прогнившие, их точно приволокли сюда сегодня.
Нол, как самый сильный из троицы, взялся наводить мост. Но не по центру расщелины, как советовал Алекс, а с краю. На вопрос «почему» здоровяк ответил полным разочарования взглядом, а когда все было готово, не замечая досок, шагнул прямо в пропасть.
Но вниз, как должно было произойти, не полетел, а, провалившись по колено, зашагал прямо по воздуху, словно по невидимому переходу.
Пораженные Алекс и Голинкер застыли.
– Чего стали? – крикнул Нол. – Пойдемте!
И они пошли, что еще им оставалось.
Уже по ту сторону расщелины Алекс спросил:
– Нол, а на черта ты доски-то раскладывал, если можно было пройти и так?
Ответ Нола ясности не прибавил:
– А как бы мы без них прошли?
Следующим испытанием Кидавры Нол счел черную, полностью закрывающую проход решетку с дверью по центру. Любой здравомыслящий человек попытался бы ее открыть, тем более, что замков на двери не было: только тоненький, не внушающий доверия засов. Но Нол и не думал выбирать простой путь. Сначала он попробовал пролезть в отверстие решетки – квадрат, в который Алекс даже кулак не просунул бы, потом зачем-то постучал кулаком по полу и наконец важно закивал, точно догадался, что здесь да как.
– Мы проползем. – Нол упал на четвереньки и прополз сквозь решетку. – Двигайтесь вдоль стены, – добавил он. – Там можно.
Как он это понял? У Алекса возникло одно предположение: вероятно, Нол первым делом отбрасывал самое очевидное и начинал рассуждать. Если бы Алекс решил, что в дверь нельзя пройти, то и сам догадался бы о лазейке.
Вскоре дорогу им преградила очередная решетка. Не дожидаясь команды Нола, Алекс стал на четвереньки и попытался повторить прошлый трюк, но ударился лбом о железные прутья.
Нол хохотнул.
– Ты чего делаешь? Дверь же есть!
– Но ведь тогда мы ползли, несмотря на дверь.
– Ну да, – кивнул Нол. – А зачем на нее смотреть?
– Я говорю, что дверь и тогда была! Что изменилось сейчас?
И снова Нол посмотрел на него, как на какое-то недоразумение.
– Решетка же коричневая, а не черная.
Нол двинулся дальше, а поравнявшийся с Алексом Голинкер бросил:
– Не пытайся найти связь там, где ее нет. Просто делай, что он говорит. Шлепок эйфы работает, остальное не важно.
Голинкера не задавать лишние вопросы научила армия. Научила весьма жестоко. Однажды он, не согласный с решением полковника, спросил о целесообразности переправления части войск в тыл. Полковник строго, но корректно попросил его не лезть не в свои дела. И все бы ничего, если бы вечером того же дня возвращавшегося в палатку Голинкера не избили до полусмерти. Избили, как узнал он позже, по приказу вышестоящего.
А спустя три года тот же полковник оставил Голинкера и еще полсотни солдат защищать крепость. Они продержались ровно день. Большинство погибло, Голинкера взяли в плен, где пытали следующие два года. Когда армия наконец удосужилась его освободить, он был раздавленным внутри, изуродованным снаружи калекой.
Не было ни дня, когда бы Голинкер не вспоминал о решении спросить полковника и не думал бы, как сложилась его жизнь, промолчи он тогда.
Пройдя меньше сотни метров, они остановились у развилки из трех проходов. Над центральным к стене крепилась табличка с надписью «Лжхл жс есж». Алекс сразу узнал шифр: такой же применялся в свитке. Чтобы разобрать слова, каждую букву следовало сдвинуть по алфавиту на три позиции назад.
– Идти до вод, – преобразовал Алекс, довольный, что хоть чем-то полезен.
Голинкер полуфыркнул, полусвистнул.
– И сильно нам это поможет? Вы видите воду?
Нол повернулся лицом к товарищам и спиной вперед вошел в центральный проход.
– Давайте за мной, – сказал Нол. – Скоро нас раздавят стены.
– Стены? – Алекс уже перестал удивляться словам Нола. Тот нес чушь и делал совершенно нелогичные вещи, но это помогало им продвигаться. Такими темпами они скоро доберутся до крутящегося волка. А там, глядишь, Нол опять что-нибудь придумает.
Едва пыхтящий Голинкер – ему тяжко давалось перемещение спиной вперед – переступил порожек центрального прохода, как стены со страшным грохотом начали сдвигаться.
– Что дальше, Нол? – крикнул Алекс, которому от одной мысли быть раздавленным стало дурно. – Нол!
– Будем ждать. – Здоровяк остановился.
У Алекса по спине пробежал неприятный холодок.
– Ждать чего?
– Как чего? Когда нас раздавит.
– Дерьмовая идея, – проворчал Голинкер. – Просто дерьмовая.
Алекс посмотрел вправо-влево: стены неумолимо приближались. И вдруг вспомнил слова Нола: «Если хотите умереть, делайте, что я говорю!». «А что, – подумал Алекс, – если Нол не путал слова? Что если он собирается их убить? Может, того и желала эйфа на самом деле?»
Мельком глянув на застывшего Нола, Алекс решил, что скорее попытается исследовать два оставшихся прохода в одиночку, чем позволит стенам превратить себя в лепешку.
– Голинкер! – позвал Алекс. – Уходим!
И кинулся вперед, спеша вырваться из сужающегося коридора. Там, у развилки, стены не двигались. Там Алексу ничего не грозит. Он был в пяти прыжках от спасительного выхода, когда споткнулся и упал, больно приложившись локтем о камень. Тут же попытался отжаться от пола, но плитка продавилась под ладонями и улетела в разверзшуюся перед глазами пропасть.
Алекс закричал. Пол провалился под ним вмиг. Навстречу бросилась черная дыра. Но падал Алекс недолго и вскоре повис вниз головой, чувствуя, как кто-то держит его за ногу.
Голинкер чудом успел схватить Алекса и теперь мычал от натуги и боли. Кололо в груди, стреляло в спине и ребрах. Ныли предплечья. Кружилась голова. Если бы Нол не успел вовремя вцепиться в ногу Голинкера, того утащило бы в бездну вместе с Алексом.
Нол помогал Голинкеру поднимать товарища, когда внезапно ускорившиеся стены прохода сдвинулись и, не причинив троице никакого вреда, с грохотом вернулись на место.
– Какая дрянь тебя укусила? – просипел Голинкер, когда они вытащили Алекса. – Мы ходили по воздуху, лезли сквозь металл… Тебя это не убедило? В этой чертовой пещере все не по-людски. – Он сплюнул кровь. – Здесь только Нол знает, что делать. Мы с тобой должны его слушать. И все. Так сложно запомнить?!
Алекс виновато потупил взгляд.
– Простите. Не знаю, что на меня нашло.
– Все ты знаешь, – сказал Голинкер и махнул рукой. – Веди нас дальше, Нол.
Нол покачал головой.
– Нам нельзя возвращаться к развилке.
– Ну раз нельзя, веди туда, куда можно!
И Нол повел. К развилке. Пропасть, в которую едва не свалился Алекс, легче всего было обойти, но здоровяк прошел над ней. Не по воздуху. По стене. Параллельно полу. Голинкер с Алексом повторили без лишних вопросов.
Следом Нол выбрал