Остатки прежней роскоши в виде перчаток, вееров, каких-то шарфиков, диадем, в которых не было ни одного настоящего бриллианта, потёртых бархатных масок… Маски?
– Мы же ходили в прошлом году! – Мерси топнула обутой в алую туфельку ножкой. – Почему в этом нельзя?
– Потому что.
– Ну почему-у?
– Я не обязан развлекать тебя. – Он внимательно изучил содержимое ящика на наличие мало-мальски приличной маски. – Здесь не твой любимый театр.
– Ну, пупсик…
– Мать твою, Мерседес, прекрати называть меня так!
Мерси обиженно надула губки и опустилась на край неубранной постели. Похлопала густо накрашенными ресницами, нарочито громко шмыгнула носом.
– После появления этого призрака ты сам не свой, – наконец выдала девушка.
– Она не призрак. Астральная проекция вполне живого человека, – отозвался он уже более спокойно. Что толку орать на эту несостоявшуюся актрисульку? Разведёт ещё лишнюю сырость, как будто последней здесь не хватает…
– Всё равно, – всхлипнула Мерси. – Что этой протекции тут потребовалось? Да ещё в такой важный момент? Между прочим, с того дня мы больше ни разу не…
– Мерседес?
– А-а? – она с надеждой подняла на него покрасневшие глаза. – Что, милый?
– Сходи, умойся.
– Что?
– Умойся, говорю. – О боги, дайте терпения! И почему он не вышвырнул её ещё в прошлом году?
Хе, да потому что здесь, в старом и сыром подземелье некогда, верно, роскошного замка, ему, не принадлежащему ни к одной расе существу по прозвищу Скар, было довольно-таки скучно. Конечно, с появлением Мерседес стало не намного веселей, зато под рукой имелась хорошая и практически безотказная любовница… Жаль только, что в последнее время она сильно раздражала его по поводу и без оного.
Мерси кинула взгляд на висящее над её туалетным столиком зеркало, обозрела свой красный нос, охнула-ахнула и вылетела прочь.
Скар торопливо перерыл содержимое ящика. Художественный беспорядок превратился в откровенный бардак, из одного веера получилось целых два, металлический зубец какой-то дурацкой короны стал незатейливой завитушкой и, наконец, с самого дна была торжественно извлечена чёрная маска в почти хорошем состоянии.
Он повертел маску в руках, прикидывая, сойдёт ли в свете фонарей за приличного молодого человека, возможно, даже аристократа? Впрочем, если вспомнить правила этикета, которые маман пыталась ему привить… Хотя демоны с ними, смазливые горничные любят напористых милордов, а что до речи, так можно и помолчать… Мало ли, вдруг узнает голос и запаникует раньше времени?..
– Пупсик? – Мерси возникла на пороге спальни, как раз на том месте, где появилась проекция.
Скар обернулся, быстро пряча маску под ремень брюк.
– Так что насчёт танцев?
– Ничего.
– Ну, пупсик… – заныла девушка.
Скар схватил небрежно брошенный на спинку колченогого стула плащ и, на ходу натягивая его, стремительно направился к Мерси.
– Не жди меня, – сообщил он девушке и вышел.
– – –
– Ответ ещё не пришёл? – задумчиво спросила Анна, поправляя перед зеркалом в коридоре свои свободно рассыпанные по плечам волосы.
– Нет. – Алин коснулась прядей чёлки, улыбнулась отражению Анны. – Надеешься, что я задержусь?
– Надеюсь. Оно ведь не вредно, правда?
– Правда. Просто это дело решённое, так какой смысл надеяться?
– Такова человеческая природа, – хмыкнула Анна.
– Ты наполовину единственная, – напомнила Алин и сделала шаг назад, чтобы лучше видеть короткий белый корсаж и золотые брючки. – Что там от нас требует Священный Круг?
– Оказать посильную помощь «Цветочной» группе, вернее некой Фиалке, если конечно, вышеозначенная будет нужна. – Анна последовала примеру подруги и пришла к выводу, что и бежевый корсет с золотой вставкой, и короткая юбка ему в тон сидят на её точёной фигурке просто изумительно. Уж если этим танцам суждено стать последним мероприятием, куда они выберутся втроём, то весь Реалл должен запомнить данный вечер…
– Знаешь, это просто поразительно, – заметила дикарка. – Мы полтора года здесь проторчали, пытаясь помимо мелких проблем разобраться ещё и с Заклятым лесом, и вдруг приезжает другая группа, а спустя недельку приходит письмецо, что так, мол, и так, вот специалисты, они сделают всё в лучшем виде. Ваше дело помочь в случае чего. А потом всем спасибо, все свободны.
– Зато целых полтора года у нас был дом. – Анна оглядела белые стены, чёрные полоски балок, деревянную лестницу с резными перилами, старинные часы в углу, неумолимо отмеривающие текущее время.
А ведь она привязалась к нему, к этому дому… Кто знает, как долго они проживут здесь, если проблема Заклятого леса будет решена…
– Почему Фиалка?
Анна через плечо посмотрела на подругу.
– Что, я не поняла?
– В письме было написано, что заниматься этим должна Фиалка, верно?
Анна кивнула.
– А почему именно она? Или эта Фиалка могущественная волшебница, или…
– Или она сама и заварила всю кашу, – завершила мысль Алин Анна.
– Верно. Только почему она не сняла заклятия раньше? И почему нас не предупредили своевременно?
Анна неопределённо пожала плечами:
– Тем более надо встретиться с «цветочницами» и обсудить сложившуюся ситуацию.
Мелодично зазвенел дверной колокольчик. По лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, чёрно-золотым облачком слетела Фелис.
– Я уже иду… я почти здесь.
Анна открыла входную дверь.
– Добрый вечер, лорд Мейлз.
Вэлкан, в неизменно-элегантном чёрном костюме, стоял на крыльце с тремя белыми розами в руках.
– Добрый вечер, Анна, – как всегда сдержанно улыбнулся он. – Вы готовы?
– Конечно. – Анна отступила в сторону, позволяя выйти Алин и Фелис.
– Цветы для прекрасных дам. – Вэлкан протянул им по розочке.
– Благодарю. – Алин задумчиво посмотрела на цветок и быстрым шагом направилась к стоящему за воротами открытому экипажу.
– Спасибо. – Фелис улыбнулась более искренно.
Анна хмыкнула, взмахом руки погасила все свечи, освещавшие коридор, вышла, закрывая за собой дверь. Пробормотала коротенькое заклинание, активировав систему защиты дома, приняла у Вэлкана розу. Тот галантно поклонился, пропуская её вперёд:
– После вас, миледи.
– – –
Танцы в Реалле мало отличались от гуляний в Дэнне. Местные власти выделили под танцпол достаточно большую площадку на окраине города, за каменной оградой рынка. Там соорудили деревянный помост для музыкантов, развесили на столбах и деревьях разноцветные фонарики, расставили скамейки и столики и украсили всё лентами и душистыми цветочными гирляндами. Особый колорит пейзажу придавала текущая в низине река и мрачная стена леса