выдавила я.
– Кто тебя послал шпионить за мной? «Грации»? Или эти «цветочные» затычки?
Кто-кто? А-а, «Грации» – это Алин и её подруга-катус, то ли Фарис, то ли Филис, не помню точно… Только при чём здесь затычки?!
– Я… я не шпионила… – жалобно залепетала я.
– Тогда какого демона ты нарушила границы частой собственности? Нагло влезла в мою личную жизнь? И не смей отпираться, после второго визита я точно определил, что и в первый раз там шастала ты.
– Я… Это вышло случайно… И никто меня не посылал! – Мой голос сорвался на крик.
– Не ори! – рявкнул незнакомец. – Пока я тебе руки не переломал. Будешь потом щит свой ногами выставлять…
Я бы не отказалась. Ноги-то у меня сейчас посвободнее рук…
Ой!.. Ой, и я на земле. И даже не одна – незнакомец, повалив меня, отправился следом, видно решив, что нет ничего лучше в мире, кроме как лежать на моей бренной тушке.
– Слезь с меня немедленно! – взвизгнула я.
– А может, мне это нравится, – отозвался он, но, тем не менее, желание дамы выполнил.
Я перевернулась на спину и в свете фонарика с соседнего дерева увидела стрелу. Насколько я могла судить из своего горизонтального положения, в ствол она вошла чуть выше того места, где покоилась моя голова – то есть мозги бы мне не продырявили, – однако радости сие открытие всё равно не доставило.
Сам стрелок обнаружился неподалёку, под сенью хрупких осинок с одиноко мерцающим среди листвы жёлтым фонариком. Молодой светловолосый парень. В руках всё ещё нацеленный на нас арбалет, на чёрном поясе – продолговатый и узкий кожаный чехол и, кажется, со стрелами.
– Охотник? – удивленно пробормотали рядом со мной.
Я ме-едленно села. Мой «партнёр» – представился бы хоть, а то не знаешь, как, если что, обращаться, – бессовестно пользуясь мной в качестве щита, тоже приподнялся.
– Отойди от неё, – коротко приказал неизвестный.
Мы с «партнёром» переглянулись.
– Твой знакомый?
– Н-нет… – Да я эту физиономию впервые вижу!
– Он не охотник.
– А кто тогда?
– Энен.
– Кто?
– Не знаешь? – Тёмные глаза воззрились на меня с удивлением, а губы скривились в снисходительной усмешке. – Дрянь похуже охотника за головами.
Энену же наше милое воркование явно надоело. Он в мгновение ока перезарядил арбалет – я едва моргнуть успела, – и вскинул его, нацеливая на торчащую из-за моего плеча маску. Я ахнула, подняла руки и… сделала то, чего, в общем-то, на данный момент делать не собиралась. Глаза ослепила голубая вспышка, но звука удара тела о землю – или обо что придётся – почему-то не последовало.
Я спешно потёрла глаза.
Никого. Только нижние ветви осин трепетали, словно на ветру, да слабо раскачивался фонарик, бросая в темноту жёлтые пятна.
Я обернулась. Ну да, конечно, не стоит благодарностей…
Лужайка была пуста, если не считать растерянной меня, сидящей на примятой траве. Со стороны танцплощадки доносились музыка, голоса, смех, а мне казалось, что я неторопливо, как на увеселительной прогулке, скатываюсь в пропасть безумия. Что это было? Что всё это значит?! Как это так – вот было, а вот – хлоп! – и нет? Будто пригрезилось…
– Похоже, самое интересное мы пропустили.
Я подняла глаза. Девушка, красивая, тёмные волосы по плечам, блеск выразительных зеленовато-карих глаз… Две девушки… Нет, целых три! И одну я знаю – это Алин…
– – –
Покончив с церемонией представления и тщательным допросом потерпевшей, Фелис вопросительно уставилась на Алин. Та неопределённо пожала плечами.
– Не знаю.
– Я тоже, – добавила Анна. – Если честно, я вообще не могу представить, как там, – девушка указала на черноту леса вдали, – может жить разумное существо.
Фелис обернулась к Вэллариане, по-прежнему сидящей на примятой траве под деревом.
«Он точно был разумен?» – мысленно спросила Алин.
«Точно. Она в этом уверена. И я тоже».
«Ты не смогла определить, кто он».
«Не смогла. Либо у него хорошая защита, либо он… как это называется…»
«Дитя разных рас», – подсказала Анна.
Вэллариана посмотрела на Фелис. Дикарка тепло улыбнулась ей, понимая, как важны этой девушке дружеские участие и поддержка.
– Скажите, – робко начала Вэллариана.
– Что? – Фелис присела рядом, так, чтобы их глаза находились на одном уровне.
– Кто такие энены?
Алин и Анна переглянулись.
– Энены… – Фелис на мгновение задумалась, подбирая наиболее внятное объяснение. – При жизни они были обычными людьми или катессами и делали много… всяких хороших дел. Но иногда такие вот добрые аидяне рано умирали…
– То есть их попросту успевали порешить, – буркнула Алин.
– …не успев сделать ещё много чего хорошего, – Фелис терпеливо проигнорировала замечание подруги. – Тогда некая Сила возвращает их к жизни, чтобы они могли продолжить свои деяния.
– К сожалению, непосредственное начальство эненов контактирует с нашим начальством – Священным Кругом – по минимуму, – вздохнула Анна. – Поэтому время от времени мы сталкиваемся на узких дорожках, что не приносит радости ни одной из сторон. У них свои методы, свои цели, свои взгляды на этот мир. По большей части они предпочитают не вмешиваться…
Вэллариана красноречиво посмотрела на стрелу.
– …если только не преследуют какие-то свои, нам неведомые интересы. А с чего ты взяла, что стрелял именно энен?
– Он сказал, – прошептала девушка.
Было ясно, кто – «он». Но совершенно неясно, кто за кем и почему охотится. С чего это вдруг сюда полезли энены? Защищать Вэллариану?
«Сомнительно, – ответила Алин на мысли Фелис. – Насколько мне известно, энены никогда не интересовались начинающими волшебницами».
«Может, таинственный «он»? – предположила Анна. – Существо с неизвестным уровнем магической силы, живущее в Заклятом лесу – объект, согласитесь, занимательный».
«Что энены с ним будут делать – завербуют?» – скривилась Алин.
«Что так сразу? Может, дорогу им перешёл…»
«Сидя в Заклятом лесу?»
«Как ты заметила, заклятие его не держит, иначе вряд ли бы он беспрепятственно ходил туда-сюда».
Фелис укоризненно покачала головой, взглядом призывая к окончанию телепатических споров. Иногда Алин и Анна так входили в раж, что непосвящённые окружающие начинали подозрительно на них коситься. Да и не слишком сие вежливо по отношению к Вэллариане – она-то ничего не слышала.
– Думаю, он не ошибся, – повернулась Фелис к Вэллариане, тщательно выделяя нужные местоимения.